ภายในคุกเงียบงันลงชั่วขณะ หวังเหยียนหลิงเก็บไหสุรากลับไป มือยันเข่าพลางค่อย ๆ ลุกขึ้น
เขาเดินไปถึงหน้าประตูซี่เหล็ก ฝีเท้าพลันชะงัก แต่ไม่ได้หันกลับมา เสียงก้องกังวานไปตามทางเดิน
“เจ้าเป็นคนฉลาดเฒ่าเช่นข้ายังคิดไม่ตกจนถึงบัดนี้ เหตุใดเจ้าจึงไม่แสร้งทำต่อไป?”
กู้ฝานมองแผ่นหลังของผู้เฒ่า น้ำเสียงสงบนิ่ง “แสร้งทำต่อไป อย่างมากก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่เดือน
ครั้นถึงวันที่ฝ่าบาทเสด็จสวรรคต ท้ายที่สุดก็ต้องดื่มสุราพิษหนึ่งจอก แล้วถูกฝังร่วมในสุสานหลวงอยู่ดี”
ร่างหวังเหยียนหลิงชะงักเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากัน “เช่นนั้นเมื่อคืนนี้ที่พระตำหนักเลี้ยงพระหฤทัย เจ้าทำไปเพื่อเหตุใด? รู้อยู่แล้วว่าฝ่าบาททรงระแวง เหตุใดจึงยังดึงดันเผชิญหน้า?”
“ข้าพนันกับฮ่องเต้ไว้”
กู้ฝานวางมือทั้งสองข้างบนเข่า สีหน้าสบายใจ
“พนันว่าพรุ่งนี้ยามเที่ยง เขาจะจัดขบวนรถม้าด้วยตนเอง แล้วส่งข้าออกจากเมืองอย่างสุภาพ”
หวังเหยียนหลิงชะงักฝีเท้า รูม่านตาหดเล็กลง
เขาจ้องกู้ฝานอยู่หลายอึดใจ ก่อนจะคลายสีหน้าลงฉับพลัน แล้วถอนหายใจยาว
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! มิน่าเล่าฝ่าบาทจึงทรงพิโรธถึงเพียงนี้ ถึงกับไม่เสียดายที่จะสั่งประหาร”
เสนาบดีหวังส่ายหน้า มือจับซี่กรงเหล็ก สีหน้าหม่นหมองอยู่หลายส่วน
“ความกล้าของเจ้ามากเกินไป วิธีการก็เด็ดขาดเกินไป เฉิงจิงแห่งนี้ย่อมไม่มีที่ให้เจ้าอยู่ ข้าขอตัวก่อน”
ประตูคุกเปิดออก เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไปจนกระทั่งเงียบหาย
กู้ฝานถอนสายตากลับ มองชามเปล่าบนโต๊ะแล้วนั่งนิ่งไม่เอ่ยคำ
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ต่างจากฝีเท้าสุขุมของหวังเหยียนหลิง เสียงครั้งนี้ฟังดูร้อนรนเล็กน้อย ทั้งยังเดินมาอย่างรวดเร็ว