เป็นเพราะหลินเฟิงสงบนิ่งเกินไป ผู้ที่ถูกสำนักอู๋ซ่างเลือก ต่อให้สีหน้าไม่แสดงออกมา ในแววตาก็ต้องมีความยินดีอย่างไม่รู้ตัว ดังนั้นอาจารย์เหอกุยจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเด็กคนนี้รู้หรือไม่ว่าสำนักอู๋ซ่างมีความหมายเช่นไร
เขาจึงเอ่ยถามอย่างอ่อนโยนว่า “เด็กน้อย เจ้ายินดีเข้าสำนักอู๋ซ่างของข้าหรือไม่ สำนักอู๋ซ่างของข้าเป็นสำนักใหญ่อันดับหนึ่งแห่งแคว้นกลาง มีทรัพยากรการฝึกฝนอุดมสมบูรณ์ ย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างขาดตกบกพร่อง”
หลินเฟิงผงกศีรษะ “ได้สิ”
นางทำท่าสงบนิ่งเสียเหลือเกิน จนเหอกุยอดสงสัยไม่ได้ว่าต่อให้ใครมายืนตรงหน้านางแล้วถามว่าเจ้าอยากไปกับข้าหรือไม่ นางก็คงตอบว่าได้สิ
ทว่าหลินเฟิงคือสตรีผู้กุมชะตากรรมไว้ในมือ นางไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะไปสำนักอื่น
ในตำราเดิม นางเข้าร่วมสำนักพร้อมกับหนึ่งในตัวละครเอกหญิง ถูกเอ่ยถึงไว้ไม่มาก
ตามข้อความในตำรา “นอกจากหนีจิ่นเซวียนแล้ว ยังมีบุรุษชุดเขียวหน้าซีดคนหนึ่งร่วมเข้ารับการคัดเลือก นางดูซูบผอมอ่อนแออย่างยิ่ง เป็นพร่องแต่กำเนิด ทว่าพรสวรรค์หาได้ด้อยไม่ ถูกบรรพชนที่กำลังจะทะลวงภพรับเป็นศิษย์ปิดประตู”
ตัวละครเอกหญิงสงสารท่านอาจารย์น้อยผู้พร่องแต่กำเนิดคนนี้ จึงคอยดูแลระหว่างการทดสอบฝึกฝน ดังนั้นจึงได้รับความเอาใจใส่โดยไร้วาจาจากท่านอาจารย์น้อยผู้ภายนอกเย็นชาภายในใจดีคนนี้ไม่น้อย สะท้อนให้เห็นความมีเมตตาของตัวละครเอกหญิง ทั้งยังส่งมอบอุปกรณ์พัฒนาขั้นมากมายแก่นาง กระทั่งมอบสิ่งสำคัญที่สุดให้แก่นาง นั่นคือป้ายคำสั่งที่ใช้ขโมยสมบัติสำคัญของสำนัก
สุดท้ายเมื่อรู้ความจริงเข้าก็โทสะพลุ่งขึ้นในอก รู้สึกผิดทั้งวันทั้งคืน และตายจากไป
หลินเฟิงประเมินแล้ว ก็แค่เกิดมาเพื่อเป็นเครื่องมือ
แม้แต่ตัวประกอบที่ตายฟรีก็ยังไม่นับ
ดูเอาเถิด เด็กคนนั้นสุดท้ายยังได้ลงเอยสวยงามกับท่านผู้สูงศักดิ์แห่งวิถีมาร แม้แต่ครั้งเดียวยังไม่เคยนึกถึงว่าเรื่องนั้นเคยเป็นเหตุให้ท่านอาจารย์น้อยของตนต้องตายทางอ้อม หลินเฟิงตายไปอย่างไร้ค่าอย่างแท้จริง
“ที่จริงเด็กน้อย ข้ามองว่าเจ้าร่างกายพร่องแต่กำเนิด ชีพจรหัวใจอุดตันติดขัด หากมาอยู่นิกายเกื้อโลกของข้า นิกายของเราเป็นสำนักอันดับหนึ่งในหมู่ผู้ฝึกตนทางแพทย์ศาสตร์ จะต้องรักษาเจ้าหายได้สักวันหนึ่งแน่”
ผู้อาวุโสผู้มีหนวดเคราดังปุยหิมะผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยปากขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
เมื่อเห็นมีคนมาแย่งตัว สำนักกุยหยวนก็กล่าวขึ้นบ้างว่า “สำนักกุยหยวนของเราแม้เทียบสำนักอู๋ซ่างไม่ได้ แต่ก็เป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งแคว้นกลาง ผู้ฝึกตนทางศาสตร์เวททั่วหล้าเป็นหมื่น ครึ่งหนึ่งล้วนมาจากสำนักกุยหยวนของเรา มิเช่นนั้นลองพิจารณาพวกเราดูหรือไม่”
สายตาหลายสิบคู่จ้องมองเด็กคนนี้พร้อมกัน ประหนึ่งหลินเฟิงเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง
“การกินยาของข้า เปลืองเงินนัก” หลินเฟิงกล่าว “ดังนั้น……”
นางกวาดตามองที่นั่งว่างที่ไม่ปรากฏผู้ใดนั่งอยู่มาตลอดนั้นแวบหนึ่ง
ผู้อาวุโสนิกายเกื้อโลกมองนางอย่างคาดหวัง ดวงใจเบิกบาน กินยาสิ้นเปลือง แต่กินยาของตัวเองไม่ต้องเสียเงินนี่นา!
ผู้อาวุโสำนักกุยหยวนยืดอกขึ้นเล็กน้อย พวกผู้ฝึกทางศาสตร์เวทอย่างพวกเขามิมีสิ่งใดโดดเด่น ก็แค่ไม่เคยขาดแคลนเงินทอง
ผู้อาวุโสำนักอู๋ซ่างรู้สึกติดขัดในใจ รู้อย่างนี้ก็ควรเรียนสำนักเล็กสำนักน้อยหาป้ายดี ๆ มาบ้างแต่แรกแล้ว การตกแต่งประดับประดาก็สำคัญยิ่งนักนะ
“งั้นสำนักอู๋ซ่างก็แล้วกัน”
อย่างไรเสีย ในตำราก็ระบุไว้ ทุกคนในสำนักอู๋ซ่าง ดูแล้วมิใช่ผู้ที่จะขาดแคลนศิลาวิญญาณ
หากไร้ซึ่งเงินตรา จะเอาแต่หมกมุ่นอยู่ในเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ได้อย่างไร? เช่นนั้นก็คงมัวแต่หาทางหาเงินกันหัวปั่น!
สำนักกุยหยวนกับนิกายเกื้อโลกค่อย ๆ ผุดเครื่องหมายปรัศนีขึ้นในใจ
กล้าถามว่า สำนักอู๋ซ่างมีความเกี่ยวข้องอะไรกับการมีเงินซื้อยา?
สำนักอู๋ซ่างก็ตะลึงไป จากนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความยินดี ถึงขั้นหลงลืมการรักษาท่วงท่าสงวนตัวของผู้สูงส่งไปเสียสิ้น
“เจ้าวางใจเถิด สำนักอู๋ซ่างของเราย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างขาดตกบกพร่อง”
เพราะอย่างไร บรรพบุรุษก็เคยร่ำรวยมาก่อน
อาจารย์เหอกุยปีติยินดียิ่ง “เจ้าร่างกายอ่อนแอ มานั่งก่อนเถิด”
มิเช่นนั้นหากต้องยืนจนถึงที่สุด คาดว่าคงเหนื่อยน่าดู
เดิมทีหลินเฟิงตั้งใจจะเดินจากไป แต่กลับถูกพลังสายหนึ่งพัดพาไปยังเบาะนุ่มด้านหลังโต๊ะ
นางตกตะลึงไปชั่วขณะ แล้วพลันรู้สึกตัวถึงสิ่งหนึ่ง กำลังจะอ้าปากเรียกอาจารย์ แต่กลับพบว่าตนเองเปล่งเสียงใด ๆ มิได้แล้ว
ในตำราไม่มีเหตุการณ์เช่นนี้เลยนะ!
【ในตำราเองก็ไม่มีเหตุการณ์ที่เจ้าบรรลุวิถีระหว่างทางขึ้นเขาแล้วถูกสามสำนักแย่งตัวด้วย】
แรงลมแห่งปรากฏการณ์ผีเสื้อโบกสะบัดมาถึงตัวนางแล้วสินะ?
หลินเฟิงนิ่งอึ้ง ทันใดนั้นรู้สึกว่ามีมือใหญ่คู่หนึ่งปิดตาของนางไว้ แล้วรีบเลื่อนออกไปอย่างรวดเร็ว
“หันศีรษะ” เสียงหนึ่งที่เย้ายวนเสียดแทงใจดังขึ้นข้างหูของนาง
หลินเฟิงหันศีรษะตามคำพูด เห็นเพียงผู้อาวุโสเหอกุยด้านหน้าถือสมุดรายชื่อเอ่ยเรียกนามอย่างตั้งใจ
……
“ไปทางซ้าย” เสียงนี้แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มขันอย่างจนใจอยู่บ้าง
หลินเฟิงหันศีรษะ แล้วสบเข้ากับดวงตารูปหงส์ที่เลิศหรูเกินควรคู่หนึ่ง
คิ้วดั่งกระบี่หนาดำ เปลือกตาสองชั้นลึกล้ำยาวเรียว ดวงตาดำขลับลุ่มลึกดั่งจะกลืนกินผู้คน แนวโค้งเฉียบพลันทะมัดทะแมง แต่กลับมีแพขนตาหนาละเอียดทอดตัวลง แสดงให้เห็นถึงความซับซ้อนที่ราวกับปฏิเสธแต่ก็เชื้อเชิญ ถุงใต้ตาบวมเต็มอิ่ม หางตาแต้มด้วยสีชาดประหลาดเรื่อ ๆ ดูให้ละเอียดกลับเป็นเสน่ห์เย้ายวนที่มีมาแต่กำเนิด ทว่าไม่ดูลักลั่นเป็นหญิง
แต่… ดวงตายั่วยวนเย้ายวนใจคู่นี้ กลับอยู่บนใบหน้าของผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถี
ยอดศีรษะมีตอผมสีเขียวอ่อน รูปทรงศีรษะงดงามยิ่ง ใบหน้างามประณีตราวงานแกะสลัก โครงกระดูกชัดลึกเป็นเลิศ
แม้จะประหลาดนัก หากหลินเฟิงก็เป็นครั้งแรกที่อยากจะใช้คำว่างดงามมาบรรยายพระธุดงค์รูปหนึ่ง
ประหลาดเกินไปแล้ว
แต่ยังมีที่ประหลาดยิ่งกว่า ลำคอของผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถีผู้นี้ พันเกี่ยวด้วยลวดลายซับซ้อนสีดำแดงสลับกัน ยิ่งทำให้คนผู้นี้ดูชั่วร้ายผิดธรรมดาอย่างยิ่ง
“……อย่างไรเล่า มองจนตะลึงหรือ?” ผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถีค่อย ๆ ยิ้มขึ้น มองสำรวจคนที่จ้องมองตนอย่างโจ่งแจ้งนี้ด้วยท่าทีสนอกสนใจ “ข้าจะบอกเรื่องหนึ่งแก่เจ้า สำนักอู๋ซ่างน่ะจนมาก เจ้าอยากตามข้าไปหรือไม่ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งโลกผู้ฝึกตนทันที เป็นอย่างไร?”
หลินเฟิงจำไม่ได้ว่าในโครงเรื่องเดิมมีตัวละครเช่นนี้อยู่
นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แล้วนี่มันมีประโยชน์อะไรต่อท่านเล่า?”
ก่อนหน้านี้เพิ่งมอบศิลาวิญญาณให้นางหนึ่งพันก้อน ตอนนี้จะมาล่อลวงนางอีก มีเงินมากมายจนเผาลนหรือไร?
ผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถีตะลึงไป ระบบเองก็ตะลึงไป
นางควรจะถามนี่ว่า เรื่องนี้มีประโยชน์อะไรต่อตัวนางมิใช่หรือ?
เวยจื่อนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จึงเอามือเท้าผากหัวเราะเสียงต่ำ “เจ้าช่างเป็น…”
สมกับที่คลุกคลีฝ่าฟันมาจากโลกหล้าจริง ๆ มองเห็นการณ์ไกลและแจ่มแจ้งนัก
ใช่แล้ว มีประโยชน์อะไรต่อเขาเล่า?
นางถามถึงเป้าหมายของเขา
“ข้าเพียงแค่ รู้สึกว่า…” สายตาที่รุกรานของเวยจื่อกวาดไล่ลงไปตั้งแต่หว่างคิ้วของนาง สุดท้ายก็กลับมาจ้องมองนางอีกครั้ง “น่าสนใจ ยังไม่พออีกหรือ?”
“ไม่พอ” หลินเฟิงก็มองเขาเช่นนั้น “ย่อมไม่พอ”
ผู้ที่ทำเรื่องต่าง ๆ เพียงเพราะความน่าสนุกในโลกนี้ได้ จะต้องเป็นผู้ที่มีพื้นฐานครอบครัวและกำลังแข็งแกร่ง
แต่หากคนเช่นนั้นรู้สึกว่าไม่สนุกขึ้นมาล่ะ?
หลินเฟิงเองก็เป็นคนเช่นนี้ ทำตามใจตนเอง เหตุนี้เมื่อเลิกสนใจก็คือยามที่ไร้หัวใจที่สุด
เวยจื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนประเภทเดียวกัน บนร่างของยอดคนอ่อนแอตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง
“ไม่ตามข้าไปจริง ๆ หรือ? สิ่งที่พวกเขาให้เจ้าได้ ข้าให้เจ้าได้ทั้งหมด”
หลินเฟิงเอ่ยว่า “หัวโล้นดูไม่ได้ ข้าไม่อยากหัวโล้น”
เวยจื่อ: …ก็ถือเป็นเหตุผลได้
“เจ้าไม่ต้องโกนผมบวชก็ได้ ข้ามีตำราวิชาขั้นฟ้าที่แย่งชิงมามากมายและไม่เคยเผยแพร่”
“……พระดีที่ไหนไม่โกนผมบวช? ตัวท่านเองยังโกนเลย อย่าเห็นว่าข้าอายุน้อยแล้วมาหลอกข้า”
เวยจื่อแทบอยากจะหัวเราะตาย เขาคาดไม่ถึงเลยว่ายอดคนอ่อนแอตัวน้อยนี้จะน่าสนุกถึงเพียงนี้ เขาเอามือปิดหน้า หัวเราะจนตัวสั่น ข้อนิ้วเรียวยาวเปล่งประกายแวววาวอ่อนโยนดุจหยกแกะสลัก ทุกอิริยาบถล้วนแฝงไว้ด้วยรสชาติยั่วยวนใจ
“แนะนำตัวสักหน่อย ข้าน้อยเวยจื่อ พวกชาวแคว้นกลาง เรียกข้าว่า,” เขาหยุดไปชั่วขณะ เงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างไม่มีการยั้ง “บัดซบสงฆ์”
เขาชี้ไปที่ลวดลายสีดำแดงบนลำคอของตน แสงตะวันสาดลงบนใบหน้าของเขา ยิ่งดูพรายพราวราวแพรวพราวไปด้วยแสงสี “นี่คือลายพรายอสูร”
“ข้ากลืนกินมังกรเพลิงที่กำลังจะกลายเป็นมังกรเข้าไป”
หลายปีให้หลัง เมื่อหลินเฟิงเข้าใจโลกผู้ฝึกตนอย่างถ่องแท้แล้ว ก็ทำได้เพียงหันไปหาบัดซบสงฆ์ที่อยู่ตรงหน้า แล้วเอ่ยวาจาหนึ่งว่า 'ข้าขอยกนิ้วให้ท่านเลย'
ใช้ร่างเนื้อกลืนมังกรเพลิง นับแต่นั้นกลายเป็นกึ่งอสูร
และก็ได้กลายเป็นร่างทองคำเช่นกัน
ไม่คลั่งมาร ไม่เป็นผล สำเร็จ ผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถี ใช้วิถีมารนอกรีตเช่นนี้บรรลุร่างทองคำ แต่กลับทำได้สำเร็จเสียด้วย
ผู้บำเพ็ญตบะในพุทธวิถีฝึกฝนถึงขั้นร่างทองคำ ก็คือยอดฝีมือระดับสุดยอดในโลกผู้ฝึกตน
“อ้อ” หลินเฟิงตอบรับอย่างราบเรียบ “กระเพาะของท่านก็ไม่เล็กนี่”
เวยจื่อเงียบไป ข้ากินมังกรเข้าไปน่ะนะ เจ้ารู้หรือไม่ว่ากินมังกรเข้าไปหมายความว่าอย่างไร? ข้าน่ะดุร้ายมากเลยนะ? เจ้าไม่กลัวจริง ๆ หรือ?
บัดซบสงฆ์เวยจื่อ ผู้ทำให้ทั่วทั้งโลกผู้ฝึกตนหวาดหวั่นจนลมเปลี่ยนทิศ ได้แต่หวาดผวาปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจแต่ก็จนปัญญา บัดนี้ถูกยอดคนอ่อนแอตัวน้อยที่เพิ่งบรรลุวิถีกล่าววาจาเดียวจนเงียบงันไป
ไม่รู้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่ไม่รู้จริง ๆ จึงไม่รู้สึกกลัว หรือว่าคนที่มีรากวิญญาณน้ำแข็งบริสุทธิ์ถือกำเนิดในตระกูลเสี่ยวหานเช่นนาง แท้จริงแล้วไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้จิตใจของนางหวั่นไหวได้เลย