รัตติกาลย่างกราย จันทร์กระจ่างลอยเด่นกลางเวหา ภายใต้แสงจันทร์นวลผ่องอันสาดส่อง คฤหาสน์เซียวอบอวลด้วยความสงบร่มเย็นยิ่งนัก
ยามนี้ ณ ห้องลึกในสุดของคฤหาสน์เซียว เซียวมู่หยางนั่งอยู่บนเตียง ปลดหยกที่แขวนไว้บนคอออกมาวางมือแล้วพินิจดูอย่างละเอียด ราวกับหมายค้นหาความลับเร้นในนั้น
“ท่านพ่อว่า คำตอบอยู่ในหยก คงไม่หลอกข้า” เซียวมู่หยางพึมพำ ทว่าจิตใจกลับแวบผ่านข้อกังขา เหตุใดท่านพ่อรู้ว่ามีความลับในหยก กลับไม่รีบบอกเขาแต่เนิ่น?
ยิ่งกว่านั้น เหตุไม่สั่งสอนวิธีเปิดความลับโดยตรง กลับให้เขาคลำทางด้วยตนเอง?
หยกชิ้นนี้ แท้จริงมีจุดใดวิเศษนัก?
“ตั้งแต่โบราณ การจะกระตุ้นของวิเศษ ล้วนต้องอาศัยแรงกระตุ้นจากภายนอก มิเช่นนั้น ลองเผาไฟดู?” เซียวมู่หยางพึมพำแก่ตน จากนั้นยื่นมือหยิบเปลวเทียนข้างกาย วางหยกเผาเหนือเปลวเทียน
ทว่าครู่นั้นผ่านพ้น หยกหาได้เกิดแปรเปลี่ยนใดไม่ แน่ชัดว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้
“แบบนี้ใช้ไม่ได้นี่นา”
หลังจากนั้นเขาลองเคาะ ตี แช่น้ำ และวิธีอื่นๆ ตลอดมา แต่ก็ไร้ปฏิกิริยาใด วัสดุของหยกดูพิเศษราวกับไฟน้ำมิอาจระคาย ไม่ว่าด้วยวิธีใดล้วนไม่อาจเปลี่ยนรูปลักษณ์มันได้
“เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?” เซียวมู่หยางขมวดคิ้วแน่น สีพลันพลันแข็งค้าง ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมอง นึกถึงวิธีหนึ่งในตำราโบราณที่บันทึกไว้มากมาย
พิธีโลหิต!
ของวิเศษมากมาย มีเพียงโลหิตสดเท่านั้นถึงจักเปิด
คิดถึงตรงนี้ เขาตัดนิ้วโดยไม่ลังเล เลือดหยดลงบนหยก ในชั่วพริบตา เลือดกลับซึมเข้าสู่ภายใน แปรสีหยกจากสีคล้ำเขียวค่อยๆ ฉายแดงฉาน กลายเป็นหยกสีโลหิตแผ่คละคลุ้งด้วยความงามประหลาดเยือกเย็น
“เปลี่ยนจริง!” เซียวมู่หยางจ้องหยกในมือเขม็ง หัวใจเต้นเร็วเร่งขึ้น ดูท่า เขาทำสำเร็จแล้ว
เห็นริ้วลายน้อยใหญ่มากมายบนหยกปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว ริ้วลายเหล่านั้นรวมประกอบกัน คล้ายโทเท็มโบราณ โทเท็มมีแสงสุกสกาวหมุนเวียนเด่นงามจนมิอาจละสายตา
ทันใด โทเท็มโบราณนั้นทะลักพุ่งจากหยก ขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง กลายร่างเป็นสัตว์ปีศาจยักษ์ไร้เทียมทานตนหนึ่ง ยืนตระหง่านกลางรัตติกาล เปี่ยมศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก
วินาทีต่อมา จากร่างมโหฬารนั้นเปล่งลำแสงเทพหลากสีสันแพรวพราว ทะลวงผ่านมิติ ดุจปิดกั้นห้องหับจากโลกภายนอก ทุกการเคลื่อนไหวที่เกิดในห้อง ล้วนมิอาจรับรู้ได้จากภายนอก
จากนั้น สัตว์ปีศาจยักษ์ก้าวเท้าออกมา แสงเทพหาที่สุดมิได้ไหลทะลักดั่งสายน้ำจากร่าง ยามนี้เซียวมู่หยางประหนึ่งกำลังชำระล้างด้วยแสงเทพ กลิ่นอายโดดเด่นยิ่ง ร่างกายทั้งสิ้นแผ่ซ่านความศักดิ์สิทธิ์วิเศษสุดจะพรรณา
ทว่าขณะนั้นเองสมองของเซียวมู่หยางกลับสั่นสะเทือนรุนแรง ภาพพร่ามัว ความนึกคิดหยุดชะงัก จากนั้นสลบไสลไปในลำแสงเทพ ไม่อาจเห็นภาพสะเทือนใจเบื้องหน้านี้เลย
ไอแสงศักดิ์สิทธิ์หลั่งไหลเข้าสู่กายเซียวมู่หยาง ริ้วแล้วริ้วเล่า ไหลเวียนในเส้นลมปราณทั่วร่าง ขจัดล้างปัดเป่าพลังอื่นใดทั้งมวลให้สูญหายหมด
ไร้ผู้ใดล่วงรู้ เส้นลมปราณของเซียวมู่หยางกำลังถูกขยายกว้างออกด้วยความเร็วที่ตาเปล่าเห็นได้ทัน พลังปราณฟ้าดินทะลักทะลวงวิ่งควบในเส้นลมปราณและกระดูก ส่งเสียงซ่าๆ ซู่ๆ ดุจเสียงปราณร่าเริงกระโดดโลดเต้น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด กลางอากาศ แสงของโทเท็มโบราณเลือนรางลงช้าๆ สุดท้ายกลายร่างเป็นเงาเลือนรางหลอมรวมเข้าในกายเซียวมู่หยาง ส่วนไอแสงศักดิ์สิทธิ์ในห้องก็พลันสูญสลาย ดั่งไม่เคยมีอยู่
…………
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แดดอุ่นจากฟ้าสาดลงทั่วเมืองชิงโจว ปลุกทุกสรรพชีวิตให้ตื่น
ในที่สุดเซียวมู่หยางก็ฟื้นตื่นขึ้น เขาลืมตา เพียงรู้สึกว่าศีรษะหนักอึ้งนัก ทั่วร่างปวดร้าวไปหมด ดั่งต้องความฝันยาวนาน ในฝันประสบสิ่งต่างๆ มากมาย แต่ความทรงจำกลับเลือนราง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ครู่หนึ่ง เขากระตุกตื่นฉับพลัน สำนึกถึงความผิดพลาดบางอย่าง จึงตรวจตราภายในทันที เมื่อเห็นเส้นลมปราณกว้างใหญ่เส้นสายแล้ว ร่ายกายสั่นเทาโดยควบคุมมิได้ ดวงตาฉายแววยินดีเป็นที่สุด
ปราณไหลเวียนในร่าง เข้าสู่แขนขาและทุกเส้นลม ราวกับลำน้ำใหญ่ไหลไม่หยุดยั้ง ไม่มีสิ่งกีดขวาง
นี่มันหมายความว่า เขาสามารถฝึกตนได้แล้ว!
“แม้เป็นเพียงหลอมกายขั้นหนึ่ง แต่เส้นลมปราณข้า กลับดูกว้างใหญ่กว่าคนขั้นสามทั่วไปเสียอีก!” เซียวมู่หยางสัมผัสสภาพในร่าง สีหน้ายินดีเข้มข้นขึ้นยวดยิ่ง
หนทางยุทธ์ เริ่มต้นจากหลอมกาย
คนร่างธรรมดาอายุแปดปีก็รับรู้ถึงพลังปราณในฟ้าดินได้ ดูดปราณเข้าร่าง ให้ปราณไหลเวียนในแขนขาทั่วร่าง จึงจักบรรลุผลพลานามัยสมบูรณ์ ยืดชันษา จากนี้เปิดทางฝึกยุทธ์ เป็นผู้ยุทธ์หลอมกาย
ทว่า หลอมกายถูกคนในโลกระบุขั้นย่อยเก้าขั้น เรียกหลอมกายเก้าขั้น
ขั้นหนึ่งหลอมปราณ ดูดซับปราณฟ้าดินเข้าร่าง ให้ไหลเวียนในแขนขาและกระดูกเพื่อหลอมเส้นลมปราณและกระดูก
ขั้นสองถึงห้าเป็น เปิดเส้นลม หลอมเนื้อ หลอมกระดูก หลอมอวัยวะใน
จากนั้นเป็น ผสานวิญญาณ ควบคุมวิญญาณ วิญญาณออกจากร่าง
ขั้นเก้าหลอมกายเรียก ขั้นปลุกตื่น ปลุกตื่นวิญญาณแต่กำเนิด ร่างแกร่งดั่งมังกร ผู้ก้าวถึงขั้นนี้จึงจักนับเป็นผู้ยุทธ์แท้ ต่างจากคนธรรมดาสามัญโดยสิ้นเชิง
เซียวมู่หยางในตอนนี้ถึงเพียงขั้นหนึ่งหลอมกาย ทว่าเขาล้วนเปรมปรีดิ์หนักหนา เพราะแต่ก่อน เขาถูกประเมินว่ามีพร่องมาตั้งแต่กำเนิด ไม่อาจเหยียบย่างทางฝึกตน
แค่ฝึกตนได้ ความหวังก็มีแล้ว
“กู้สิงรู้ข่าวนี้ เขาคงดีใจแน่” เซียวมู่หยางคิดในใจ ใบหน้าผุดรอยยิ้มโชติช่วง จากนั้นออกจากห้องไป
ครู่หนึ่ง เซียวมู่หยางมาถึงลานเรือนแห่งหนึ่ง เห็นเงาคนสูงสง่าแข็งแกร่งเดินมา
เงานั้นก็คือเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ใบหน้าคล้ายเย็นชา ไม่ยิ้มง่าย หากมิใช่เพราะยังแฝงความเยาว์ไว้บ้าง คงไม่มีใครเชื่อว่าปี้นี้ยังไม่ถึงสิบห้า
เด็กหนุ่มนี้ชื่อว่ากู้สิง เป็นบุตรบุญธรรมเจ้าบ้านเซียว สหายที่เติบใหญ่กับเซียวมู่หยางมาตั้งแต่เล็ก นอกเหนือจากนั้นยังมีฐานะหนึ่ง คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงโจว
“กู้สิง ข้าฝึกตนได้แล้ว!” เซียวมู่หยางเอ่ยพลางยิ้มมองกู้สิง
กู้สิงนิ่งไปชั่วขณะ ดุจยากจะเชื่อมั่น รอคอยวันนี้มาเต็มเก้าปี!
ทุกผู้คิดว่าเซียวมู่หยางเกิดมาลิขิตให้เป็นคนธรรมดา หมดทางฝึกฝน แต่เขามั่นใจว่า สักวัน เด็กหนุ่มที่ทั้งยึดมั่นและหยิ่งทะนงตนนั้น จะส่องประกายของตนเอง วันนี้ ในที่สุดก็มาถึงแล้ว
“มันเกิดอะไรขึ้นแน่?” กู้สิงถามด้วยสงสัย เหตุใดจู่ๆ ก็ฝึกได้?
“ท่านพ่อบอกข้า ในหยกมีคำตอบที่ข้าฝึกไม่ได้ เมื่อคืนดูเหมือนข้าพบคำตอบนั้น เช้ามาตื่นพบว่าตนเองฝึกได้แล้ว เคราะห์ร้ายที่เรื่องเมื่อคืนล้วนลืมหมด ตัวข้าเองก็ไม่รู้ว่าเรื่องราวเป็นเช่นไร”
เซียวมู่หยางยิ้มเจื่อน เรื่องนี้พิลึกพิสดารเกิน ดูไม่สมจริง ดั่งความฝัน
“จำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แค่สุดท้ายผลออกมาดีก็พอ” กู้สิงเกาหัว ยิ้มว่า “ต่อจากนี้พวกเราในที่สุดก็ฝึกด้วยกันได้!”
มองรอยยิ้มซื่อๆ จริงใจบนใบหน้ากู้สิง เซียวมู่หยางเองก็ยิ้มเช่นกัน เกรงว่ามีเพียงต่อหน้าเขา ที่อัจฉริยะแห่งเมืองชิงโจวผู้นี้ถึงได้เผยท่วงท่าเช่นนี้
“ไป” เซียวมู่หยางกล่าวพลางเดินออกไป
“ที่ใดหรือ?” กู้สิงตะลึง
“ภูเขาลมทมิฬ ไปฝึกกับข้า” เสียงปลอดโปร่งลอยมาจากเบื้องหน้า
“ได้เลย!” กู้สิงแสยะยิ้ม เท้าพุ่งทะยาน ร่างราวสายลมเร็วรี่ไปด้านหน้า ไม่นานก็ทันเซียวมู่หยาง
ภูเขาลมทมิฬ ตั้งอยู่ห่างยี่สิบลี้จากเมืองชิงโจว จากคฤหาสน์เซียวใช้เวลาครึ่งชั่วยาม เซียวมู่หยางกับกู้สิงก็มาถึงตีนภูเขา
“เจ้าตามความเร็วข้าทันได้อย่างไรกัน!” กู้สิงจ้องเซียวมู่หยางอย่างตกใจ ใจไม่สงบเลย ความเร็วเมื่อครู่ของเขา ต่อให้เป็นผู้ขั้นสี่หรือห้าหลอมกาย ยังไม่แน่ว่าทัน
ทว่าเซียวมู่หยางเมื่อวานซืนเพิ่งย่างเข้าเพียงขั้นหนึ่ง เริ่มฝึกหัดแค่นี้ เขาทำได้อย่างไร?
“ข้าก็ไม่รู้เหมือน บางที นี่คงเป็นพรสวรรค์” เซียวมู่หยางเอ่ยตามสบายยิ้ม
อันที่จริง เขาต่างจากเด็กวัยเดียวกันตั้งแต่เล็ก แม้ฝึกตนไม่ได้ แต่มีญาณรับรู้เกินวัยหลายเท่า ไม่ว่าคลื่นน้อยใดก็รับรู้ได้ไว อีกทั้งยังรับรู้ถึงปราณฟ้าดินได้อย่างแรง เพียงแต่ใช้มันฝึกตนไม่ได้
เขาเคยถามกู้สิง กู้สิงว่าตนไม่มีญาณรับรู้แรงถึงเพียงนั้น กู้สิงเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงโจว แม้แต่เขายังทำไม่ได้ คนอื่นก็ยิ่งไม่มีทาง
อย่างไรก็ดี เรื่องนี้มีเพียงเขากับกู้สิงล่วงรู้ มิได้บอกใครอื่น แม้แต่ท่านพ่อกับท่านแม่ ไม่อยากสร้างความหวัง แล้วสุดท้ายต้องผิดหวัง
“พรสวรรค์เจ้าแข็งแกร่งยิ่ง แกร่งกว่าข้าอีก” กู้สิงเอ่ยลึก ดวงตาเด็กหนุ่มจริงจังยิ่ง คล้ายยึดมั่นเรื่องนี้
เซียวมู่หยางมองกู้สิงแวบหนึ่ง ใบหน้าคลี่ยิ้มโชติช่วง เขาพูดเล่นเท่านั้น เจ้าหมอนี่เชื่อจริงเสียอีก ถูกหลอกง่ายปานนี้หรือ?
“คราวหลังเจ้าควรขยันฝึกนะ มิเช่นนั้นอีกไม่นาน ระดับข้าก็จะสูงกว่าเจ้าจนต้องคอยคุ้มกันเจ้าแล้ว” เซียวมู่หยางก้าวเดินพลางตบบ่ากู้สิงพลางกล่าวอย่างหยิ่งยโส และเดินอาดๆ ขึ้นภู
“เจ้าไม่เต็มใจหรือ?” กู้สิงหน้าดำคร่ำเคร่ง คล้ายไม่พอใจนัก
“ข้าขี้เกียจเกินกว่าจะหยัดมือทำอะไร ถ้าระดับของเจ้าต่ำกว่า พบศัตรูที่แกร่งกว่าจะทำเช่นไร?” เสียงเซียวมู่หยางลอยมาตามสายลมจากด้านหน้า
“ข้าตาย! เจ้าอยู่!” กู้สิงตะโกนมองร่างเด็กหนุ่มเบื้องหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความเอาจริงเอาจัง ประหนึ่งเผชิญหน้าเรื่องใหญ่ยิ่งนัก
หากวันนั้นมีจริง เขาจะยืนอยู่หน้า รับแรงลมพายุห่าฝนทั้งหมด ให้เซียวมู่หยางจากไปอย่างปลอดภัย
ได้ยินเสียงจากด้านหลัง เซียวมู่หยางฝีเท้าชะงักเล็กน้อย ใจเหมือนถูกสัมผัส จากนั้นส่ายหน้า ฉายรอยยิ้มจนใจ
เจ้าคนซื่อ ข้าจะยอมให้เจ้าตายเพียงลำพังได้อย่างไร?
หากเผชิญอันตรายจริง มีชีวิตอยู่ด้วยกัน หรือมิเช่นนั้น ก็ตายด้วยกัน!