ความปวดศีรษะรุนแรงพลันแล่นเข้าจู่โจม ราวกับอาการอ่อนเปลี้ยถึงขีดสุดหลังดื่มสุราจนเมาค้างตลอดคืน ขมับเต้นตุบ ๆ หน้าอกอึดอัดจนใจหาย ลมหายใจติดขัดอยู่ในอกจนผ่อนออกมาไม่สะดวก
เจียเซ่อขยับเปลือกตาอย่างยากลำบาก สติค่อย ๆ หลุดพ้นจากความมืดมิดอันพร่าเลือน
เขายังจำได้ว่าก่อนหน้านี้เพียงชั่วพริบตา ตนกำลังพลิกอ่านตำราโบราณอยู่ในห้องหนังสือยุคปัจจุบัน ทว่าพริบตาเดียว โลกกลับแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ร่างกายอ่อนระโหยไร้เรี่ยวแรง แม้แต่แรงยกมือก็ยังไม่มี
เขาตั้งสติอยู่นานกว่าจะฝืนลืมตาขึ้นได้
ภาพตรงหน้าไม่ใช่เพดานแขวนและโคมไฟสมัยใหม่ที่คุ้นเคย เหนือศีรษะมีม่านเตียงสีฟ้าน้ำทะเลเรียบหรูงดงาม ขอบม่านปักลายเมฆอย่างประณีตพลิ้วไหวไปตามลม เปี่ยมกลิ่นอายโบราณและเสน่ห์อันละเมียดละไม
เจียเซ่อใจสะท้าน ความตื่นตัวกลับคืนมาเกือบทั้งหมด เขาค่อย ๆ หันมองสำรวจสิ่งรอบกายอย่างละเอียด ห้องนอนแห่งนี้กว้างขวางโอ่อ่า เครื่องเรือนหรูหราถึงที่สุด ทุกแห่งล้วนแผ่รัศมีของผู้มีอำนาจวาสนาชั้นสูง
โต๊ะ เก้าอี้ และตู้ตั้งในห้องล้วนทำจากไม้จื่อถานสีม่วง ลายไม้สุขุมหนักแน่น สัมผัสอบอุ่น มุมขอบสลักลวดลายมงคลอันซับซ้อน บนโต๊ะและชั้นวางของโบราณมีเครื่องประดับมุกหยกกับของตกแต่งปิดทองวางอยู่เต็มไปหมด เปล่งประกายระยิบระยับ ทว่ากลับไม่ดูฉูดฉาด
หลังเตียงเตาคังมีฉากกั้นกระจกฝังอักษรอายุวัฒนะทำจากไม้จื่อถานตั้งอยู่ห้าบาน โปร่งใสสะอาดตา ฝีมือประณีตยิ่ง มิใช่ข้าวของสามัญตามท้องตลาดเป็นแน่
เจียเซ่ออดทอดถอนใจในใจไม่ได้ ด้วยสายตานักสะสมจากยุคปัจจุบันของเขา เฟอร์นิเจอร์ไม้จื่อถานทั้งชุด เครื่องโบราณล้ำค่า และฉากกั้นกระจกที่ฝีมือประณีตเหล่านี้ หากส่งไปยังโรงประมูลขนาดใหญ่ ราคาเริ่มต้นคงสูงลิบลิ่ว รวมทั้งชุดแล้วมีมูลค่านับร้อยล้านอย่างแน่นอน
ความมั่งคั่งหรูหราเช่นนี้มิใช่สิ่งที่ครอบครัวสามัญจะครอบครองได้ ฉากแปลกตาทำให้ความไม่สบายใจและความสงสัยเอ่อล้นขึ้นในใจเขา
ขณะกำลังครุ่นคิดอย่างจดจ่อ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาเป็นจังหวะก็ดังมาจากนอกห้อง ไม่เร่งร้อน อ่อนช้อยและสำรวม
ครู่ต่อมา ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดเบา ๆ สาวใช้ผู้หนึ่งสวมกระโปรงเสื้อผ้าไหมสีแดงทับทิม ถือถ้วยชากระเบื้องขาวเดินเข้ามา
นางเกล้ามวยผมเรียบร้อย แต่งหน้าอย่างเรียบง่าย กิริยาสุภาพเรียบร้อย เป็นแบบอย่างสาวใช้ในตระกูลใหญ่สมัยโบราณอย่างแท้จริง
สาวใช้เดินมาถึงหน้าเตียง ยอบกายคำนับอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “นายท่าน ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว เมื่อคืนท่านออกไปงานเลี้ยง ดื่มสุราเกือบตลอดคืน พอกลับมาก็หลับสนิท ตลอดคืนไม่ค่อยสงบ บ่าวเฝ้าอยู่ข้างเตียงมาตลอด มิกล้าจากไปไหน”
กล่าวจบ นางก็ขยับเข้ามาอย่างระมัดระวัง ประคองช่วงบนของเจียเซ่อให้ลุกขึ้น แล้วนำหมอนนุ่มมารองหลัง ก่อนยกน้ำชาอุ่น ๆ ส่งให้พร้อมเอ่ยเบา ๆ ว่า “นายท่านเมาค้างจนปวดศีรษะ ดื่มน้ำอุ่นสักหน่อยให้ชุ่มคอเถิดเจ้าค่ะ”
เจียเซ่อปล่อยให้นางป้อนน้ำชา ความอุ่นที่ไหลผ่านลำคอช่วยบรรเทาความแห้งผากลงเล็กน้อย
ยังไม่ทันเอ่ยปาก สาวใช้ก็กล่าวปลอบอีกว่า “นายท่าน ต่อไปท่านต้องดื่มสุราให้น้อยลง ร่างกายของท่านอ่อนแออยู่แล้ว ทนเมามายตลอดคืนเช่นนี้ไม่ไหว เมื่อคืนพอกลับมาท่านก็แน่นหน้าอก หายใจติดขัด พลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ บ่าวเป็นห่วงยิ่งนัก”
เจียเซ่อถามเสียงแหบพร่าเบา ๆ ว่า “ยามนี้เวลาใดแล้ว?”
สาวใช้รีบตอบว่า “เรียน นายท่าน ยามนี้เป็นช่วงกลางของยามซื่อแล้วเจ้าค่ะ บ่าวตื่นแต่เช้า ตั้งใจตุ๋นน้ำแกงพุทราแดงเม็ดบัวให้ท่าน ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวอยู่นาน เป็นของบำรุงร่างกายและกล่อมประสาท ทั้งยังช่วยขับฤทธิ์สุรา บ่าวเห็นท่านหลับสนิทจึงอุ่นไว้ตลอด บัดนี้กำลังดื่มได้พอเหมาะ จะให้บ่าวไปยกมาให้หรือไม่เจ้าคะ?”
“นายท่าน...” เจียเซ่อทวนคำเรียกนั้นเงียบ ๆ ความสงสัยในใจก่อตัวขึ้นไม่หยุด
เขามีชีวิตมานานกว่ายี่สิบปี ไม่เคยมีผู้ใดเรียกตนเช่นนี้มาก่อน
เสียงเรียก “นายท่าน” อย่างเคารพ เสื้อผ้าและเครื่องเรือนแบบโบราณ ตลอดจนสภาพแวดล้อมที่แปลกตา ความคิดเหลวไหลแต่ดูสมจริงอย่างหนึ่งพลันผุดขึ้นมา: ฉันข้ามเวลามาแล้วหรือ?
เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐาน เจียเซ่อจึงสังเกตรายละเอียดภายในห้องอย่างแนบเนียน
บนน้ำโต๊ะข้างหน้าต่างมีนาฬิกาตั้งโต๊ะฝรั่งปิดทองเรือนหนึ่งตั้งอยู่ เสียงเดินของมันดังติ๊กต่อก รูปทรงเป็นระเบียบ ฉากกั้นกระจกในห้องก็ใสสว่าง ฝีมือการผลิตสุกงอมแล้ว ทั้งนาฬิกาฝรั่งและกระจกล้วนเป็นสิ่งของที่เพิ่งแพร่เข้าสู่แผ่นดินจงหยวนในสมัยราชวงศ์หมิงและชิง เท่านี้ก็พอจะระบุช่วงเวลาได้คร่าว ๆ
เขายังลอบสังเกตท่วงท่าการเดินของสาวใช้ ฝีเท้าของนางคล่องแคล่วว่องไว ฝ่าเท้าเหยียดวางอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีท่าทางกระย่องกระแย่งของสตรีที่รัดเท้า
แม้สตรีชาวธงในราชวงศ์ชิงจะไม่รัดเท้า แต่ธรรมเนียมในหมู่ชาวบ้านกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมื่อพิจารณาร่วมกับเครื่องเรือนแบบชาวฮั่นในห้อง เขาก็ตัดความเป็นราชวงศ์ชิงออกไปได้ทันที และมั่นใจได้เกือบแน่นอนว่าเป็นช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์หมิง
เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ สีหน้าเหม่อลอย สาวใช้ก็คิดเพียงว่าเขายังไม่หายเมาค้างและอารมณ์ไม่ดี นางจึงเก็บถ้วยชาไปพลาง พูดจ้อไปพลาง น้ำเสียงแฝงความน้อยใจและความไม่เป็นธรรมอยู่หลายส่วน
“นายท่าน เมื่อท่านรู้สึกสบายขึ้นแล้ว วันนี้ตามธรรมเนียมต้องไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าที่เรือนหลัก” สาวใช้ถอนหายใจ กดเสียงต่ำลงอีกเล็กน้อย “บ่าวขอพูดสิ่งที่ไม่ควรพูดสักประโยคเถิด คนในจวนของเราทุกคนต่างรู้ดีว่าฮูหยินผู้เฒ่าลำเอียง”
เจียเซ่อยกสายตาขึ้นเล็กน้อย ตอบส่ง ๆ ว่า “หืม? เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?”
เมื่อได้ยินคำถาม สาวใช้ก็เปิดอกระบายความคับข้องใจอย่างละเอียด “นายท่านเป็นบุตรชายคนโตโดยชอบด้วยกฎหมายแห่งจวนหรงกั๋วกง ทั้งยังสืบทอดบรรดาศักดิ์แม่ทัพชั้นหนึ่ง ตามกฎแล้วท่านควรเป็นผู้ดูแลกิจการและกุมอำนาจในจวน ทว่าบัดนี้เล่า? กิจการใหญ่เล็กทั้งในและนอกจวนล้วนอยู่ในมือของนายท่านรองเจียเจิ้งกับฮูหยินรองหวัง ท่านกลับกลายเป็นคนว่างงานเสียอย่างนั้น!”
ยิ่งพูด นางก็ยิ่งรู้สึกแทนนายของตนว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม “ในใจฮูหยินผู้เฒ่ามีแต่เรือนรอง เอ็นดูฮูหยินรอง เอ็นดูคุณชายเป่าอวี้ ไม่ว่าเรื่องใดก็เข้าข้างพวกเขา ได้ยินว่าทรัพย์ส่วนตัว เครื่องทองเงินและของมีค่าที่ฮูหยินผู้เฒ่าสะสมมาตลอดชีวิต ภายหน้าจะยกให้คุณชายเป่าอวี้ทั้งหมด ไม่คิดถึงทางเราสักนิด”
“คุณชายเหลียนเอ๋อร์ของเราช่างน่าสงสารนัก เขาเป็นบุตรแท้ ๆ ของท่าน เป็นหลานชายคนโตโดยชอบด้วยกฎหมายของจวนหรงกั๋วกง มีฐานะสูงส่งเพียงใด ทว่าบัดนี้กลับถูกเป่าอวี้ข่มอยู่ทุกด้าน ปกติฮูหยินผู้เฒ่ารักและเอ็นดูเป่าอวี้ แต่กลับเย็นชาห่างเหินกับคุณชายเหลียนเอ๋อร์ ปล่อยให้ไม่มีผู้ใดดูแลหรือทะนุถนอม ช่างถูกทอดทิ้งและไม่ได้รับความเป็นธรรมเกินไปแล้ว!”
“เป่าอวี้ เหลียนเอ๋อร์ จวนหรงกั๋วกง เจียเจิ้ง...”
ชื่อเพียงไม่กี่ชื่อที่ดังเข้าหู ประหนึ่งฟ้าผ่ากลางสมองของเจียเซ่อ
ร่างของเขาแข็งค้างฉับพลัน หนังศีรษะชาวาบ ความสงสัยทั้งหมดพลันกระจ่างแจ้ง นี่มิใช่ราชวงศ์โบราณธรรมดา หากเป็นโลกของเรื่องความฝันในหอแดง! ส่วนตัวเขาเองกลับเป็นตัวร้ายใหญ่ในหนังสือ ผู้ขลาดเขลาอ่อนแอ ไร้ความสามารถ และสำมะเลเทเมา—เจียเซ่อ!
แรงกระแทกมหาศาลโถมเข้าทั่วร่าง สมองของเจียเซ่อว่างเปล่า จิตใจเสียศูนย์โดยสิ้นเชิง
ร่างของเขาเอนหงายไปด้านหลังอย่างแรง ข้อศอกกระแทกโต๊ะเตี้ยโดยไม่ตั้งใจ ถ้วยชากระเบื้องขาวที่วางอยู่เมื่อครู่พลันกลิ้งตกลงมา เสียง “โครม” ดังขึ้นเมื่อมันกระแทกพื้นอิฐเขียว แตกกระจายเป็นเสี่ยง น้ำชาสาดกระเซ็นไปทั่ว
“นายท่าน! นายท่านเป็นอะไรไปหรือ? ไม่สบายตรงไหนหรือเจ้าคะ?” สาวใช้ตกใจจนหน้าซีด รีบเข้ามาประคองอย่างลนลาน มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน
ทว่าเจียเซ่อรู้สึกว่าฟ้าดินหมุนคว้าง ภาพหรูหราตรงหน้าและสาวใช้ที่กำลังแตกตื่นพร่าเลือนบิดเบี้ยว เสียงเรียกข้างหูก็ไกลออกไปทุกที
ความตกตะลึงและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดถาโถมเข้าใส่ เบื้องหน้ามืดวูบ ร่างกายอ่อนยวบ แล้วหมดสติไปโดยสิ้นเชิง
ความมืดไร้ขอบเขตห่อหุ้มสติของเขา ความทรงจำหนักอึ้งและแตกกระจัดกระจายนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกระแสน้ำเชี่ยวกราก ชีวิตของเจียเซ่อเจ้าของร่างเดิมเผยออกมาตรงหน้าเขาทีละน้อย ทุกเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบปรากฏชัดเจน