ในชั่วขณะนั้น ใบหน้าของกู้สิงซีดขาวลงในพริบตา เป้าหมายของผู้นั้น แท้จริงคือเซียวมู่หยาง!
การโจมตีก่อนหน้านี้ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา เพื่อไม่ให้เขาระแวดระวัง ในวาระสุดท้าย จึงเผยเจตนาสังหารที่แท้จริงออกมา
ระยะกระชั้นชิดเพียงนี้ อีกฝ่ายยังสามารถเหินเวหาได้ เขาไม่ทันเข้าช่วยเหลือโดยสิ้นเชิง
แม้ในหัวของกู้สิงจะผุดความคิดมากมาย แต่ทุกสิ่งกลับเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาสั้น ๆ แลเห็นผู้นั้นกางปีกพญาอินทรี มือทั้งสองดุจกรงเล็บคมกระโจนเข้าใส่ร่างกายของเซียวมู่หยาง หมายสังหารให้สิ้นในคราเดียว
เซียวมู่หยางย่อมไม่ยอมนั่งรอความตาย เขาถอยร่างว่องไว พลางหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาจากอก กลืนลงท้องทันที พลังอันฮึกเหิมหลั่งไหลเข้าสู่เส้นชีพจร หมัดทั้งคู่ถูกชีพจรสวรรค์ห่อหุ้ม ปะทะเข้ากับฝ่ามือสังหารของผู้นั้นอย่างรุนแรง
“ตูม!” เสียงกัมปนาทดังก้อง ร่างของเซียวมู่หยางกระเด็นลอยกลับ ขาทั้งสองลากขีดยาวบนพื้น ไถลไปไกลหลายสิบจั้ง ส่วนผู้นั้นก็ถูกดีดกลับขึ้นไปกลางอากาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“เจ้ามิใช่เซียวมู่หยาง?” ผู้นั้นเอ่ยถามด้วยความตกใจ
“ข้าคือผู้นั้น” เซียวมู่หยางเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องดวงตาของอีกฝ่าย กล่าวอย่างเย็นเยียบว่า “มิอาจสังหารข้าในคราเดียว คงผิดหวังมิใช่น้อย”
ผู้นั้นหดรูม่านตาลง สงสัยว่าข่าวที่ตนได้รับมาผิดพลาด
เขารู้ว่ากู้สิงกับเซียวมู่หยางอยู่ด้วยกันตลอดเวลา และพรสวรรค์เป็นที่หนึ่งแห่งเมืองชิงโจว ดังนั้นแผนแรกจึงคิดร่วมมือกันสังหารกู้สิงก่อน แล้วค่อยจัดการเซียวมู่หยาง
แต่ความแข็งแกร่งของกู้สิงเกินคาดคิด รับมือหนึ่งต่อสี่กลับไม่ตกเป็นรอง เขาจึงเปลี่ยนแผน แสร้งโจมตีกู้สิง แต่หมายเอาชีวิตเซียวมู่หยางโดยตรง
ต้องยอมรับว่า แผนการของเขาไร้ช่องโหว่ ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น แทบไม่มีผู้ใดช่วยเซียวมู่หยางได้
ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้คือ เซียวมู่หยางในวันนี้ มิใช่คุณชายเซียวผู้ไม่อาจฝึกฝนคนก่อนอีกต่อไป
“ตูม!” เสียงกัมปนาทดังสนั่น ผู้นั้นหันไปมอง ก็เห็นร่างหนึ่งพุ่งมาด้วยความดุดันดุดุจพายุ คือนายกู้สิง
ยามนี้กู้สิงปลดปล่อยกลิ่นอายดุดันเกรี้ยวกราด ภายในใจเต็มไปด้วยโทสะท่วมฟ้า พุ่งหมัดหนึ่งตรงเข้าใส่อีกฝ่ายกลางอากาศ
เงาหมัดที่อหังการไร้เทียมทานดุจมังกรยักษ์ซัดออกไป ผู้นั้นอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเย็นชา ชกหมัดตอบโต้เช่นกัน เงาหมัดทั้งสองปะทะกันดังสนั่น ราวกับมิติสะท้านสะเทือน
ทว่าเงาหมัดของกู้สิงกลับบดขยี้เงาหมัดอีกฝ่ายจนแตกสลาย แล้วพุ่งสังหารต่อไป
“นี่มัน…” ผู้นั้นไม่ทันตอบสนอง ร่างถูกเงาหมัดกระแทกเข้าเต็ม ๆ ปีกที่แผ่อยู่ด้านหลังสลายหายไปในพลัน ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว
กู้สิงย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอย กระโจนร่างขึ้นไปอยู่เหนือตัวผู้นั้น กระทืบเท้าลงมาหนึ่งครั้ง ทำให้ร่างอีกฝ่ายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กระอักเลือดสดออกมา ความเร็วในการร่วงหล่นยิ่งเพิ่มสูงขึ้น
“ตูม!” พร้อมกับเสียงกัมปนาทดังขึ้น ร่างของผู้นั้นกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ด้วยแรงกระแทกมหาศาล ร่างจึงเด้งกลับขึ้นมาอีกเล็กน้อย ภายในร่างมีเสียงกระดูกแตกหักดังชัดเจน ไม่รู้ว่าหักไปกี่ท่อน
“ดุเดือดยิ่งนัก…” เซียวมู่หยางมองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าตะลึงงัน กู้สิงนี่ลงมือโหดร้ายจริง ๆ!
ยามนี้ คนทั้งสี่ที่เหลือต่างตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับ หัวใจเต้นระส่ำอย่างควบคุมไม่ได้ เด็กรุ่นนี้เป็นเพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้าจริงหรือ?
ผู้บำเพ็ญขั้นวงล้อปราณกลับไม่มีแม้แต่กำลังจะสู้หน้าเขา ถูกบดขยี้อย่างราบคาบ!
เมื่อเห็นกู้สิงยกหมัดขึ้นอีกครั้ง เซียวมู่หยางก็รีบร้องขึ้นว่า “อย่าเพิ่งฆ่าเขา”
หมัดของกู้สิงชะงักค้างกลางอากาศ พลางหันมามอง เห็นเซียวมู่หยางเดินเข้ามาใกล้ มองลงมายังคนที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสายตาสูงส่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ใครส่งเจ้ามาสังหารข้า?”
“จะฆ่าก็ฆ่าเสีย เจ้าคิดว่าข้าจะบอกเจ้าหรือ?” บนใบหน้าซีดขาวของผู้นั้น ปรากฏแววดุดันขึ้นมา เขาสังหารคนมามากมาย ไม่เคยคิดว่าวันนี้จะมาตายด้วยน้ำมือผู้บำเพ็ญรุ่นหลังเพียงขั้นหลอมกายาสองคน ช่างไม่ยินยอมเลยจริง ๆ
เซียวมู่หยางกำลังจะถามต่อไป กลับเห็นอีกฝ่ายกลืนโอสถเม็ดหนึ่งลงคอ จากนั้นใบหน้าก็ดำคล้ำอย่างรวดเร็ว พลังชีวิตในร่างก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน
“ฆ่าตัวตาย!” เซียวมู่หยางสีหน้าเปลี่ยนไปฉับพลัน ไม่คิดว่าคนผู้นี้จะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ กลืนยาพิษจบชีวิตตนเองทันที
เขามองไปยังอีกสี่คน พบว่าพวกเขาก็ล้มลงไปแล้วเช่นกัน ชัดเจนว่าเป็นเช่นเดียวกับผู้นั้น ฆ่าตัวตายเช่นกัน เพื่อปิดปากเงียบเป็นความลับ
“ดูท่าจะเป็นมือสังหารที่ถูกฝึกมาโดยเฉพาะ” เซียวมู่หยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มีความแค้นใหญ่หลวงกับผู้ใด นึกไม่ออกว่าใครต้องการสังหารเขา
“จะเป็นหยุนหลินหรือไม่?” กู้สิงกล่าวขึ้นอย่างคาดเดา
เมื่อครู่ พวกเขามีปากเสียงกับหยุนหลิน ให้หยุนหลินขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล อาจเป็นไปได้ที่หยุนหลินในใจไม่ยอม จึงลอบส่งมือสังหารมาลอบกัดพวกเขา
“ไม่น่า ยังไม่กล้าบ้าบิ่นถึงขั้นนั้น” เซียวมู่หยางส่ายศีรษะ เขาเข้าใจนิสัยของหยุนหลินเป็นอย่างดี แม้จะเกลียดชังเขาจนเข้ากระดูกดำ แต่ก็มีเรื่องต้องกังวลหลายประการ ยังไม่ถึงขั้นสังหารเขาในเมืองชิงโจว
อีกทั้ง ยังไม่โง่ถึงขั้นเพิ่งมีปากเสียงกับเขา แล้วส่งคนมาสังหารเขาทันที การกระทำเช่นนี้ ตัวเขาเองย่อมมีความน่าสงสัยมากเกินไป
“ตระกูลหลินเล่า?” กู้สิงถามขึ้นอีกครั้ง
ครานี้ เซียวมู่หยางขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของกู้สิงโดยตรง ตระกูลหลิน มีเหตุจูงใจที่จะสังหารเขาจริง ๆ เพื่อถอนหมั้น
แต่ถึงอย่างไร เขาก็ตอบตกลงหลินจื่อหานที่จะถอนสัญญาหมั้นแล้ว อีกทั้ง ก่อนหน้านี้ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเซียวกับตระกูลหลินนับว่าค่อนข้างดี ตระกูลหลินไม่น่าจะทำได้ถึงเพียงนี้
“เรื่องนี้อย่าเพิ่งบอกผู้ใด” เซียวมู่หยางมองกู้สิงกล่าว
“เข้าใจแล้ว” กู้สิงกล่าว เขารู้ว่า เซียวมู่หยางไม่ต้องการให้บิดาบุญธรรมเป็นกังวล
ต่อมา ทั้งสองก็มุ่งหน้าต่อไปยังทิวเขาพายุทมิฬ ระหว่างทางไม่พบอันตรายอื่นใดอีก ฝึกฝนจนถึงยามพลบค่ำจึงกลับไป
ราตรีกาลปกคลุมเมืองชิงโจว ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง แขกนั่งกันจนแน่นขนัด มีทั้งสหายนั่งดื่มสังสรรค์ และผู้ที่นั่งดื่มอยู่เพียงลำพัง บรรยากาศดูกลมเกลียวดี
ที่โต๊ะริมหน้าต่างตัวหนึ่ง มีร่างอันเป็นเอกลักษณ์นั่งอยู่ เขาสวมชุดดำ สวมหมวกสานปิดบังใบหน้าเอาไว้ ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน
บนร่างของเขาแผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาจาง ๆ ทำให้ผู้คนรอบข้างไม่กล้าเข้าใกล้ มีเพียงสายตาอยากรู้อยากเห็นจับจ้องไปทางนั้นเป็นครั้งคราว แต่ก็รีบหลบไปอย่างรวดเร็ว ไม่ได้ใส่ใจนัก
ผ่านไปครู่หนึ่ง มีร่างหนึ่งเดินมายังโต๊ะตัวนั้น นั่งลงตรงข้ามกับชายผู้นั้น
“เรื่องเรียบร้อยหรือยัง?” เสียงเรียบเฉยของผู้สวมหมวกสานเอ่ยถาม
“ตายหมดแล้ว” คนที่นั่งฝั่งตรงข้ามกล่าวเสียงต่ำ
“ดีมาก” ชายหมวกสานผงกศีรษะเล็กน้อย งานนี้ช่างง่ายดาย ไม่คิดว่าจะเสร็จเร็วถึงเพียงนี้
“ข้าหมายถึงคนของเรา พวกมันทั้งสองยังมีชีวิตอยู่” อีกฝ่ายเสริมขึ้นอีกประโยค สีหน้าค่อนข้างขมขื่น
“เจ้าว่าอะไรนะ?” น้ำเสียงของชายหมวกสานเคร่งขึ้นมา คนที่ตาย เป็นคนของพวกเขาหรือ?
“ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น แต่คนพวกนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมาแม้แต่คนเดียว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะตายแล้ว และเมื่อครู่นี้มีคนเห็นว่า ทั้งสองคนนั้นกลับไปที่คฤหาสน์เซียว ปลอดภัยดี” ฝ่ายตรงข้ามกดเสียงต่ำกล่าว
เขาเองก็รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้อย่างมาก ในคนพวกนั้นมีถึงขั้นวงล้อปราณอยู่ด้วย ตามหลักแล้วไม่น่าตาย แต่ความจริงกลับเป็นเช่นนี้
“ข้าเข้าใจแล้ว” ชายหมวกสานเหมือนจะสงบลงได้ กล่าวอย่างเรียบเฉย
“ยังต้องส่งคนไปอีกหรือไม่?” อีกฝ่ายสอบถาม
“ไม่ต้องชั่วคราว เกรงว่าจะเผยร่องรอย คนของเจ้า ไม่มีใครแพร่งพรายข่าวใช่ไหม?” ชายหมวกสานถาม
“ไม่มี หากหนีไม่รอด พวกเขาจะจัดการตัวเอง ไม่มีวันทรยศแน่นอน” อีกฝ่ายกล่าวยืนยันหนักแน่น
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ชายหมวกสานกล่าวเรียบ ๆ แล้วลุกขึ้นยืน ฉับพลันนึกอะไรได้บางอย่าง เขามองอีกฝ่ายกล่าวว่า “ค่าตอบแทนที่สัญญากับเจ้า พวกเราจะให้”
“ขอบคุณท่าน” อีกฝ่ายลุกขึ้นยืน คารวะกล่าว
จากนั้นทั้งสองก็ออกจากโรงเตี๊ยมไปตามลำดับ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น
หลายวันหลังจากนั้น เซียวมู่หยางยังคงไปฝึกฝนที่ทิวเขาพายุทมิฬกับกู้สิงเช่นเดิม อย่างไรก็ตามพวกเขาแอบให้องครักษ์ตระกูลเซียวบางส่วนติดตามไปอย่างลับ ๆ ซึ่งมีผู้บำเพ็ญขั้นวงล้อปราณอยู่หลายคน เพื่อป้องกันคนพวกนั้นลอบกัดอีกครั้ง และหวังจะหาโอกาสค้นหาผู้บงการเบื้องหลัง
หลังจากการลอบกัดไม่สำเร็จหนึ่งครั้ง คนพวกนั้นดูเหมือนจะล้มเลิกไปแล้ว ไม่ปรากฏตัวอีกเลย
ทว่าในใจของเซียวมู่หยางก็ยังไม่เคยผ่อนคลายลง เมื่ออีกฝ่ายต้องการสังหารเขา ย่อมต้องมีสาเหตุ หากไม่ค้นพบ ภายภาคหน้าจะเป็นภัยไม่รู้จบ
............
ในความไม่รู้ตัว ระยะห่างจากวันสอบคัดเลือกของหยุนชางก็ใกล้เข้ามาทุกที เหลือเวลาเพียงสิบวัน
หลังจากการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมากว่าครึ่งเดือน การฝึกฝนของเซียวมู่หยางก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เข้าสู่ขั้นผสานวิญญาณขอบเขตหลอมกายาขั้นหกแล้ว หลอมรวมกายและจิตเป็นหนึ่ง หล่อหลอมครรภ์แห่งชีวิตขึ้น ณ ตันเถียน นิสัยโดยรวมก็เปลี่ยนไป ใบหน้าหล่อเหลาอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งดูโดดเด่นกว่าเดิม
ในวันนี้ เซียวมู่หยางมาถึงสวนหลังบ้านของตระกูลเซียว เห็นเซียวหลิวเฟิงกับเซี่ยรั่วเหอ กำลังสนทนากันอยู่ จึงเดินเข้าไปใกล้ ยิ้มกล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่”
“มู่หยาง” สามีภรรยาเห็นเซียวมู่หยางเดินเข้ามา ก็เผยรอยยิ้มออกมาในทันที แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“เอ้อ มีเรื่องหนึ่งอยากรบกวนถามความเห็นพวกท่าน” เซียวมู่หยางเอ่ยปาก
เซียวหลิวเฟิงกับเซี่ยรั่วเหอได้ยินดังนั้น ก็สบตากัน ราวกับจะอ่านความหมายในตาของอีกฝ่ายได้ เซียวหลิวเฟิงหันมายิ้มให้เซียวมู่หยางว่า “เจ้าโตแล้ว หลาย ๆ เรื่องตัดสินใจเองเถิด ไม่ต้องมาถามพวกข้าอีก”
“ข้าตั้งใจจะไปเมืองเทียนชาง เข้าร่วมสอบคัดเลือกของหยุนชาง” เซียวมู่หยางกล่าวกับทั้งสอง
“ไปสิ” เซียวหลิวเฟิงโบกมือ น้ำเสียงฟังดูตามอำเภอใจยิ่ง
“แค่นี้?” สีหน้าของเซียวมู่หยางค้างแข็ง ประโยคเดียวก็ส่งเขาไปแล้ว?
“ไม่งั้นจะให้พวกข้าไปส่งเจ้าหรือ?” เซียวหลิวเฟิงถลึงตาใส่เซียวมู่หยาง
“จะกล้ารบกวนท่านพ่อออกโรงเองได้อย่างไร ครานี้ ข้ากับกู้สิงจะเดินทางไปด้วยกัน อาจต้องพำนักที่นั่นนานสักพัก” สีหน้าของเซียวมู่หยางเศร้าสร้อย น้ำเสียงถึงขั้นแฝงแววถอนหายใจ คิดในใจว่าคราวนี้บอกเป็นนัยชัดเช่นนี้ คงรู้แล้วใช่ไหมว่าควรพูดอะไร?
“อ้อ” เซียวหลิวเฟิงเพียงตอบอ้อคำเดียว ไม่พูดอะไรอีก
“............” สีหน้าของเซียวมู่หยางแข็งค้างไปเลย
ตอนนี้เขาสงสัยอย่างแรงกล้าว่า นี่คือพ่อแท้ ๆ ของเขาหรือไม่!
ถึงกับไม่ใยดีเขาเพียงนี้
“มู่หยาง เมืองเทียนชางนั้นเทียบกับเมืองชิงโจวไม่ได้ ไปถึงแล้วต้องดูแลตนเองให้ดี หากเจอเรื่องลำบากอะไร ก็กลับมาได้ตลอดเวลา ทั้งพ่อและแม่จะรอเจ้าอยู่ที่บ้าน” เซี่ยรั่วเหอมองเซียวมู่หยางด้วยสายตาอ่อนโยน น้ำเสียงอ่อนหวานยิ่ง
“ขอรับ ลูกจำไว้แล้ว จะกลับมาเยี่ยมพวกท่านบ่อย ๆ!” เซียวมู่หยางยิ้มผงกศีรษะ สมกับเป็นแม่ ที่รักเขาเช่นนี้เอง!