หลินตู้กำลังดู "สวนชมทัศน์ใหญ่" ผู้คนในสวนชมทัศน์ใหญ่ก็กำลังมองนาง
จะว่าไปก็ไม่แปลก เพราะยุคนี้หาคนที่ดูเรียบง่ายแต่รูปงามเช่นนี้นับวันยิ่งน้อยเต็มที
เด็กน้อยแม้ดวงตาคู่หนึ่งจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นตะลึง แต่หาใช่ความอิจฉาริษยาแบบคนไม่เคยพบเห็น กลับเหมือนกำลังชมสวน พวกเขาเหล่านั้นคือทิวทัศน์ที่ถูกนางชม
ชุดคลุมยาวสีเขียวตัวหลวมโคร่งขับให้นางดูคมสันและซูบผอม ใบหน้าที่ดูเย็นชาและห่างเหินเพราะอ่อนแอมาเนิ่นนาน ดวงตาสีดำขลับกลับฉายแววสุกใสที่หาได้ยาก แสงตะวันสาดลงบนใบหน้าที่ได้รับพรจากผู้สร้าง เผยความเปล่งปลั่งที่หยกน้ำแข็งชั้นเยี่ยมยังเทียบไม่ติด
มองเท่าไรก็ไม่เห็นเค้าความระหกระเหินยากจน กลับรู้สึกราวกับอัญมณีล้ำค่าที่ซุกซ่อนในเรือนร้างเผยโฉมต่อหน้าผู้คน สบายอกสบายใจไร้กังวล ปล่อยตามวิถีธรรมชาติ
ตัวจริงเหอกุยถอนหายใจเบาๆ "จิตใจใสดั่งแก้วที่ตกลงในธุลีแต่ไม่มัวหมอง จิตเต๋าขั้นยอด บาทหลวง ร่างนาง ท่านเอาไปไม่ได้"
สิ่งที่ผู้คนบนลานกว้างมองไม่เห็นคือ ด้านข้างที่นั่งของสำนักอู๋ซ่าง มีนักบวชนอนเอนกายอย่างเกียจคร้าน ใบหน้างามเย้ายวนไร้ผู้เทียมทาน ดวงตาคู่หนึ่งเปี่ยมเสน่หา ริมฝีปากแดงสด จ้องมองเด็กน้อยกลางฝูงชนด้วยความสนอกสนใจ
"เกิดแก่เจ็บตาย ทุกข์ทั้ง8 ประการติดตามกัน ข้ามฝั่งส่งคน ข้ามฝั่งส่งตน เป็นวิถีแห่งสำนักพุทธของเรา หากเข้าสำนักพุทธของเรา ก็ตัดกรรมดับทุกข์ได้สิ้น"
พวกเขาล้วนเห็นแจ้งชัดว่าศิษย์หญิงผู้นั้นพรสวรรค์ไม่เลว จะเข้าสามสำนักก็ได้ ถ้าต้องเข้าสำนักเล็กเพราะชายปากพล่อยพูดแต่เรื่องเหลวไหลไม่มีใจจริงเพียงคนเดียว ไข่มุกต้องมัวหมอง น่าเสียดายนัก
ทว่าชีวิตใครชีวิตมัน สิ่งที่เปลี่ยนแปลงยากที่สุดในโลกคือความคิดของคน
เด็กน้อยนั่นกลับสอดแทรกเข้ามา แล้วยังโน้มน้าวศิษย์หญิงได้อีก
พวกเขาย่อมไม่คิดว่าเด็กน้อยนั่นไม่เจตนา ชัดแจ้งว่านางจงใจ
มองทะลุโลกธรรมแต่ไม่เผยวาจา ปลุกปั่นถึงขีดสุดแต่ไม่เอ่ยให้แตกหัก
ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
เหอกุยข่มโทสะ "ไยสำนักพุทธพวกท่านมีสานุศิษย์ของอวิ๋นมอหลัวยังไม่พอ ต้องมาแย่งคนถึงแคว้นกลางของพวกเราอีก? ท่านยั่วโทสะมหาชนแล้ว!"
เวยจื่อปรายตามองสบายๆ "โทสะมหาชน? ถ้าแน่จริงก็จงทำลายพุทธะเสียสิ"
เหอกุยหัวเราะเย็น หมัดแข็งกร้าว แต่ตีไม่ได้ และก็สู้ไม่ได้
เวยจื่อก้มหน้าใช้วิชาจื่อผิงทำนายหนึ่งครา แล้วรอยยิ้มบนริมฝีปากก็พลันแข็งค้าง
สัญญาณคำทำนายนี้...
อายุสั้นตายก่อนกำหนด สัญญาณคำทำนายดับชีพ แต่แล้ว... กลับเกิดเปลี่ยนแปร มรรคาจนตรอกแต่กลับมีทาง และวาสนานั้น กลับเกิดจากตน
ประหลาดเกินไปแล้ว
ไฉนมีคนที่ชะตาตนเปลี่ยนเองได้ มิใช่ซุนโฮ่วเอ้อในนิทานเสียหน่อย
หลินตู้พลันสัมผัสถึงสายตาร้อนแรงคู่หนึ่ง นางเงยหน้ามองตรงไปยังทิศของที่นั่งสำนักอู๋ซ่าง
ป้ายของสำนักอู๋ซ่างดูเรียบง่ายอย่างที่สุด สู้ความประณีตของสำนักเล็กก็ไม่ได้ มีเพียงแผ่นกระดานไม้ที่จุ่มหมึกเต็มพู่กันเขียนอักษรใหญ่สามคำว่า อู๋ซ่างจง แต่พู่กันเหินดุจมังกรว่อน อักษรแทรกซึมเนื้อไม้ลึกสามส่วน กลิ่นอายวิญญาณในนั้นมิใช่สิ่งที่ผู้อื่นสลักทองหล่ออัญมณีจะเทียบได้
และนี่คือภายในบทละคร สำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นกลาง หาผู้ใดเทียมทาน
คืนสู่แก่นแท้ หลอมรวมเป็นหนึ่งไร้กฎเกณฑ์ น่าสนใจ
นางยกมุมปากยิ้ม หาผู้ใดเทียมทาน รับเพียงอัจฉริยะ แต่แล้ว... กลับผลิตพวกสมองรักออกมาได้ทั้งรัง คนที่ไม่รู้คงนึกว่าสำนักอู๋ซ่างมีเดบัฟอะไรสักอย่าง เข้าไปแล้วล้วนกลายเป็นพวกสมองรัก
ต่อมา นางพลันหรี่ตาลง สังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง
คนบนที่นั่งล้วนมีหน้าตางดงามยิ่ง แต่จุดสนใจของนางมิใช่เรื่องนี้
ผู้วิเศษที่นั่งตรงเบื้องหลังโต๊ะ กำลังขมวดคิ้ว เอียงศีรษะ ราวกับพูดคุยกับอากาศข้างๆ
ตามกฎเกณฑ์ของนิยายฝึกเซียนทั่วไป นั่นต้องไม่ใช่อากาศแน่นอน
อย่างน้อยก็ต้องเป็นคน
นางหรี่ตาลงเล็กน้อย
"อาเสา เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าชอบเจ้าจริงๆ ข้ามีเพียงเจ้าเท่านั้น ข้าปรารถนาจะอยู่เคียงข้างเจ้าทุกขณะ เราเข้าสำนักเดียวกัน ฝึกฝนด้วยกัน ไม่ดีหรือ?"
หลินตู้ถอนสายตากลับมา เห็นได้ชัดว่าหลี่ต้งเกรงนางอยู่ จึงดึงคนไปกระซิบ
น่าเสียดาย... นางเข้าสู่เต๋าแล้ว จึงได้ยินเรื่องนี้ชัดเจนถนัด
"พี่หญิง เมื่อครู่พี่ชายยังบอกว่ามหามรรคาเซียนนี้ต้องดำเนินเพียงลำพัง เหตุใดตอนนี้จะฝึกฝนกับพี่หญิงอีกเล่า?"
นางกะพริบตาปริบๆ แล้วยิ้มกว้าง
"ข้ารู้แล้ว แน่ทีเดียวที่พี่ชายรักพี่หญิงยิ่ง จึงอาลัยอาวรณ์พี่หญิง เช่นนั้นพี่ชายตามพี่หญิงเข้าสำนักใหญ่เสียเลยก็สิ้นเรื่อง อย่างไรเสียหากพี่หญิงเอ่ยปาก สำนักก็อาจให้พี่ชายเข้าไปได้ แม้มิใช่ศิษย์ทางการ แต่ก็อยู่เป็นเพื่อนพี่หญิงได้ทุกวัน"
"เช่นนั้นเหมือนกันได้เยี่ยงไร? เช่นนั้นข้าก็เป็นเพียงเด็กรับใช้ ข้าในฐานะบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ จะทิ้งอนาคตตามนางไปได้เยี่ยงไร"
หลี่ต้งเผลอเอ่ยรับ ต่อมาก็เห็นยอดคนอ่อนแอผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก
"เช่นนั้นพี่ชายหมายความว่า พี่หญิงตามพี่ชายไปสำนักเล็ก มิใช่การทิ้งอนาคตหรือ?"
ตู้เสาชะงัก แน่ทีเดียว นางลังเลว่าควรละทิ้งอนาคตของตนเพื่อคู่หมั้นหรือไม่
แต่... นางเงยหน้ามองหลี่ต้งอีกครั้ง
เขาดีต่อนางจริงๆ
"พี่ชายไม่ยอมละทิ้งอนาคตเพื่อพี่หญิง แล้วเหตุใดให้พี่หญิงละทิ้งมหามรรคาเพื่อพี่ชาย?" หลินตู้มองทั้งสองอย่างไม่เข้าใจ "เอาใจเขามาใส่ใจเรา หากข้าเป็นพี่ชาย ย่อมไม่ยอมให้พี่หญิงละทิ้งทรัพยากรดีเลิศของสำนักใหญ่ มาลำบากกับข้า"
นางพูดพลางหันไปมองตู้เสา ยิ้มสุกใส เขี้ยวเสือเล็กแหลมเผยออก แสดงความห้าวหาญแบบวัยรุ่นที่แฝงความขี้อาย
"เพราะพี่หญิงดียิ่ง สมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุดใต้หล้า"
หลินตู้หน้าตางดงาม ตั้งแต่พวกเขาพบกัน ยังไม่เคยยิ้มเช่นนี้ ท่ามกลางแสงตะวันในยามนี้ ดวงตาสุกใส แสงตะวันทาบผิวซีดเป็นเงาสุขภาพดี เปล่งปลั่งดุจเทพยดา
ตู้เสารู้สึกเพียงหัวใจตนถูกโจมตี เต้นระทึก
ยังเป็นเด็กก็มีอานุภาพถึงเพียงนี้ หากโตขึ้นจะขนาดไหน
[โฮสต์ เลยเถิดไปหรือไม่? สายตาที่ชายชั่วมองเจ้ามีไอสังหาร]
หลินตู้เก็บยิ้มพร้อมมองหลี่ต้ง เลิกคิ้วเล็กน้อย กล่าวเน้นคำ "พี่ชาย ท่านว่า ถูกต้องหรือไม่?"
นั่นคือการยั่วยุโดยเปิดเผย แต่เพราะอยู่ด้านข้างของตู้เสา หญิงสาวจึงมิได้สังเกต
แต่หลี่ต้งเห็นแจ่มชัด เขาอดไม่ได้ที่จะชี้นิ้วไปที่หลินตู้ ตวาดด้วยความโกรธ "ไอ้เด็กเวรนี่! เหตุใดชอบพูดจาลวงล่อคน"
หลินตู้ราวกับตกใจ เกาะแขนตู้เสา "พี่ชายดุร้ายนัก พี่หญิง ข้ากลัว"
ตู้เสาก็ถูกการระเบิดอารมณ์ฉับพลันของหลี่ต้งตกใจ ปกป้องเด็กน้อยโดยสัญชาตญาณ เงยหน้าสบกับใบหน้าเกรี้ยวกราดของคู่หมั้นตน อดขมวดคิ้วไม่ได้ "หลี่ต้ง เจ้าเป็นอะไรไป นางยังเป็นเด็ก และก็ไม่ได้พูดอะไรผิด!"
"นางกำลังยุแหย่ความสัมพันธ์ของเรา ชักจูงเจ้า!" หลี่ต้งตวาดด้วยความโกรธ
หากไม่เกรงตู้เสาอยู่ตรงหน้า เขาคงชี้หน้าเด็กเวรนี่ว่าปีศาจ
ก็เป็นปีศาจจริงๆ เดิมทีตู้เสาแค่เขาออดอ้อนหน่อยก็ต้องตามเขาเข้าสำนักเล็ก แต่พอปีศาจน้อยนี่เอ่ยปาก ทุกอย่างก็เหมือนม้าป่าที่หลุดบังเหียน ดึงกลับไม่ได้
เกิดมาไม่หญิงไม่ชายเหมือนปีศาจ วาจาก็จูงใจคน
ขณะที่เขาระงับโทสะจะดึงตู้เสาไปพูดอีกฟากหนึ่ง ผู้วิเศษในชุดผ้าแพรผู้หนึ่งลอยอยู่เหนือลานกว้าง เอ่ยวาจาที่ผสานพลังวิญญาณ เข้าหูคนทั้งลานอย่างง่ายดาย "ทุกท่าน"
หนึ่งประโยคทำให้ทุกคนหยุดพูด ทั้งลานเงียบสนิท
สำนักต่างๆ จะเริ่มเลือกคนแล้ว
ผู้คนต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ห้วงใจทั้งหวาดหวั่นและคาดหวัง ดวงตาคู่หนึ่งมองขึ้นไปยังผู้วิเศษเบื้องบน ราวกับฝูงปลาในสระที่รออาหาร
ใช่แล้ว ปลาเต็มสระหนึ่ง กำลังรอถูกตก
สามนิกายหกพรรคสิบประตู โดยมีสำนักอู๋ซ่างเป็นประมุข
ทุกคนมองตรงกลางที่นั่งของสำนักอู๋ซ่าง ไม่เพียงแต่ศิษย์รอคัดเลือกเบื้องล่าง ยังมีคนจากทุกสำนักทุกพรรค—สำนักอู๋ซ่างเลือกคนเข้มงวด ต้องเป็นอัจฉริยะเท่านั้น ว่ากันว่าแต่ละครั้งที่คัดเลือกใหญ่เข้าสำนักอู๋ซ่างมีน้อยดุจขนหงส์ ครบสิบคนยังนับว่าดี
เล่ากันว่าผู้อาวุโสของสำนักอู๋ซ่างชอบออกฝึกฝนข้างนอกแล้วเก็บศิษย์ หลินตู้อยากกล่าวว่า—ศิษย์ข้างทางอย่าเก็บสุ่มสี่สุ่มห้า
ในบทละครพวกคนเลวที่คิดร้ายก็แฝงเข้ามาได้เพราะแบบนี้
ต่อมาสำนักอู๋ซ่างเป็นสำนักแรกที่ร้องหมายเลขหนึ่ง
"หกร้อยหกสิบหก!"
หลินตู้: ใครกันเจ้าหก ถึงได้เลขเสือดาวเด็ดแบบนี้ด้วย
"หกร้อยหกสิบหก!"
เห็นไม่มีปฏิกิริยา คนบนแท่นรู้สึกจนใจ แล้วเจตจำนงขยับ
หลินตู้รู้สึกเพียงว่าบนร่างตนมีพลังเพิ่มขึ้น จากนั้นลอยขึ้นกลางอากาศ ตกลงบนแท่นสูง
...เจ้าหกคือข้านี่เอง