เช้าวันรุ่งขึ้น เซียวมู่หยางและกู้สิงออกจากคฤหาสน์เซียวด้วยกัน เตรียมไปฝึกฝนที่ทิวเขาพายุทมิฬอีกครั้ง
เมืองชิงโจวแม้ไม่ใช่เมืองหลวงของแคว้นชางหลาน แต่ก็คึกคักรุ่งเรืองยิ่ง ขณะทั้งสองเดินบนถนน ผู้คนรอบข้างต่างพากันจ้องมอง ทว่าสายตาส่วนใหญ่กลับรวมอยู่ที่กู้สิง กลับไม่สนใจเซียวมู่หยางสักเท่าใด
"ได้ยินว่าก่อนหน้านี้อาจารย์จากสำนักศึกษาหยุนชางมาที่คฤหาสน์เซียว ต้องการรับกู้สิงเข้าไปฝึกฝนที่สำนักศึกษาหยุนชางล่วงหน้า แต่กู้สิงปฏิเสธ"
"ข้าก็ได้ยินเรื่องนี้ สำนักศึกษาหยุนชางรับศิษย์ทุกสามปี ศิษย์จากทุกหนแห่งในแคว้นชางหลาน ขอเพียงผ่านเงื่อนไขการเข้าเรียน ก็สามารถเข้าสำนักศึกษาหยุนชางผ่านการสอบคัดเลือกได้ อย่างไรก็ตาม สำนักศึกษาหยุนชางก็ยังเชิญรุ่นหลังที่มีพรสวรรค์โดดเด่นให้เข้าฝึกฝนด้วยตนเอง เช่น อัจฉริยะอันดับหนึ่งของแต่ละเมือง!"
"น่าเสียดาย หากไม่ใช่เพราะเขา กู้สิงคงไม่ปฏิเสธคำเชิญของสำนักศึกษาหยุนชาง"
"เขาทำให้อนาคตกู้สิงเสียหายจริงๆ..."
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังมาจากทุกทิศทาง เซียวมู่หยางและกู้สิงได้ยินชัดเจน กู้สิงเอ่ยเสียงต่ำ "ท่านไม่ต้องใส่ใจเรื่องพวกนั้น ข้าไม่เคยคิดไปสำนักศึกษาหยุนชาง"
"งั้นหรือ?" เซียวมู่หยางยิ้มพลางหยอกเย้า "เจ้าไม่อยากไปเมืองเทียนชางหรือ?"
"ย่อมอยากไป" กู้สิงตอบ เมืองเทียนชางคือสถานที่รุ่งเรืองที่สุดในแคว้นชางหลาน มีสิ่งใหม่ๆ มากมาย เขาก็อยากไปเห็น
"แล้วเหตุใดเจ้าจึงบอกว่าไม่อยากไปสำนักศึกษาหยุนชาง?" จู่ๆ เซียวมู่หยางก็เกิดความสงสัย
กู้สิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ "สำนักศึกษาหยุนชางย่อมดี อย่างไรก็ตาม ข้าอยากไปกองทัพมังกรฟ้าคำรามมากกว่า"
"กองทัพมังกรฟ้าคำราม?" แววตาเซียวมู่หยางฉายแววประหลาด กองทัพมังกรฟ้าคำรามสังกัดราชวงศ์โดยตรง มีสถานะเหนือกว่า และเช่นเดียวกับสำนักศึกษาหยุนชาง ก็รับสมัครศิษย์ใหม่ทุกสามปีเช่นกัน
ต่างกันตรงที่ แห่งหนึ่งฝึกฝนในสำนักศึกษา ส่วนอีกแห่ง ฝึกฝนในสนามรบ
กู้สิงกลับอยากไปกองทัพมังกรฟ้าคำราม ช่างเหนือความคาดหมายของเขา
"ข้าประมาทไปเอง ไม่นึกว่าไม่รู้ความคิดของเจ้า" เซียวมู่หยางยิ้มขมขื่น น้ำเสียงแฝงความตำหนิตนเอง
กู้สิงก้มหน้านิ่งเฉย เรื่องนี้เขาไม่เคยบอกผู้ใด หากเซียวมู่หยางฝึกฝนไม่ได้ เขาก็จะไม่จากเมืองชิงโจวไป ยิ่งไม่ไปกองทัพมังกรฟ้าคำราม เพราะตอนนี้เซียวมู่หยางฝึกฝนได้แล้ว เขาจึงเอ่ยความคิดในใจออกมา
เมื่อเทียบกับฝึกฝนในสำนักศึกษา เขาปรารถนาสังหารในสนามรบยิ่งกว่า เพียงเท่านี้จึงจะเติบโตได้เร็ว และปกป้องอยู่ข้างกายเซียวมู่หยาง
"ดี พวกเราไปเมืองเทียนชางด้วยกัน เจ้าไปกองทัพมังกรฟ้าคำราม ข้าไปสำนักศึกษาหยุนชาง" เซียวมู่หยางหันมา ตบไหล่กู้สิงพลางหัวเราะ
"อืม" กู้สิงยิ้มและพยักหน้า
ทั้งสองเดินต่อไปข้างหน้า ทันใดนั้น เสียงเย้ยหยันสุดๆ เสียงหนึ่งดังมา "คุณชายเซียว ไม่ได้พบกันนานเลยนะ!"
เสียงสิ้นลง ฝีเท้าเซียวมู่หยางก็พลันชะงักลง มองไปทางต้นเสียง ก็เห็นกลุ่มคนเดินมา คนที่อยู่ตรงกลางคือเด็กหนุ่มชุดหรู ใบหน้าแฝงกลิ่นอายเสเพล ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเซียวมู่หยาง คือนายน้อยแห่งตระกูลหยุน หยุนหลิน
ข้างกายหยุนหลินยังมีหญิงสาวคนหนึ่ง เป็นคุณหนูแห่งตระกูลหยุน หยุนเฟย น้องสาวของหยุนหลิน
ข้างกายทั้งสองคือองครักษ์ตระกูลหยุน คอยปกป้องความปลอดภัยตลอดเวลา
เมืองชิงโจวมีสามตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตระกูลเซียว ตระกูลหลิน และตระกูลหยุน
ในสามตระกูลใหญ่ ตระกูลเซียวแข็งแกร่งสุด รองมาคือตระกูลหลิน ตระกูลหยุนดูจะอ่อนแอสุด
หยุนหลินมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่แววตามองเซียวมู่หยางกลับแฝงความดูถูก เอ่ยว่า "เมื่อวานไปเนินพิณ คิดว่าจะได้ฟังเสียงพิณของคุณชายเซียว น่าเสียดายไม่ได้พบท่าน อย่างไรเล่า ยืนหยัดมาหกปี ถึงกับล้มเลิกแล้วหรือ?"
"เจ้าอยากจะพูดอะไร?" เซียวมู่หยางมองหยุนหลินแล้วเอ่ยเรียบๆ
"ข้าได้ยินว่า ตระกูลหลินและตระกูลเย่เป็นพันธมิตรแต่งงานกันแล้ว อีกไม่นานหลินจื่อหานกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองยงโจว เยี่ยเฉินก็จะแต่งงานกัน ดูท่าแล้ว คุณชายเซียวคงถูกตระกูลหลินถีบทิ้งแล้วกระมัง มิใช่เพราะในใจโศกเศร้าเกินไป จึงไม่ได้ไปเนินพิณเมื่อวานนี้?" หยุนหลินถามพลางยิ้ม น้ำเสียงแฝงความหยอกเย้า
คำพูดของหยุนหลินทำให้ผู้คนรอบข้างมีแววตาแปลกประหลาด พวกเขาก็ได้ยินข่าวเช่นกัน แต่ไม่ได้รับการยืนยัน ไม่รู้จริงหรือเท็จ ตอนนี้ออกมาจากปากหยุนหลิน ดูท่าเรื่องพันธมิตรแต่งงานคงเป็นจริงเสียแล้ว
หากตระกูลหลินเป็นพันธมิตรกับตระกูลเย่ ก็หมดเรื่องกับตระกูลเซียวอย่างแท้จริง
ยิ่งกว่านั้น ตระกูลเย่ในเมืองยงโจวมีอำนาจหนาแน่น แข็งแกร่งกว่าตระกูลเซียวไม่น้อย
"ได้ยินว่าเยี่ยเฉินมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม เป็นหนึ่งในใต้หล้าแห่งเมืองยงโจว ถูกสำนักศึกษาหยุนชางรับเป็นศิษย์ล่วงหน้าแล้ว อนาคตไร้ขีดจำกัด เมื่อเทียบกันแล้ว คุณชายตระกูลเซียวกลับ..." มีคนพูดไม่จบประโยค สายตาแฝงความเสียดาย
"แม้คุณชายตระกูลเซียวจะพร่องมาแต่กำเนิด แต่ความมานะและความเข้าใจกลับไม่เลว ฝึกพิณบนเนินพิณถึงหกปีไม่เปลี่ยนแปลง แม้ลมฝนก็ไม่หยุดยั้ง ฝีมือพิณทุกวันนี้ไร้ผู้เทียมเท่าในรุ่นเดียวกัน ในหมู่คนธรรมดาก็นับเป็นโอรสสวรรค์ได้ แต่เมื่อเทียบกับเยี่ยเฉิน สุดท้ายก็ต่างระดับกัน" มีคนพูดเสียงต่ำ น้ำเสียงเป็นกลางนัก
เซียวมู่หยางได้ยินเสียงวิพากษ์ของฝูงชนก็ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง หลายปีมานี้เขาชินเสียแล้ว
"คุณชายเซียวไม่พูดอะไร ดูท่าข้าจะทายถูกแล้ว" หยุนหลินมองแล้วเอ่ยด้วยแววตายิ้มเยาะ
"ไอ้งั่ง" เซียวมู่หยางเปล่งเสียง แล้วเลื่อนสายตาออกจากตัวหยุนหลิน คล้ายจะทำเป็นมองไม่เห็นเขาเสียเลย
ท่าทีเย็นชาของเซียวมู่หยางทำให้สีหน้าหยุนหลินแข็งค้าง ถึงกับเย็นชาขึ้นทันที แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่ง "เจ้าพูดอีกทีสิ?"
"ไอ้งั่ง" มีเสียงดังออกจากปากเซียวมู่หยางอีกครั้ง จากนั้นเขาก็หันมองกู้สิงข้างกาย แล้วทำสีหน้าประหลาด "ข้าไม่เคยพบเห็นคำขอที่ไม่สมเหตุสมผลเช่นนี้มาก่อน"
"ข้าก็ไม่เคยพบ" กู้สิงพยักหน้าเอาจริงเอาจัง
ฝูงชนรอบข้างมองสองคนร้องเพลงคู่ประชันกัน สีหน้าก็พลันตื่นเต้นอย่างยิ่ง พวกนั้นนี่มันร่วมมือกันดูถูกหยุนหลินชัดๆ!
ใบหน้าหยุนหลินซีดเซียวอย่างมาก ส่วนสายตาก็มองเซียวมู่หยางอย่างเย็นชาที่สุด นี่มัน...
"หากไม่มีอะไรก็ไสหัวไปเถอะ อย่าขวางทางพวกเรา" เซียวมู่หยางหันมองหยุนหลินอีกครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ
"แล้วถ้าข้าไม่หลีกเล่า?" หยุนหลินหัวเราะอย่างเย็นชา ให้ไอ้ขยะคนหนึ่งมาบอกให้หลีกทาง เป็นไปได้หรือ?
วันนี้เขาไม่มีทางหลีกให้
เซียวมู่หยางไร้อารมณ์ใดๆ พลันกู้สิงก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาคมกริบจ้องมองหยุนหลิน แล้วตวาดอย่างเย็นชา "เจ้าจะหลีกหรือไม่?"
"เจ้า..." สีหน้าหยุนหลินเปลี่ยนไปรุนแรง ดูเหมือนจะถูกพลังอันแข็งแกร่งที่กู้สิงปะทุออกมาอย่างกะทันหันกดดัน เขาอาจไม่แยแสเซียวมู่หยาง แต่ไม่อาจไม่แยแสกู้สิง
แม้ทั้งเขาและกู้สิงจะอยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า แต่หากต้องสู้จริง เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเลย
"พี่" หยุนเฟยร้องอย่างหวาดหวั่น ระดับฝึกตนของนางแค่ขอบเขตหลอมกายาขั้นเจ็ด ควบคุมวิญญาณเทียน ยิ่งเป็นคู่ต่อสู้ของกู้สิงไม่ได้
พลันเห็นองครักษ์หลายคนข้างหลังหยุนหลินก้าวออกไปหนึ่งก้าว ราวกับจะลงมือ เซียวมู่หยางกวาดตามองพวกเขาแล้วเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า "พวกเจ้าคิดให้ดีแล้วกัน ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร"
เมื่อเซียวมู่หยางกล่าวจบ พวกนั้นก็เลิ่กลั่กทันที แล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
หากเป็นคนตระกูลอื่น พวกเขาอาจลงมือโดยไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม ตระกูลเซียวกลับไม่ใช่
หากแตะต้องเซียวมู่หยางและกู้สิง ตระกูลเซียวจะไม่มีทางยอมความ เมื่อถึงตอนนั้นเรื่องบานปลาย ผู้รับเคราะห์คือพวกเขา
ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม
"ไม่ยอมหลีกทางจริงๆ หรือ?" เซียวมู่หยางมองหยุนหลินแล้วเอ่ยปาก แม้น้ำเสียงจะสงบนิ่ง แต่แววตากลับแฝงไปด้วยอำนาจ บีบให้หยุนหลินใจสั่นไม่น้อย
แววตานี้ เหตุใดให้รู้สึกน่าหวาดกลัว?
"วันนี้จะปล่อยเจ้าไปก่อน อีกไม่นานข้าจะไปเมืองเทียนชาง เข้าสำนักศึกษาหยุนชางเพื่อฝึกฝน ส่วนเจ้า ได้แต่รั้งอยู่เมืองชิงโจว เป็นคนไร้ความสามารถที่ได้แต่เล่นพิณ ข้าคือตัวตนที่เจ้าจะได้แต่มองขึ้นไปตลอดกาล!" หยุนหลินตะโกนเยาะเย้ยใส่เซียวมู่หยาง จากนั้นหันไปมองหยุนเฟยและพวก "พวกเราไป!"
เมื่อมองกลุ่มคนของหยุนหลินจากไป เซียวมู่หยางก็ยกมุมปากยิ้มอย่างหยอกล้อ ได้แต่มองขึ้นไปตลอดกาลหรือ?
ใครกันแน่ มองขึ้นไปหาใคร?
"น่าชกจริงๆ" กู้สิงมองด้วยสายตาเย็นยะเยือก เขาเกือบจะอดไม่ไหวเกือบลงมือแล้ว
"ไม่ต้องโกรธ แค่ตัวตลกเรียกร้องความสนใจเท่านั้น" เซียวมู่หยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตามสบาย ราวกับไม่ได้ถือสาเรื่องเมื่อครู่เลย
"อืม" กู้สิงพยักหน้าเล็กน้อย รอให้ถึงวันสอบคัดเลือกของหยุนชาง หยุนหลินก็จะรู้เองว่าคำพูดของตนน่าขันเพียงใด
จากนั้นทั้งสองออกจากเมืองชิงโจว มุ่งหน้าตรงไปยังทิวเขาพายุทมิฬอย่างรวดเร็ว
เมื่อเวลาผ่านไป จู่ๆ ความเร็วของเซียวมู่หยางก็ช้าลง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือน มีใครบางคนกำลังติดตามพวกเขา
"กู้สิง ระวังรอบๆ ตัว" เซียวมู่หยางเอ่ยเสียงต่ำ แต่ใบหน้ากลับไม่มีความผันผวนมากนัก ฝีเท้าก็ไม่ได้หยุด เห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้รู้ตัว
เมื่อกู้สิงได้ยินคำพูดเซียวมู่หยาง แววตาก็มีประกายคมกริบ เขาก็ไม่หยุดเช่นกัน มุ่งหน้าต่อไป
วินาทีต่อมา ร่างห้าร่างก็พุ่งออกมาจากป่าข้างทางรวดเร็วปานสายฟ้า เป้าหมายของทั้งห้าคนตรงกันมาก มุ่งสังหารกู้สิงโดยตรง
"ระวัง!" เซียวมู่หยางเปลี่ยนสีหน้าทันที ตวาดเสียงดังใส่กู้สิง
ทว่ากู้สิงเตรียมตัวไว้นานแล้ว เขากลับตัวเผชิญห้าร่างที่พุ่งเข้ามา ใบหน้าเคร่งขรึมไร้แววหวาดกลัว เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างหนักแน่น ปลดปล่อยพลังน่าตกใจออกมา ทำให้ความเร็วของห้าคนนั้นลดลงไม่น้อย แววตาทุกคนล้วนแฝงประกายประหลาดใจ
"อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงโจว สมชื่อจริงๆ!" ในห้าคนนั้นมีผู้เอ่ยเย็นชา
เซียวมู่หยางมองร่างทั้งห้า สีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้มุ่งเป้ามากู้สิง ในห้าคน มีสี่คนอยู่ในขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า ส่วนคนที่อยู่ตรงกลางลมปราณลึกล้ำเกินหยั่ง เขาไม่สามารถเห็นระดับฝึกตนของอีกฝ่ายได้ อาจเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นวงล้อปราณ
"ฆ่าเขาเสีย!" ผู้แข็งแกร่งขั้นวงล้อปราณตวาดเย็นชา ทันใดนั้นสี่คนข้างกายก็พุ่งออกไปพร้อมกัน ฝ่ามือมากมายฟาดออกมา ก่อเกิดลมพายุในอากาศ มุ่งสังหารร่างของกู้สิงพร้อมกัน
พลันเห็นกู้สิงมีแววตาอันเย็นยะเยือก เบื้องหลังของเขาเกิดเงามังกรปรากฏขึ้น หมัดหนึ่งฟาดออกไปในอากาศ ในอากาศมีเสียงมังกรคำรามดังก้องกังวาน เงานั้นโจมตีเข้าไปในหมู่ฝ่ามืออย่างรุนแรง ตามมาด้วยเสียงแตกดังกรุบกรับ ฝ่ามือทั้งหมดถูกทำลายล้าง
"วิญญาณมังกร?" พวกนั้นหดม่านตาทันที ราวกับเห็นภาพเหลือเชื่ออย่างยิ่ง วิญญาณเทียนของเขาคือมังกร?
ผู้แข็งแกร่งขั้นวงล้อปราณก็มีแววตาตื่นตะลึงเช่นกัน จากนั้นร่างของเขาก็ลอยขึ้นกลางอากาศ มีปีกงอกขึ้นข้างกาย คล้ายนกเผิงขนาดใหญ่ พุ่งทะยานเข้าใส่ร่างของกู้สิง
"วิญญาณนกเผิง!" เซียวมู่หยางอุทานในใจ คนนั้นมีวิญญาณเทียนเป็นนกเผิง ดังนั้นจึงแปลงกายเป็นปีกนกเผิงเหินเวหาได้
พลันเห็นร่างนั้นแปลงเป็นนกเผิง ร่างลากเป็นเส้นตรงในอากาศ พุ่งเข้าใส่กู้สิง เจตนาฆ่าฟันรุนแรงถึงขีดสุด
"สังหาร!" กู้สิงมีแววตาสีเลือด เปล่งเสียงคำรามต่ำจากลำคอ หลังหมัดทั้งสองมีแสงเกล็ดมังกรส่องประกายวูบวาบ เงามังกรยักษ์ปกคลุมร่างของเขา ปลดปล่อยพลังบ้าคลั่งอย่างยิ่ง น่าหวาดกลัวถึงขีดสุด
แม้เป็นผู้ขั้นวงล้อปราณ แต่กู้สิงในเวลานี้ก็ยังมีพลังพอสู้ได้!
ทว่าวินาทีก่อนที่ร่างนั้นจะสัมผัสร่างกายของกู้สิง จู่ๆ ก็พลิกกายกลางอากาศอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนทิศทางการบิน พุ่งเข้าไปยังที่ที่เซียวมู่หยางอยู่!