ครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็มาถึงเขตวงนอกของทิวเขาพายุทมิฬ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือไม้ใหญ่โบราณเสียดฟ้าเรียงราย บดบังทัศนียภาพไปมาก เสียงคำรามต่ำทุ้มดังแว่วข้างหูเป็นพัก ๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของสัตว์ปีศาจที่อยู่รอบด้าน
"เขตวงนอกแม้จะค่อนข้างปลอดภัย สัตว์ปีศาจส่วนใหญ่ล้วนมีพลังเพียงขั้นหลอมกายารระดับต่ำ ทว่าก็มีสัตว์ปีศาจระดับกลางและสูงปรากฏตัวบ้างประปราย เจ้าจงระวังตัวให้มาก"
กู้สิงกวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยแววตื่นตัว พลางกล่าวกำชับเซียวมู่หยางเสียงต่ำ
"ข้าเข้าใจ" เซียวมู่หยางพยักหน้าเบา ๆ ในแววตาฉายแวบร้อนแรง "เจ้าคอยดูอยู่ข้าง ๆ ก็พอ หากพบสัตว์ปีศาจที่ข้าต้านไม่ไหว ค่อยออกมาช่วย"
"ได้" กู้สิงรับคำ แล้วทะยานร่างลอยขึ้นไปบนไม้ยักษ์ต้นหนึ่งโดยตรง จากจุดนั้นสามารถเห็นภาพเบื้องล่างได้ชัดเจน
"เริ่มกันเถิด!" เซียวมู่หยางรำพึงในใจเสียงต่ำ จากนั้นก็หยิบโอสถเม็ดหนึ่งใส่เข้าปากทันที โอสถละลายในปาก พลังมหาศาลหลั่งไหลพลุ่งพล่านไปทั่วทุกส่วนของร่างอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เกราะพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขาแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า
หากผู้อื่นมาเห็นภาพนี้ เกรงว่าคงไม่มีใครเชื่อว่าเซียวมู่หยางเป็นเพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นแรก
เซียวมู่หยางรู้สึกว่าเส้นชีพจรของตนกว้างขวางกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตเดียวกันอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงนำโอสถติดตัวมาเป็นพิเศษ เพื่อใช้พลังภายนอกช่วยหลอมชำระร่างกาย วิธีนี้จะทำให้ความเร็วในการฝึกปรือเพิ่มขึ้นหลายเท่า
ย่อมแน่ว่าวิธีนี้เหมาะกับตัวเขาเองเท่านั้น หากผู้อื่นทำเช่นนี้ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะทนพลังจากโอสถไม่ไหวจนร่างระเบิดตาย
"ตูม" เสียงสนั่นดังขึ้น เซียวมู่หยางกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้น แล้วเหาะไปยังป่ารกเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว
เบื้องบน ร่างเรียวยาวร่างหนึ่งกระโดดโลดเต้นไปมาระหว่างไม้ยักษ์ไม่หยุดหย่อน คอยติดตามรอยเท้าของเซียวมู่หยางไปทุกย่างก้าว คอยรับประกันความปลอดภัยให้เขาตลอดเวลา
จู่ ๆ เซียวมู่หยางก็หยุดชะงักฝีเท้า สายตาจับจ้องไปยังร่างมหึมาสีแดงเพลิงเบื้องหน้า มุมปากยกยิ้มเผยแวบยียวน พลางรำพึงเสียงต่ำว่า "อัคคีครุฑ ขอบเขตหลอมกายาขั้นสาม"
กู้สิงเหลือบมองอัคคีครุฑตัวนั้นแวบหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้ลงไป
เขาเชื่อในตัวเซียวมู่หยาง
ในขณะที่เซียวมู่หยางจับตาดูอัคคีครุฑ ฝ่ายอัคคีครุฑเองก็กำลังประเมินเซียวมู่หยางเช่นกัน ดวงตาอันโตเบ้อเริ่มนั้นดูเหมือนจะไม่มีปัญญาหลากหลายนัก มีเพียงความดุร้ายตามสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุด
"โฮก!" เสียงคำรามดังสนั่นพ่วงด้วยเงาสีแดงฉานตัดผ่านท้องนภา
พายุกรรโชกพัดวูบ อัคคีครุฑหอบหิ้วมหาอิทธิฤทธิ์พุ่งทะยานจากฟากฟ้า ดวงตาดุดัน กรงเล็บรวดร้าวมุ่งเป้ามาที่ศีรษะเซียวมู่หยางหวังสังหารให้ตายในคราเดียว
ทว่าเซียวมู่หยางกลับดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง ดวงตาจับจ้องเงาร่างของอัคคีครุฑ รูม่านตาหดตัวอย่างบ้าคลั่ง การเคลื่อนไหวของอัคคีครุฑเหมือนถูกหน่วงให้ช้าลงนับไม่ถ้วนในดวงตาเขา ถึงขั้นสามารถเห็นแนวโคจรของร่างมันได้อย่างแจ่มแจ้ง
ชั่วขณะหนึ่ง เซียวมู่หยางคล้ายจะจับอะไรบางอย่างได้ ร่างกายพลันไหวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้น เงาสีแดงเพลิงก็ฉวัดเฉวียนผ่านจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ กรงเล็บอันหนักอึ้งตะกุยลงบนพื้นปฐพีอย่างรุนแรง ถึงกับเจาะพื้นเป็นหลุมกว้างใหญ่ คาดเดาได้ว่าการโจมตีครั้งนี้มีพลังมหาศาลเพียงใด
เซียวมู่หยางไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างกายโค้งงอเหมือนธนู ก่อนจะดีดตัวกระโดดไปยังเบื้องหลังอัคคีครุฑ ปรากฏหมัดของเขามีชีพจรสวรรค์พัวพันส่องประกายวาววับดุจสีทองดั่งซ่อนพลังอันแข็งแกร่งไว้
"ตูม..." หมัดคู่กระหน่ำลงบนแผ่นหลังอัคคีครุฑ ร่างของมันสั่นสะท้านรุนแรง แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ในแววตามหึมาเหมือนจะปรากฏแววเจ็บปวด ก่อนร่างมหึมาจะถูกต่อยกระเด็นลอยละลิ่ว ระหว่างทางหักโค่นไม้ยักษ์ไปหลายต้นกว่าจะหยุดได้อย่างทุลักทุเล
"พลังช่างแข็งแกร่งนัก..." กู้สิงที่อยู่เบื้องบนถึงกับตะลึงงัน รู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง นี่ใช่พลังที่ผู้อยู่ในขั้นหลอมกายาขั้นแรกพึงมีหรือ?
กล่าวโดยทั่วไป หลอมกายาเขตทุกครั้งที่ทะลวงขอบเขตย่อยหนึ่งขั้น จะเพิ่มกำลังได้หนึ่งร้อยชั่ง และหลอมกายาขั้นแรกจะมีแรงประมาณร้อยชั่ง
อัคคีครุฑอย่างน้อยก็มีน้ำหนักสามสี่ร้อยชั่ง กระนั้น เพียงหมัดเดียวของเซียวมู่หยางเมื่อครู่ ก็ต่อยมันกระเด็นลอยไปแล้ว...
นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
"ปีศาจหรือนี่?" กู้สิงจับจ้องเงาร่างของเซียวมู่หยางด้วยสายตาประหลาด พลางอดบ่นพึมพำเสียงต่ำมิได้
ไม่ใช่แค่กู้สิงที่ตกใจ แม้แต่เซียวมู่หยางเองก็มีสีหน้างุนงง มองหมัดคู่ของตนด้วยความตื่นตะลึง
เขา... แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
หลังจากนั้นเซียวมู่หยางก็คิดสาเหตุออก มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเป็นผลจากโอสถ ร่างกายเขาดูดซับพลังโอสถเข้าไป ดังนั้นพลังฝึกปรือจึงทะยานขึ้นไปถึงขั้นหลอมกายาราว ๆ ขั้นสาม พลังที่ระเบิดออกย่อมอยู่ในระดับนั้นเช่นกัน
"ดูเหมือนการนำโอสถมาจะเป็นการตัดสินใจที่หลักแหลมยิ่งนัก ทำให้ข้าได้สัมผัสความรู้สึกของการมีพลังแข็งแกร่งล่วงหน้า" เซียวมู่หยางถอนใจชม้อยในใจคราหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้า เมื่อครู่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เขาจะต้องฝึกฝนทักษะการต่อสู้กับสัตว์ปีศาจให้เชี่ยวชาญอย่างรวดเร็ว!
ขณะที่เซียวมู่หยางรุดลึกเข้าไปเรื่อย ๆ ระหว่างทางได้พบสัตว์ปีศาจหลายตัว แต่ล้วนเป็นสัตว์ปีศาจขั้นหลอมกายาสามหรือสี่ ไม่สามารถคุกคามเซียวมู่หยางได้มากนัก ใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งก็จัดการสังหารพวกมันจนหมดสิ้น
ครู่หนึ่ง จู่ ๆ เซียวมู่หยางก็เหมือนจะสัมผัสอะไรได้ เงยหน้าพูดกับกู้สิงเบื้องบนว่า "ข้าทะลวงขอบเขตแล้ว!"
กู้สิงได้ยินดังนั้น สีหน้ายินดีปรีดา เร็วถึงเพียงนี้เชียว?
"ตอนอยู่ขั้นควบแน่นปราณ ข้าก็รู้สึกว่าเส้นชีพจรกว้างขวางยิ่ง ครู่นี้เส้นชีพจรกลับขยายใหญ่ขึ้นอีก คาดว่าคงทะลวงสู่ขั้นเปิดชีพจรแล้ว" เซียวมู่หยางกล่าวต่อ
"ไม่น่าผิด" กู้สิงพยักหน้า สายตาพลันปรากฏแววประหลาด "ด้วยความเร็วการฝึกฝนของเจ้า เกรงว่าคงใช้เวลาไม่นานก็จะตามข้าทัน"
เซียวมู่หยางยิ้มบาง ๆ จากนั้นเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ หันไปถามกู้สิงว่า "หากข้าจำไม่ผิด สอบคัดเลือกของหยุนชางจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าใช่หรือไม่?"
"เจ้าจะเข้าร่วมหรือ?" กู้สิงถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ
"แน่นอน" ในแววตาของเซียวมู่หยางปรากฏแวบโหยหา สำนักศึกษาหยุนชางเป็นสำนักศึกษาที่ดีที่สุดในแคว้นชางหลาน
เล่าลือกันว่า ศิษย์ที่เดินออกจากสำนักศึกษาหยุนชาง หลายคนล้วนกลายเป็นบุคคลยิ่งใหญ่ของแคว้นชางหลานในภายหลัง เกรียงไกรสะท้านทิศ หรือไม่ก็ได้เป็นเจ้าครองแดน
ความฝันของเขา คือการได้เป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่ง ถือกระบี่ท่องไปสุดหล้าฟ้า แลเห็นทิวทัศน์อันงดงามที่สุดในโลกา
"ข้าสนับสนุนเจ้า" กู้สิงเอ่ยยิ้ม ๆ ตราบใดที่เซียวมู่หยางคิดจะทำสิ่งใด ก็ย่อมทำได้สำเร็จ
เซียวมู่หยางหันมามองกู้สิงแวบหนึ่ง ในตาฉายแวบรู้สึกผิด กู้สิงคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงโจว ก่อนหน้านี้ มีอาจารย์จากสำนักศึกษาหยุนชางเดินทางมาที่คฤหาสน์เซียวเพื่อเขาเป็นการเฉพาะ ต้องการรับตัวเขาเป็นศิษย์ล่วงหน้า ทว่า กู้สิงได้ปฏิเสธไป
แม้กู้สิงจะไม่ได้บอกเหตุผล แต่เขารู้ ว่าเป็นเพราะเขาเอง
"ฝึกต่อเถอะ" เซียวมู่หยางเอ่ยขึ้น แล้วจึงเดินลึกเข้าไปอีก กู้สิงติดตามอยู่เคียงข้างไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว
ในเวลาไม่ทันรู้ตัว ทั้งสองได้ฝึกวิชาอยู่ในทิวเขาพายุทมิฬเป็นเวลาหลายชั่วยาม ตะวันคล้อยจดขุนเขา แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนไม้ยักษ์หนาทึบ สะท้อนเป็นประกายเลือนรางจางตา
และบัดนี้ ขั้นฝึกปรือของเซียวมู่หยางได้ก้าวสู่หลอมกายาขั้นสามฝึกลมปราณแล้ว หนึ่งวันสามขอบเขต หากให้ผู้อื่นล่วงรู้ เกรงว่าคงต้องตะลึงว่าเป็นผู้วิเศษจากสวรรค์
จิตของเซียวมู่หยางขยับ พลังชีพจรสวรรค์อันพวยพุ่งหลั่งไหลเวียนอยู่ในทุกอณูของร่าง จากนั้นจึงยกหมัดชกไปข้างหน้า พลังมหาศาลระเบิดออก ส่งเสียงสนั่นสะท้านไปทั่ว ผู้คนต่างจิตใจสั่นสะท้าน
"ช่างเป็นมวยที่ร้ายกาจนัก!" กู้สิงเห็นภาพนั้น ดวงตาฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะถามด้วยความสงสัยว่า "เจ้ารู้จักคนที่ชื่อหลินต้งหรือไม่?"
เซียวมู่หยางส่ายหน้า "ไม่รู้จัก"
"เช่นนั้น เจ้ารู้จักบรรพชนเซียวหรือไม่?"
"ไม่รู้จัก" เซียวมู่หยางส่ายหน้าอีกครั้ง
กู้สิงขมวดคิ้ว "เหตุใดก็ไม่รู้จัก แล้วเหตุใดเจ้า..."
"เรื่องนี้มิใช่สิ่งสำคัญ" เซียวมู่หยางตัดบท "ไปเถิด กลับกันได้แล้ว"
"ได้" กู้สิงรับคำ
จากนั้นทั้งสองก็พุ่งทะยานออกไปนอกทิวเขาพายุทมิฬพร้อมกัน เงาร่างของพวกเขาค่อย ๆ เล็กลง สุดท้ายก็อันตรธานหายไปโดยสิ้นเชิง