สกุลหลูกลับไม่ยอมอ่อนข้อ
“คนสกุลหลิงเจ้าเล่ห์เพทุบาย หากเซียวเอ๋อร์ถูกนางล่อลวงจนหน้ามืดตามัวจะทำอย่างไร? ข้าจะจัดคนให้เขาแน่นอน หากไม่เช่นนั้น วันแต่งงานข้าจะอ้างว่าป่วย ไม่ออกหน้าเด็ดขาด”
ฮูหยินผู้เฒ่าฉินถูกนางรบเร้าจนปวดศีรษะ
สะใภ้ผู้นี้ เดิมทีก็เป็นนางเลือกเฟ้นมาเองกับมือ ทั้งอ่อนโยนและเพียบพร้อมด้วยคุณธรรม
ใครจะคาดคิดว่าเมื่อครอบครัวประสบเคราะห์ นางกลับคล้ายเปลี่ยนเป็นคนละคน ยิ่งนานวันก็ยิ่งดื้อรั้นและแปลกประหลาด
ฮูหยินผู้เฒ่านึกถึงเรื่องที่นางต้องเสียสามีและบุตร จึงอดทนมาตลอดหลายปี ไม่เคยตำหนิรุนแรงเกินไป แต่บัดนี้กลับคิดก่อเรื่องในวันวิวาห์ของบุตรชาย หากแพร่งพรายออกไป คนอื่นจะหัวเราะเยาะเซียวเอ๋อร์เช่นไร?
“รับคนเข้ามาได้”
ฮูหยินผู้เฒ่าข่มความหงุดหงิด ก่อนยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง “แต่ห้ามเป็นอนุภรรยาชั้นสูง เซียวเอ๋อร์อายุไม่น้อยแล้ว จัดสาวใช้ห้องหอให้เขาสองคนก็พอ”
สกุลหลูยังคงไม่พอใจ “เช่นนั้นมิเท่ากับปล่อยให้สกุลหลิงได้ใจหรือ?”
ความอดทนของฮูหยินผู้เฒ่าใกล้หมดสิ้น “นางเป็นภรรยาเอกที่ราชโองการพระราชทาน แล้วเจ้าจะเอาอย่างไรอีก?”
นางเว้นไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริม “เซียวเอ๋อร์รู้จักวางตัว เจ้าอย่าได้กังวลเรื่องนี้ให้มากนัก”
สกุลหลูเบ้ปาก เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อใจบุตรชาย ท้ายที่สุดก็ไม่ได้โต้เถียงต่อ
ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือ ไม่อยากมองนางอีก “พอแล้ว เลือกคนให้เรียบร้อยแล้วพามาให้ข้าดู อย่าให้เสียเรื่องสำคัญ”
ท้ายที่สุดสกุลหลูก็เลือกคนมาสองคน
คนหนึ่งคืออวิ๋นหลิง สาวใช้ที่ปรนนิบัตินางมาหลายปี เป็นคนที่นางไว้ใจที่สุด ส่งไปอยู่ข้างกายฉินอวี่เซียวเพื่อคอยจับตา ไม่ให้เขาสนิทสนมกับสกุลหลิง
อีกคนคือฮุ่ยฟาง สาวใช้ชั้นสาม รูปร่างเอวคอดสะโพกผาย ท่วงท่าชวนให้ลุ่มหลงที่สุด นางหวังให้อีกฝ่ายกุมหัวใจฉินอวี่เซียวไว้แน่น ทำให้สกุลหลิงต้องเป็นม่ายทั้งที่สามียังมีชีวิต
แท้จริงแล้วที่ก่อนหน้านี้นางเอะอะเรื่องรับอนุภรรยาชั้นสูง ก็เพื่อปูทางให้หลูซินฮุ่ย หลานสาวของตน
นางส่งจดหมายไปยังบ้านเดิมให้รับคนมานานแล้ว เดิมทีตั้งใจให้นางมาเป็นภรรยาเอกของเซียวเอ๋อร์ ตัวคนอยู่ระหว่างทางแล้วแท้ ๆ ใครจะรู้ว่าจะมีราชโองการพระราชทานสมรสตกลงมาจากฟากฟ้า
หากสกุลหลิงไม่ตาย ตำแหน่งภรรยาเอกก็ไม่มีทางว่าง
เมื่อเป็นภรรยาเอกไม่ได้ อย่างน้อยเป็นอนุภรรยาชั้นสูงก็ควรได้กระมัง?
แต่แม่สามีกลับไม่เห็นด้วย
เมื่อจังหวะยังไม่เหมาะ ก็ทำได้เพียงรอไปอีกสักหน่อย
ถึงกระนั้นสกุลหลูต้องควบคุมทุกเรื่องรอบกายฉินอวี่เซียวไว้ในมือ
ฮูหยินผู้เฒ่าฉินเล่าเรื่องนี้ให้ฉินอวี่เซียวฟัง ครั้นเห็นสีหน้าเย็นชาของหลานชายก็ถอนหายใจ พลางเกลี้ยกล่อมว่า “เจ้ารู้นิสัยมารดาของเจ้า ยอมตามนางสักเรื่อง จะได้ไม่ก่อเรื่องให้น่าอับอายยิ่งกว่าเดิม อย่างไรเจ้าเองก็อายุไม่น้อยแล้ว สักวันย่อมต้องมีคนคอยปรนนิบัติ”
ฉินอวี่เซียวมีสีหน้าเรียบเฉย “ทุกอย่างแล้วแต่ท่านย่าและท่านแม่จัดการ”
นางมองใบหน้าหล่อเหลาและหนักแน่นของหลานชาย หลานคนนี้สูญเสียบิดาตั้งแต่วัยเยาว์ ต้องแบกรับสกุลฉินไว้เพียงลำพัง ฝ่าฟันคมดาบเงากระบี่ในราชสำนักจนมาถึงตำแหน่งวันนี้ ไม่เคยทำให้นางต้องกังวลแม้แต่น้อย
แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ นางก็ยิ่งปวดใจ บุตรบ้านอื่นในวัยเดียวกันยังมีผู้ใหญ่คอยปกป้องทะนุถนอม ส่วนเขากลับกล้ำกลืนความขมขื่นทุกอย่างไว้เพียงผู้เดียว
สกุลฉินมีธรรมเนียมเที่ยงตรง ครั้นนางจัดหาภรรยาให้บุตรชายในคราวนั้น ก็ไม่เคยยัดเยียดสตรีคนใดให้เขา
แต่บัดนี้ภรรยาเอกของเซียวเอ๋อร์เป็นสตรีสกุลหลิง เรื่องทายาทย่อมหวังพึ่งนางไม่ได้ อีกทั้งสกุลหลูยังคอยบีบคั้นทุกย่างก้าว การจัดสาวใช้ห้องหอให้เขาจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้
ฮูหยินผู้เฒ่าอดกล่าวเพิ่มอีกหลายประโยคไม่ได้ “เซียวเอ๋อร์ หลายปีมานี้เจ้าลำบากเกินไป วันหน้าจงใส่ใจตัวเองให้มากขึ้น หากมีสตรีที่ถูกใจ ก็บอกท่านย่า ท่านย่าจะไปสู่ขอให้เจ้าด้วยตนเอง”
สีหน้าฉินอวี่เซียวผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ท่านย่าอย่าได้กังวล หลานไม่เป็นไร”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เรื่องงานแต่งครั้งนี้ รบกวนท่านย่าแล้ว”
แค้นใหญ่ยังมิได้ชำระ จะมีใจไปคิดเรื่องรักใคร่ระหว่างชายหญิงได้อย่างไร
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า “วางใจเถิด เมื่อมีท่านย่าอยู่ ย่อมไม่ปล่อยให้คนนอกหัวเราะเยาะสกุลฉิน”
ไม่ว่าความบาดหมางระหว่างสกุลฉินกับสกุลหลิงจะเป็นเช่นไร งานแต่งครั้งนี้นางจะจัดให้สมเกียรติและงดงาม
-
กำหนดวันแต่งงานไว้วันที่ 18 เดือนสิบ ทั้งสองตระกูลต่างเชิญอาจารย์มาคำนวณฤกษ์ยาม บัดนี้เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนแล้ว
คนสกุลหลิงเร่งจัดเตรียมสินเดิมกันอย่างแข็งขัน ส่วนหลิงเยวี่ยจวินกลับดูว่างอยู่บ้าง เสื้อเจ้าสาวปักไม่ทันด้วยตนเอง จึงมอบให้ช่างปักจัดการทั้งหมด
เรื่องเดียวที่น่าเสียดายคือ บิดาและพี่ชายของนางประจำการรักษาชายแดน เกรงว่าจะกลับมาไม่ทัน
แต่ช่างเถิด งานแต่งครั้งนี้เดิมทีก็มิได้มีอะไรให้น่าคาดหวังนัก
เดิมทีนางกลับเมืองหลวงเพื่อร่วมงานแต่งของลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ช่วงปลายปี ไม่คาดคิดว่าตนกลับออกเรือนไปก่อน
หลิงเยวี่ยหนิงรู้สึกผิดอยู่ในใจมาตลอดหลายวัน จึงสรรหาสิ่งของมามอบให้นางสารพัด ทั้งยังชวนนางออกไปเดินเล่น เกรงว่านางจะอุดอู้อยู่แต่ในเรือนจนล้มป่วย
วันนี้ก็ลากนางไปเลือกเครื่องประดับบนถนนอีก “พวกเราไปเดินเล่นกันเถิด จะได้เลือกเครื่องประดับแบบใหม่ ๆ ด้วย”
หลิงเยวี่ยจวินยิ้มแล้วตอบรับ
นางไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวง จึงปล่อยให้ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่นำทาง
ทั้งสองกำลังเลือกเครื่องประดับอยู่ในร้าน ทว่ากลับพบศัตรูเก่าจนได้ ฉินลี่เยวี่ย
ที่จริงฉินลี่เยวี่ยตั้งใจมาหานางโดยเฉพาะ พอเอ่ยปากก็เหน็บแนมทันที “พี่รองของข้าไม่เห็นเจ้าอยู่ในสายตาเลยสักนิด ท่านแม่จัดสาวใช้ห้องหอรูปงามไว้ให้เขาสองคน รอเจ้าเข้าจวนไปแล้ว เจ้าจะได้รู้ว่าผลเป็นอย่างไร!”
หลิงเยวี่ยหนิงโกรธจนคิดจะโต้กลับ แต่หลิงเยวี่ยจวินกดมือนางไว้เบา ๆ
นางไม่ร้อนรนหรือขุ่นเคือง เพียงยิ้มมองฉินลี่เยวี่ย “คุณหนูที่ยังไม่ออกเรือน กลับกล้าเอาเรื่องในห้องหอของพี่ชายมาพูดถึง หากใครได้ยินเข้า คงนึกว่าคุณหนูสกุลฉินไร้ยางอาย”
“หลังข้าเข้าจวน อย่างน้อยก็เป็นพี่สะใภ้ของเจ้า ยังมีเวลาอีกมากค่อย ๆ สอนกฎระเบียบให้เจ้า”
ใบหน้าฉินลี่เยวี่ยแดงก่ำ ยกมือขึ้นตบใส่นางทันที
นางเกลียดหลิงเยวี่ยจวินจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เหตุใดคราวนั้นนางจึงไม่จมน้ำตายในทะเลสาบของจวนกั๋วกงอิง!
หลิงเยวี่ยจวินไม่แม้แต่กะพริบตา ยกมือคว้าข้อมือนางไว้ “ฝีมือกระจอกเช่นนี้ก็อย่ามาแสดงต่อหน้าข้าเลย เห็นแก่การแต่งงาน ข้าจะไม่ถือสาเจ้า หากเรื่องบานปลาย คนที่เสียหน้ามิใช่ข้า”
ฉินลี่เยวี่ยดิ้นสองครั้งก็ไม่หลุด ครั้นเห็นแววตาคมกริบของหลิงเยวี่ยจวินก็หวาดหวั่นขึ้นมา
หางตาเหลือบเห็นคนมุงดูอยู่ทั้งในและนอกร้าน นางกังวลว่าหากลงมือกันจริงตนจะเสียเปรียบ จึงได้แต่กัดฟันดึงมือกลับ แล้วทิ้งคำพูดด้วยความแค้น “คอยดูเถิด! พอถึงสกุลฉิน ข้าจะดูว่าเจ้ายังวางท่าได้อีกหรือไม่”
หลิงเยวี่ยจวินตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องให้เจ้าห่วง”
ในยามนั้นเอง เสียงม้าควบร้องและเสียงผู้คนกรีดร้องก็ดังระงมมาจากด้านนอก
เมื่อได้ยินเสียงดัง หลิงเยวี่ยจวินกับหลิงเยวี่ยหนิงจึงออกไปดูว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
เห็นม้าตัวใหญ่ตัวหนึ่งพุ่งชนไปทั่วตลาด แผงล้มระเนระนาด ผู้คนต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอด
ทิศทางที่ม้าควบพุ่งมานั้นตรงมายังร้านเครื่องประดับพอดี
ฉินลี่เยวี่ยตกใจจนยืนแข็งทื่อ ขาอ่อนแรง ไม่อาจขยับเขยื้อนได้
ม้าพยศพุ่งเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที มารดากับบุตรคู่หนึ่งล้มลงกับพื้นอยู่ใกล้ฉินลี่เยวี่ย เห็นชัดว่าทุกคนกำลังจะถูกกีบม้าเหยียบย่ำ หลิงเยวี่ยจวินไม่ทันคิดให้มากความก็ออกวิ่งไป “รีบหลบ!”
ระหว่างวิ่งนางกวาดตามองรอบด้าน เหลือบเห็นดาบเล่มหนึ่งแขวนอยู่หน้าร้านช่างเหล็กข้าง ๆ จึงหันไปคว้ามาถือไว้ เล็งไปที่กีบม้าแล้วถีบเข้าใส่ จากนั้นฉวยจังหวะฟันดาบเข้าใส่ท้องม้า
แทบจะในเวลาเดียวกัน ลูกธนูคมกริบก็แหวกอากาศพุ่งมาปักเข้าที่หัวม้า
ม้าตัวใหญ่ที่กำลังพุ่งทะยานล้มลงเสียงดังสนั่น คนบนหลังม้าก็ตกลงมาตามกัน
เลือดม้ากระเซ็นเปื้อนตัวหลิงเยวี่ยจวิน ฉินลี่เยวี่ยเองก็ไม่รอดพ้น
“เยวี่ยจวิน!”
หลิงเยวี่ยหนิงหน้าซีด รีบวิ่งเข้ามา “เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลิงเยวี่ยจวินลุกขึ้น ยิ้มให้นาง “ไม่เป็นไร”
ชายร่างสูงคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขามองฉินลี่เยวี่ยก่อน เมื่อแน่ใจว่านางไม่เป็นไรแล้วจึงหันมาทางหลิงเยวี่ยจวิน “ขอบคุณ”
หลิงเยวี่ยจวินไม่รู้จักเขา จึงไม่ได้ตอบ
ฉินลี่เยวี่ยได้สติกลับมา แล้วร้องเสียงแหลม “พี่รอง ขอบคุณนางทำไม!”
ฉินอวี่เซียวหันกลับไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เมื่อครู่ไม่รู้จักหลบ บัดนี้กลับมีแรงพูดแล้วหรือ? นางช่วยชีวิตเจ้า การกล่าวขอบคุณสักคำย่อมสมควร คนสกุลฉินไร้มารยาทถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด?”
ฉินลี่เยวี่ยไม่ยอม “นางแซ่หลิง! ข้าไม่ต้องการให้นางช่วย!”
“หุบปาก”
อกฉินอวี่เซียวกระเพื่อมขึ้นลง “เหลยคุน พานางกลับไป ส่งให้อยู่ในความดูแลของท่านย่า”
หลิงเยวี่ยจวินจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า บุรุษตรงหน้าคือว่าที่สามีของนาง แม่ทัพพิทักษ์เหนือ ฉินอวี่เซียว