วังจงฉุย
หลังจากจุนมู่เฮิงอุ้มเด็กน้อยกล่อมจนหลับสนิท เดิมทีก็ตั้งใจจะเอื้อมมือไปจิ้มแก้มนุ่มนิ่มนั้นสักที
ใครจะคิดว่าเขายังไม่ทันได้แตะต้อง ทารกน้อยก็อาเจียนน้ำนมออกมาจากปาก “แหวะ” พ่นใส่มือเขาเต็ม ๆ อย่างไม่ทันตั้งตัว
แม้แต่แขนเสื้อฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างก็ยังเปื้อนอยู่ไม่น้อย หยดน้ำนมไหลย้อยลงมาไม่ขาดสาย
เส้นเลือดตรงขมับของจุนมู่เฮิงกระตุก ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังเห็นว่าน่ารัก บัดนี้กลับไม่น่ารักขึ้นมาทันที
“อุ๊ย! เร็วเข้า รีบรับเด็กไป!”
ผู้คนรอบข้างเห็นดังนั้น ก็รีบรับเด็กออกจากมือจุนมู่เฮิง
ป้าเหลียนหรงหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดให้จุนมู่เฮิง พลางอธิบายว่า “ฝ่าบาท องค์ชายน้อยกินมากเกินไปจนอาหารไม่ย่อย มิได้ตั้งใจอาเจียนน้ำนมใส่เพคะ โปรดอย่าทรงถือสา”
จุนมู่เฮิงย่อมไม่ถือโทษทารกน้อยที่ยังไม่มีแม้แต่ขนอ่อนขึ้นหรอก
เพียงแต่กลิ่นน้ำนมของเด็กติดอยู่บนตัว ชวนให้รู้สึกแปลกประหลาดจนเขาอดขมวดคิ้วอย่างไม่คุ้นชินไม่ได้
จุนมู่เฮิงเหลือบมองเด็กที่แม่นมอุ้มออกไป ไม่นานก็ถูกตบหลังกล่อมจนหลับอีกครั้ง ในใจราวกับมีหินก้อนหนึ่งที่มองไม่เห็นตกลงจากอก ครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ไม่เป็นไร ในเมื่อเด็กไม่เป็นอะไรแล้ว เราจะกลับก่อน”
กล่าวจบ เขาก็ก้าวข้ามธรณีประตู เตรียมเสด็จกลับตำหนักหยางซิน
แต่ในตอนนั้นเอง ขันทีน้อยข้างกายก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ฝ่าบาท ไม่เสด็จไปเยี่ยมพระสนมเซียงเป๋นหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียงเป๋น มารดาโดยนามขององค์ชายสี่ สตรีผู้เป็นที่กล่าวขานมากที่สุดในวังหลังช่วงนี้ ด้วยเหตุที่ได้ดีเพราะบุตร
จุนมู่เฮิงค้นหาในความทรงจำอยู่ครู่ใหญ่ แต่กลับนึกใบหน้าของสตรีผู้นี้ไม่ออก
สตรีในวังหลังมิใช่ทุกคนที่เขาเลือกเข้ามาด้วยตนเอง บางคนไทเฮากับฮองเฮาจัดการคัดเลือกเข้าวัง บางคนเหล่าขุนนางยัดเยียดเข้ามา ส่วนใหญ่เขาไม่เคยแม้แต่จะแตะต้อง
เซียงเป๋นผู้นี้ไม่โดดเด่นเอาเสียเลย อีกทั้งเข้าวังมาได้ไม่นานก็เสียสติ ถูกโยนเข้าไปอยู่ในตำหนักเย็น เขาจึงไม่มีโอกาสแม้แต่จะพบหน้านางสักครั้ง
ส่วนเหตุใดนางจึงเสียสติขึ้นมาอย่างกะทันหัน ในวังหลวงที่กินคนแห่งนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากจะคาดเดาอะไรนัก
ครั้งนี้ หากจุนมู่เฮิงมิได้ต้องการหาพระมารดาที่มีฐานะชอบธรรมให้เด็ก เกรงว่าต่อให้นางตายไปแล้ว เขาก็คงยังนึกไม่ถึงนาง
จักรพรรดิผู้เย็นชาอย่างจุนมู่เฮิงหาใช่คนใจอ่อนเมตตา และไม่มีความคิดจะไปเยี่ยมสตรีที่ป่วยหนักใกล้ตายคนหนึ่ง
แต่เพื่อแสดงละครให้ครบถ้วน เขาก็ยังคงสีหน้าเคร่งขรึม แล้วก้าวไปยังห้องบรรทม
ทันทีที่เข้าไป กลิ่นยาขมก็เข้มข้นขึ้นกว่าเดิม
บนเตียงใหญ่ เซียงเป๋นนอนหมดสติอยู่ เดิมทีนางยังอยู่ในวัยงดงาม แต่กลับถูกโรคภัยและวันเวลาที่อยู่ในตำหนักเย็นกัดกร่อนจนแทบไม่เหลือเค้าคน ใบหน้าเหลืองซีด ลมหายใจรวยริน
แม้แต่จุนมู่เฮิงเห็นแล้วก็ยังอดทอดถอนใจและเกิดความสงสารขึ้นมาบ้างไม่ได้
ช่างเป็นสตรีที่น่าสงสาร ก่อนตายต้องทนทุกข์ทรมานมามากมาย บัดนี้ใกล้สิ้นใจแล้ว ยังต้องถูกเขาใช้เป็นเครื่องมือปกปิดความลับเหลวไหลที่บุรุษอย่างเขาให้กำเนิดบุตรได้
ถึงตอนนี้ ต่อให้เขาเลื่อนฐานะให้นาง มอบรางวัลให้ แล้วจะมีความหมายอันใดต่อนางอีกเล่า
จุนมู่เฮิงหยุดยืนครู่หนึ่ง ก่อนหันไปถามสาวใช้คนสนิทของเซียงเป๋นที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “พระสนมของเจ้า ยังมีญาติพี่น้องอยู่ข้างนอกวังหรือไม่”
สาวใช้ผู้นั้นตอบอย่างนอบน้อมว่า “กราบทูลฝ่าบาท บิดาของพระสนมเซียงเป๋นยังดำรงตำแหน่งนายอำเภออยู่ที่เมืองเซียนหยาง ที่บ้านยังมีพี่ชายอีกคน เป็นเซิ่งไฉ่เพคะ”
จุนมู่เฮิงพยักหน้า มิได้แสดงท่าทีอื่นใด
หลังกลับไป เขาก็ร่างพระราชโองการฉบับหนึ่ง เห็นแก่ความชอบที่เซียงเป๋นให้กำเนิดองค์ชาย จึงเลื่อนตำแหน่งบิดาของนางเป็นผู้ว่าราชการเมือง มอบฐานะจวี่เหรินให้พี่ชายของนาง และอนุญาตให้เข้าสอบฮุ่ยสื่อได้
ส่วนบ่าวชราที่คอยรับใช้ข้างกายเซียงเป๋น ก็ได้รับเงินรางวัล ทั้งยังได้รับการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษให้ออกจากวังไปใช้ชีวิตบั้นปลาย
แต่ที่จุนมู่เฮิงทำเช่นนี้ สุดท้ายแล้วเพื่อชดเชยให้เซียงเป๋น หรือเพื่อเสริมบารมีให้องค์ชายสี่กันแน่ ก็ยากจะกล่าวได้
ความจริงใจของจักรพรรดิ เป็นสิ่งลึกลับเข้าใจยากมาแต่ไหนแต่ไร
วันต่อมา จุนมู่เฮิงไม่หลอกตัวเองอีกต่อไป พอตกค่ำก็พลิกป้ายของเซียงเป๋น เสด็จไปวังจงฉุยเพื่อเยี่ยมองค์ชายน้อย และประทับค้างคืนที่นั่น
ยามราตรีเงียบสงัด เขาทอดพระเนตรทารกที่หลับสนิทอยู่ข้างกาย รับรู้ถึงลมหายใจนุ่มนวลสม่ำเสมอของเจ้าตัวน้อย ความรู้สึกขัดข้องในใจก็ค่อย ๆ คลายลงโดยไม่รู้ตัว
เขาคิดว่า เด็กในครอบครัวสามัญชนทั่วไป ต่อให้บิดาไม่รัก อย่างน้อยก็ยังมีมารดารัก
แต่ลูกของเขา หากเขาไม่รัก ก็จะไม่มีใครรักอีกแล้ว
เขาเป็นทั้งบิดาและมารดาของเด็ก อีกทั้งยังเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวที่เด็กผูกพันแน่นแฟ้นที่สุดในโลกใบนี้
เขาจำต้องดูแลเด็กคนนี้
อาจเป็นเพราะความรับผิดชอบ หรืออาจเป็นเพราะสัญชาตญาณความเป็นมารดาที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกาย จู่ ๆ จุนมู่เฮิงก็รู้สึกว่าการยอมรับเด็กคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก
อีกทั้งเขาเป็นจักรพรรดิ ครอบครองอำนาจสูงสุดในใต้หล้า ไม่ว่าบิดาจะมอบสิ่งใดให้ได้ หรือมารดาจะมอบสิ่งใดให้ได้ เขาก็มอบให้ได้ทั้งหมด
การเลี้ยงเด็กคนหนึ่งให้เติบโต สำหรับเขาแล้วจะเป็นเรื่องยากอันใด
เมื่อคิดเช่นนี้ จุนมู่เฮิงก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วนอนลงบนเตียง ปณิธานที่ติดค้างในใจมาครึ่งเดือนก็คลี่คลายลงเช่นนี้เอง
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบข้าง เขาก็ก้มหน้าลงจุมพิตหน้าผากเด็กน้อยอย่างลับ ๆ ลูบใบหน้าเด็ก พลางเอ่ยอย่างทะนงตนว่า
“เราเป็นโอรสสวรรค์ โอรสสวรรค์ย่อมไม่เหมือนคนธรรมดา จะให้กำเนิดบุตรได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร”
เมื่อกล่าวถ้อยคำไร้เดียงสาเช่นนี้ จุนมู่เฮิงก็ยกมุมปากขึ้น ใบหน้าไม่มีแววรังเกียจตนเองแม้แต่น้อย กลับกล่อมตัวเองจนสบายใจ แถมยังเผยสีหน้าภาคภูมิใจในทำนองว่า ‘เราแตกต่างจากคนอื่นจริง ๆ’
ในเวลานี้ เวย์ชิงซึ่งนอนอยู่บนหลังคากำลังมองภาพเหตุการณ์นี้ผ่านช่องระหว่างกระเบื้องอย่างเงียบงัน
เมื่อเห็นว่าจุนมู่เฮิงปล่อยวางได้ในที่สุด ทั้งยังเลิกซึมเศร้าเหมือนก่อนหน้าและเผยรอยยิ้มคุ้นเคยออกมา เส้นกรอบใบหน้าแข็งกระด้างของเขาก็พลอยอ่อนโยนลงตามไปด้วย
ดูท่าความกังวลในพระทัยของฝ่าบาทจะคลี่คลายแล้ว
……
อีกด้านหนึ่ง
นับตั้งแต่เซียงเป๋นอาศัยองค์ชายสี่จนได้รับความโปรดปรานกลับคืนมา และย้ายเข้าไปอยู่ในวังจงฉุย วังหลังก็เริ่มไม่สงบขึ้นมาเช่นกัน
สนมที่ถูกทอดทิ้งในตำหนักเย็นกลับให้กำเนิดองค์ชายอย่างกะทันหัน พลิกชะตากลับมาผงาดได้อย่างงดงาม เรื่องเช่นนี้ในวังหลังย่อมชวนให้เกิดความอิจฉาได้ง่าย
ดังนั้น ผู้ที่ไม่ชอบเซียงเป๋นหรืออิจฉานาง จึงอาศัยเรื่องนี้กุข่าววิพากษ์วิจารณ์ต่าง ๆ นานา
บางคนกล่าวว่าเซียงเป๋นอยู่ในตำหนักเย็น ทั้งยังเสียสติ ไม่มีโอกาสพบจักรพรรดิ แล้วจะตั้งครรภ์โอรสสวรรค์ได้อย่างไร
บางคนก็กล่าวว่าเซียงเป๋นแกล้งทำเป็นเสียสติ ทนเหงาไม่ไหวจึงไปพัวพันกับองครักษ์คนใดคนหนึ่ง ถึงได้มีองค์ชายสี่ซึ่งเป็นบุตรนอกสมรส
สรุปแล้ว ทั้งหมดล้วนหยิบยกชาติกำเนิดขององค์ชายสี่มาเป็นประเด็น
แม้ไม่มีใครกล้าตั้งข้อสงสัยอย่างเปิดเผย แต่กระแสลมมืดที่พัดอยู่เบื้องหลังก็พัดไปถึงหูของฮองเฮาเหนียนซื่อ
เหนียนซื่อมีตระกูลฝ่ายมารดาคอยหนุนหลัง อีกทั้งยังมีองค์ชายรัชทายาทอยู่ใต้เข่า ฐานะมั่นคงดุจขุนเขา ย่อมไม่ใส่ใจที่เซียงเป๋นจะได้กลับคืนความโปรดปราน
แต่ปัญหาคือ ฮ่องเต้ให้ความสำคัญกับองค์ชายสี่มากเกินไป
เด็กคนนี้ยังไม่ครบเดือน ก็ได้รับของพระราชทานมากมายราวสายน้ำ ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษ อีกทั้งฮ่องเต้ยังพลิกป้ายประทับค้างคืนกับเซียงเป๋นติดต่อกันหลายวัน
เรื่องนี้ทำให้เหนียนซื่อรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง นางรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างแปลก ๆ
นางอาศัยข้ออ้างไปเยี่ยมเซียงเป๋น แล้วเดินทางไปวังจงฉุยด้วยตนเอง ตั้งใจจะดูเด็กและหยั่งเชิงสถานการณ์
แต่ใครจะคิดว่าเมื่อนางมาถึงวังจงฉุย กลับเข้าไปถึงตำหนักชั้นในไม่ได้ด้วยซ้ำ
ผู้บัญชาการกองพิทักษ์จวนที่เฝ้าประตูไม่เห็นแก่หน้าใครทั้งสิ้น ไม่ยอมให้ผู้ใดผ่านเข้าไป “ฮองเฮา ฝ่าบาทมีรับสั่ง พระสนมเซียงเป๋นประชวรหนัก เกรงว่าโรคจะติดต่อแพร่ไปทั่ววังหลัง จึงไม่อาจพบผู้ใดได้ชั่วคราวพ่ะย่ะค่ะ”
เหนียนซื่อตกตะลึง
นางไม่คิดว่าทหารรักษาการณ์ของวังจงฉุยจะเข้มงวดถึงเพียงนี้ และไม่คิดว่าเซียงเป๋นจะป่วยหนักถึงขั้นนี้
เมื่อนางพบคนไม่ได้ ทั้งยังสืบหาความจริงไม่ได้ จึงทำได้เพียงไปสร้างเรื่องพูดคุยกับจุนมู่เฮิงในช่วงบ่ายวันนั้น
“ฝ่าบาท มิใช่ว่าหม่อมฉันต้องการก่อเรื่องใส่ร้าย แต่เพิ่งประสูติองค์ชายสี่ได้ไม่นาน ในวังหลังก็มีผู้คนกล่าวขานกันไปต่าง ๆ นานา หากไม่ตรวจสอบให้กระจ่าง เกรงว่า...”
เหนียนซื่อไม่ได้กล่าวต่อ แต่คอยสังเกตสีหน้าของจุนมู่เฮิง
เป็นไปตามคาด จุนมู่เฮิงแสดงความไม่พอใจ เลิกคิ้วขึ้นแล้วเอ่ยอย่างหนักแน่นเพียงคำเดียวว่า “ตรวจสอบ!”
หากไม่จัดการข่าวลือนี้ให้สิ้นซาก ต่อให้ลมวสันต์พัดผ่าน มันก็จะงอกงามขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
เหนียนซื่อยินดี รีบเสนอว่า “หม่อมฉันคิดว่าเรื่องนี้ควรเริ่มตรวจสอบจากคนที่เซียงเป๋นเคยพบเจอระหว่างอยู่ในตำหนักเย็น นางเป็นสตรีที่เสียสติ ถูกโยนเข้าไปในตำหนักเย็นนานถึงเพียงนั้น ใครจะรู้ว่านางเคย...เคยลักลอบพบปะกับผู้ใดหรือไม่ เรื่องชาติกำเนิดขององค์ชายสี่ อย่างไรก็ต้องมีคำชี้แจง”
นางคิดว่าที่จุนมู่เฮิงบอกให้ตรวจสอบ คือจะตรวจว่าเซียงเป๋นเคยลักลอบพบชายอื่นหรือไม่
แต่ใครจะรู้ว่าจุนมู่เฮิงกลับตบโต๊ะ แล้วถามเสียงเข้มว่า “ข่าวลือนี้แพร่ออกมาจากตำหนักใด มีคนเกี่ยวข้องกี่คน”
เหนียนซื่อชะงักงัน
นางอ้าปาก แต่ชั่วขณะนั้นกลับไม่รู้ว่าจะรับคำอย่างไร “หม่อมฉัน...หม่อมฉันได้ยินผู้อื่นพูดถึงเท่านั้น ส่วนเป็นผู้ใดแน่ หม่อมฉันไม่ได้ใส่ใจเพคะ”
จุนมู่เฮิงมองนาง น้ำเสียงไม่หนักหน่วง แต่ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง “ไม่เป็นไร อย่างน้อยเจ้าก็คงรู้ว่าใครเป็นคนพูดให้เจ้าฟัง”
เหนียนซื่อถูกเขามองจนรู้สึกใจหวิว เมื่อเห็นว่าหลบเลี่ยงไม่พ้น จึงจำต้องเอ่ยชื่อออกมาเบา ๆ
“เป็นแม่เฒ่าเจ้า คนข้างกายหม่อมฉัน นางได้ยินมาจากตำหนักกุ้ยเหรินนางฉิน ตอนที่ไปจัดการธุระให้หม่อมฉันเพคะ”
“ดี” จุนมู่เฮิงพยักหน้า ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเป็นพิเศษ เพียงกล่าวว่า “เรารู้แล้ว”
จากนั้น ในคืนนั้นเอง แม่เฒ่าเจ้าอะไรนั่น รวมถึงบ่าวรับใช้ในตำหนักกุ้ยเหรินนางฉินก็หายตัวไปทั้งหมด ไม่พบแม้แต่ศพ
ส่วนตายอย่างไรนั้น ไม่มีใครพูดชัดเจน ยิ่งไม่มีใครกล้าถาม ราวกับคนเหล่านี้ไม่เคยมีตัวตนอยู่ในวังมาก่อน
ส่วนกุ้ยเหรินนางฉินถูกส่งไปสำนักสุ่ยเยว่เอี้ยนเพื่อ “สงบจิตสำนึกตน” แต่ไม่มีใครบอกว่าจะสงบจิตสำนึกจนถึงเมื่อใด หรือยังจะได้กลับมาหรือไม่
การลงมืออย่างฉับไวเด็ดขาด ทั้งยังเชือดไก่ให้ลิงดูครั้งนี้ ทำให้คนทั้งวังหลังหวาดหวั่นไปตาม ๆ กัน
ไม่ใช่เพราะมันโหดเหี้ยม แต่เป็นเพราะเงียบงันเกินไป
แม่เฒ่าเจ้าเป็นคนเก่าแก่ข้างกายฮองเฮา ส่วนกุ้ยเหรินนางฉินก็เป็นคนสนิทของฮองเฮา ทว่าพอฮองเฮาไปคุยกับฮ่องเต้เรื่องเซียงเป๋นเพียงครั้งเดียว คนเหล่านี้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วข้ามคืน
เป็นฝีมือผู้ใด ยังต้องเดาอีกหรือ
พระทัยของจักรพรรดิยากหยั่งถึงนัก พลิกพระพักตร์ได้ทันที ทั้งยังไม่ไว้หน้าแม้แต่ฮองเฮา แล้วพวกนางซึ่งเป็นสนมฐานะต่ำต้อยจะปกป้องตนเองได้อย่างไร
หลังเกิดเรื่องนี้ ทุกคนจึงตกอยู่ในความหวาดระแวง ไม่มีใครกล้าสงสัยเรื่องชาติกำเนิดขององค์ชายสี่ตามอำเภอใจอีก
แม้แต่ตอนสนทนา พอเอ่ยถึงชื่อเซียงเป๋น ทุกคนก็รู้สึกเป็นลางไม่ดี จึงอดหลีกเลี่ยงด้วยความหวาดหวั่นไม่ได้
ข่าวลือจึงสลายไปเองเช่นนี้ และค่อย ๆ เงียบหายลง
หลายวันต่อจากนั้น จุนมู่เฮิงยังคงตรวจฎีกาจนเสร็จทุกค่ำ แล้วหาเวลาว่างเสด็จไปวังจงฉุยเพื่อเยี่ยมองค์ชายสี่
องค์ชายสี่ยังคงร้องไห้เก่ง ต้องให้จุนมู่เฮิงอุ้มกล่อมจึงจะหยุด
ทั้งยังชอบอาเจียนน้ำนมเหมือนเดิม ทุกครั้งล้วนพ่นใส่ตัวจุนมู่เฮิง
แต่จุนมู่เฮิงจากที่เคยรังเกียจในตอนแรก ก็ค่อย ๆ เคยชินเสียแล้ว ถึงขั้นตอนนี้ยังใช้แขนเสื้อฉลองพระองค์เช็ดปากให้ได้อย่างไม่ทุกข์ร้อน พร้อมหยอกเขาว่า
“เจ้าตะกละ กินมากแล้วก็อาเจียน ต่อไปเราไม่ให้เจ้ากินแล้ว”
เด็กในอ้อมแขนกัดนิ้วตัวเอง ใบหน้าเล็กย่นเป็นก้อน ดูราวกับฟังเข้าใจ มุมปากคว่ำลง ก่อนจะกลั้นน้ำตาไม่อยู่และเตรียมร้องไห้อีกครั้ง
จุนมู่เฮิงรู้สึกหนังศีรษะชาขึ้นมาทันที “ทำไมร้องอีกแล้ว เจ้าเอาน้ำตามากมายมาจากไหนกัน”
เขาเคยได้ยินเพียงว่าสตรีเกิดมาจากน้ำตา แต่ไม่เคยได้ยินว่าทารกก็เกิดมาจากน้ำตาเหมือนกัน
จุนมู่เฮิงหยิบกลองป๋องแป๋งข้างกายขึ้นมา เขย่าให้เกิดเสียงกลองเพื่อกล่อมเด็กน้อย หวังจะทำให้เจ้าตัวเล็กอารมณ์ดีขึ้น
ผลคือใกล้ครบเดือนอยู่แล้ว แต่เจ้าตัวน้อยกลับไม่เคยยิ้มสักครั้ง
เรื่องนี้ทำให้จุนมู่เฮิงกังวลอยู่บ้าง เขาเริ่มสงสัยว่าลูกของตนจะพิการมาตั้งแต่เกิดจนยิ้มไม่เป็นหรือไม่