“อีกอย่าง กระหม่อมเคยเห็นกองทหารเกราะดำด้วยตาตนเองที่ด่านถงกวน เกราะเหล็กตีเย็นบนกายพวกเขา แม้แต่ธนูยังยิงไม่ทะลุ ส่วนดาบยาวยักษ์ยิ่งคมกริบประหนึ่งตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน!”
“ทหารศักดินาห้าหมื่นในจวนเรา ปกติรังแกชาวบ้านยังพอไหว หากยกไปด่านถงกวนจริง ๆ คงไม่พอให้กองทหารเกราะดำเคี้ยวเสียด้วยซ้ำ!”
เฉินซงฉุดชายเสื้อคลุมของจ้าวจิ่ง พลางวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอย่างเจ็บแค้นทุกถ้อยคำ
“ท่านอ๋องโปรดมีสติสักหน่อย ฝ่าบาทที่เมืองเฉิงจิงทรงกระอักพระโลหิตจนเป็นอัมพาตแล้ว หมอหลวงล้วนวินิจฉัยว่าคงมีพระชนม์ชีพไม่พ้นเดือนห้า!”
“ยามนี้โอรสองค์ใหญ่กับเจ้าชายองค์สามกำลังแย่งชิงกันในเมืองหลวง หากท่านนำกำลังหลักห้าหมื่นไปถมลงในหลุมไร้ก้นที่ด่านถงกวน แล้วจะเอาอะไรไปชิงบัลลังก์มังกร?”
“หากถึงคราวที่ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บหนัก มิใช่แค่ทัพตะวันตกเฉียงเหนือจะกลืนกินพวกเรา แม้แต่พระองค์ทั้งสองที่เมืองเฉิงจิงก็ไม่มีทางปล่อยท่านไป!”
ถ้อยคำไม่กี่ประโยคประหนึ่งน้ำเย็นสาดดับโทสะของจ้าวจิ่ง!
ดาบในมือจ้าวจิ่งชะงักค้างกลางอากาศ ใบหน้าเกรี้ยวกราดและเดือดดาลค่อย ๆ แข็งค้าง ก่อนจะซีดขาวในที่สุด
ภาพรายงานศึกเมื่อเดือนก่อนผุดขึ้นในห้วงความคิด
นอกประตูเจิ้งหยาง เย่จิ้งหวงนำทหารม้าเกราะเหล็กแปดพันนาย ยึดเมืองเฉิงจิงได้ภายในครึ่งชั่วยาม จนเสด็จพ่อของเขาต้องก้มหัวยอมจำนน!
แม้แต่ทหารอารักขาในเมืองหลวงยังเปราะบางประหนึ่งกระดาษ แล้วทหารศักดินาที่ไม่เคยผ่านศึกใต้บัญชาของเขา หากบุกเข้าไปมิเท่ากับส่งตัวไปตายหรอกหรือ?
เหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง เมื่อลมพัดลอดผ่านเรือน จ้าวจิ่งก็สะท้านวาบ
เฉินซงกล่าวไม่ผิด หากปะทะกับกู้ฝานคนบ้าผู้นั้นตรง ๆ นอกจากเอาชีวิตตนไปทิ้งแล้ว ก็ไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย!