ทั้งที่เป็นหน้าร้อนจัด แต่เขตหวงห้ามสวนท้อกลับดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิที่ไม่อุ่นไม่เย็นเสมอมา ต้นท้อทั้งหลายมองเห็นเพียงหมอกสีชมพูอันไร้สิ้นสุด ไม่มีวันโรยรา และไม่มีวันออกผล
หลินตู้หน้านิ่วคิ้วขมวดห้อยอยู่บนต้นไม้ ไม่ยอมลงมาซักที "ศิษย์พี่ พอเถิด ข้าพลังวิญญาณหมดจริง ๆ"
โฮ่วชางเรียนรู้คำพูดจากหลินตู้มาคำหนึ่ง "ไม่เชื่อ"
หลินตู้...
นางสีหน้าหนักใจ "ก็เพราะเจ้าใช้พลังวิญญาณของข้าหมดสิ ถึงได้ไม่ให้นางเรียนกับท่านอาอาจารย์เลยใช่หรือไม่!"
"กระบวนวิชาตราประทับธรรมทั้งหลายของอาจารย์ ข้าล้วนทำเป็นหมดแล้ว" โฮ่วชางเลี่ยงที่จะตอบ
หลินตู้ยิ่งโมโห "แต่แนวคิดกับวิสัยทัศน์ของท่านอาอาจารย์ เจ้าเรียนไม่ได้หรอก!"
โฮ่วชางไม่ยอมรับ "ลงมา"
"ยังไงเจ้าก็ตัดต้นไม้ไม่ได้อยู่ดี!" หลินตู้ปฏิเสธที่จะลงมาอย่างเด็ดขาด ดีนักหนาที่ศิษย์พี่เจ็ดเพิ่งปิดประตูบำเพ็ญไป ทำไมถึงต้องมาเจอเครื่องจักรฝึกไร้หัวใจอีกคนกันเนี่ย คนที่ฝึกจนนางต้องหนีขึ้นต้นไม้ได้ ทั้งชาตินี้ก็มีแต่โฮ่วชางคนเดียวเท่านั้น
"ศิษย์พี่ งั้นขอก็ขอพักหน่อยดีไหม เล่าเรื่องราวเมืองฟ่านเชียนให้ฟังหน่อยก็ได้?"
โฮ่วชางครุ่นคิด "จะมีอะไรเล่าได้ล่ะ?"
"แม้ว่าเราจำเป็นต้องดูแคลนศัตรูในเชิงกลยุทธ์ แต่ต้องให้ความสำคัญกับศัตรูในเชิงยุทธวิธี รู้เขารู้เรา ผ่านร้อยศึกไม่แพ้!"
หลินตู้พูดพลาง จู่ ๆ ก็เอนตัวเข้ามาใกล้ "แล้วอีกอย่าง ศิษย์พี่ ด้วยฝีมือตอนนี้ของเจ้า จะสู้จอมมารได้ไหม?"
แสงแดดยามเที่ยงฤดูร้อนลอดผ่านกิ่งไม้ของสวนท้อที่ไม่หนานัก กลายเป็นร่องรอยสดใสร่วงลงมาบนใบหน้าเย็นชานั้น
"ไม่แน่ใจ" โฮ่วชางเว้นจังหวะ "ข้าอยู่อันดับสิบสามบนป้ายฉงเซียว คงสู้ไม่ได้หรอก"
เขาเห็นว่าหลินตู้ไม่อยากฝึกจริง ๆ จึงเล่าเรื่องโครงสร้างของแดนมารและพลังของจอมมารให้นางฟังไปเลย
เหล่ามารบูชาพลัง กลืนกินทั้งเผ่าพันธุ์เดียวกันและผู้บำเพ็ญวิญญาณโดยไม่มีขีดจำกัด ทั้งรบกันเองภายในและสู้รบกับภายนอกล้วนรุนแรงสุดขีด วุ่นวายไร้ระเบียบ ไม่มีฝักฝ่าย มีแต่ถ้ำของตนเอง มารชั้นต่ำที่อยากรอดชีวิต ก็ต้องพึ่งพิงมารชั้นสูง กลายเป็นบ่าวรับใช้และลูกน้อง