ฉินอวี่เซียวไม่คิดว่า ฝ่าบาทจะทรงให้เขาแต่งกับบุตรีของหลิงฉางชวน
ปีหย่งอันที่ 11 ศึกหวงเจียโกว บิดาของเขานำทัพบุกลึกเข้าไปในเขตศัตรู โดยมีหลิงฉางชวนรับหน้าที่เข้าประสาน
ทว่าหลิงฉางชวนกลับตรึงกำลังไม่ขยับ ได้แต่มองกองทัพของบิดาตกอยู่ในวงล้อมจนสิ้นกำลัง กระทั่งสูญเสียไพร่พลไปจนหมดสิ้นแล้ว จึงค่อย ๆ มาถึงอย่างล่าช้า
ความชอบจากศึกครั้งนั้นจึงตกเป็นของหลิงฉางชวน
บิดาสิ้นชีพในสนามรบ พี่ชายห่อร่างด้วยผืนธงศึกแล้วจากไป ไม่หวนกลับมาอีก
ปีนั้นฉินอวี่เซียวโต้แย้งอย่างมีเหตุผล ขอให้ฝ่าบาทลงโทษหลิงฉางชวน แต่ฝ่าบาทกลับเชื่อคำแก้ตัวของหลิงฉางชวน ทำให้เขารอดพ้นจากการถูกไต่สวน หลายปีมานี้ยังเลื่อนตำแหน่งอย่างราบรื่น เหยียบย่างขึ้นไปทีละก้าวบนกองกระดูกของคนตระกูลฉิน
บัดนี้ ฝ่าบาทกลับจะให้เขาแต่งบุตรีตระกูลหลิงเข้าจวนหรือ?
“อวี่เซียว” องค์รัชทายาทตบไหล่เขาเบา ๆ “เจ้าต้องใจเย็น เรื่องนี้เป็นพระสนมโหรวที่ผลักดัน”
ฉินอวี่เซียวมีสีหน้าเคร่งขรึม มิได้เอ่ยวาจา
“เรื่องที่เจ้าช่วยสตรีตระกูลหลิงไว้ในจวนกั๋วกงอิง มีคนจ้องจับตาอยู่ก่อนแล้ว พระสนมโหรวทูลยุยงข้างพระเขนยของเสด็จพ่อ บอกว่าตระกูลฉินกับตระกูลหลิงไม่ลงรอยกัน เป็นเรื่องค้างคาในพระทัยฝ่าบาทมานาน มิสู้ฉวยโอกาสนี้ให้พวกเจ้าสลายความบาดหมาง กลับมาเป็นมิตรกัน”
“เสด็จพ่อทรงเห็นด้วยโดยง่าย จึงมีพระราชโองการลงมา”
ฉินอวี่เซียวเงียบงัน ฝ่าบาทเคยตรัสหลายครั้งจริง ๆ ว่าอย่าได้หาเรื่องหลิงฉางชวน
ฝ่าบาทไม่เคยเชื่อว่าหลิงฉางชวนจงใจมาถึงล่าช้า กลับเชื่อหลิงฉางชวน
ปีนั้นทรงกดความชอบทางทหารของหลิงฉางชวนไว้ ไม่ให้รางวัลและไม่ลงโทษ นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างยิ่ง ฉินอวี่เซียวเข้าใจตั้งแต่ครานั้นแล้วว่าตระกูลฉินไม่อาจก่อเรื่องต่อไปได้อีก
หลายปีมานี้ แม้เขาจะเกลียดตระกูลหลิง แต่ก็ไม่เคยปล่อยให้ความแค้นครอบงำจนขาดสติ
หลังบิดาและพี่ชายจากไป ตระกูลฉินสั่นคลอนใกล้ล่มสลาย เขากัดฟันสั่งสมความชอบมาตลอดทาง จึงประคับประคองตระกูลให้ตั้งหลักขึ้นมาได้อีกครั้ง
บัดนี้พระราชโองการลงมาแล้ว ตระกูลฉินจะรับก็ต้องรับ ไม่รับก็ต้องรับ
“ก็แค่สตรีคนหนึ่ง” องค์รัชทายาทตรัสเรียบ ๆ “แต่งกลับไปเป็นเพียงเครื่องประดับก็พอ”
ฉินอวี่เซียวหัวเราะเย็นชา “องค์รัชทายาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมรู้ว่าควรทำเช่นไร สตรีตระกูลหลิงยังกล้าแต่ง กระหม่อมมีสิ่งใดไม่กล้าแต่งเล่า”
อย่างไรเสีย เมื่อนางเข้าจวนมาแล้ว ชะตาก็ต้องเป็นหญิงหม้ายทั้งที่สามียังมีชีวิต
“อีกสักครู่กระหม่อมจะเข้าวังไปถวายพระพรขอบพระทัย”
องค์รัชทายาทเห็นว่าเขายังสงบอยู่ จึงวางพระทัยลงได้
พระองค์หัวเราะเย็นชา “พระสนมโหรวกับโอรส ช่างไม่ยอมปล่อยโอกาสที่จะบั่นทอนกำลังของเราให้หลุดมือแม้แต่น้อย”
ฉินอวี่เซียวเป็นสหายร่วมอ่านหนังสือขององค์รัชทายาท เรื่องนี้ผู้คนทั่วหล้าล้วนรู้ดี
หลายปีมานี้เขาสร้างความชอบในสนามรบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชื่อเสียงกำลังรุ่งโรจน์ ส่วนหลิงฉางชวนไม่เคยเลือกข้าง เหล่าองค์ชายต่างต้องการดึงเขาเข้าพวก แต่กลับไม่ค่อยได้ผล องค์ชายสามยิ่งขุ่นเคืองเป็นพิเศษ
เดิมทีตระกูลฝ่ายมารดาของพระสนมโหรวก็เป็นตระกูลแม่ทัพ ทว่าหลายปีมานี้ผู้มีความสามารถร่อยหรอลง ชื่อเสียงถูกตระกูลฉินกับตระกูลหลิงแย่งชิงไปจนหมด ความอัดอั้นในใจนั้นมิใช่เพิ่งมีเพียงวันสองวัน
บัดนี้อาศัยการแต่งเชื่อมสัมพันธ์ ให้สองตระกูลแม่ทัพที่เป็นอริกันห้ำหั่นบั่นทอนกันเอง อีกทั้งยังทำให้เรือนตระกูลฉินปั่นป่วน หากสตรีตระกูลหลิงตายในตระกูลฉินขึ้นมา ก็ยิ่งประเสริฐที่สุด
หมากกระดานนี้ช่างโหดเหี้ยมและรอบคอบยิ่งนัก
-
ทั่วทั้งตระกูลหลิงปกคลุมด้วยบรรยากาศหม่นหมอง
“ไม่ได้!”
หลิงซื่อเฉิงลุกขึ้นเป็นคนแรก “น้องเยวี่ยจวินจะแต่งเข้าตระกูลฉินได้อย่างไร นี่ไม่เท่ากับผลักนางลงหลุมไฟหรือ?”
หลิงฉางอันทำหน้าขรึม ตำหนิบุตรชาย “เจ้าหมายความว่าให้ตระกูลหลิงขัดราชโองการหรือ?”
หลิงซื่อเฉิงพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำก่อนนั่งลง
ขัดราชโองการหรือ?
ตระกูลหลิงไหนเลยจะกล้า
ท่านป้าสะใภ้ใหญ่เช็ดน้ำตา “เด็กสาวดี ๆ แต่งเข้าตระกูลฉิน มิเท่ากับแกะเข้าถ้ำเสือหรือ?”
หลิงเยวี่ยหนิงยิ่งร้องไห้จนสะอึกสะอื้น “ล้วนเป็นความผิดของข้า หากข้าไม่พาเยวี่ยจวินไปงานเลี้ยง เรื่องมากมายเช่นนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”
ท่านย่ามิได้ตอบ เพียงมองหลิงเยวี่ยจวินที่นั่งนิ่งเงียบ ก่อนถามด้วยน้ำเสียงสงบว่า “เยวี่ยจวิน เจ้าคิดเช่นไร?”
แรกเริ่มหลิงเยวี่ยจวินเองก็ตกตะลึง ทว่าบัดนี้ตั้งสติได้แล้ว กลับยิ้มออกมา “ทุกคนอย่าได้กังวล แต่งเข้าตระกูลฉินก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องร้ายเสมอไป”
หลิงซื่อเฉิงร้อนใจ “น้องรอง เจ้าสับสนไปแล้วหรือ? ฉินอวี่เซียวคอยเล่นงานท่านพ่อกับท่านอารองในราชสำนัก ใครเล่าจะไม่รู้ว่าเขาเกลียดตระกูลหลิงจนแทบอยากขบฟันให้หัก เจ้าแต่งไปแล้วจะไม่ถูกเขากลั่นแกล้งจนตายหรือ?”
หลิงเยวี่ยจวินส่ายหน้า “แต่ตระกูลหลิงของเรามีมโนธรรมใสสะอาด ศึกปีนั้นท่านพ่อไม่มีทางทอดทิ้งผู้คนให้ตายอย่างแน่นอน ทั้งไม่เคยแย่งชิงความชอบด้วย ข้าเข้าตระกูลฉินไป บางทีอาจค่อย ๆ คลี่คลายความแค้นเก่าครั้งนี้ได้”
หลิงฉางอันถอนหายใจ สาดน้ำเย็นใส่ “ไหนเลยจะง่ายดายเช่นนั้น ฉินอวี่เซียวปักใจว่าพ่อเจ้ากักตัวผู้ส่งสารและให้การเท็จ เจ้าเกลี้ยกล่อมเขาไม่ได้หรอก”
“เกลี้ยกล่อมไม่ได้ก็ต้องลองดู”
หลิงเยวี่ยจวินมีสีหน้าสงบนิ่ง “ยิ่งกว่านั้นพระราชโองการลงมาแล้ว ข้าไม่แต่งก็ต้องแต่ง เมื่อมีพระราชโองการ ตระกูลฉินย่อมไม่กล้าเอาชีวิตข้า ส่วนการกลั่นแกล้งอย่างอื่น หากทหารมาก็ใช้ขุนพลต้าน หากน้ำหลากก็ใช้ดินกั้น”
หลิงฉางอันเห็นหลานสาวสงบนิ่งถึงเพียงนี้ ในใจก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย
“ดี พ่อเจ้าไม่อยู่เมืองหลวง แต่ลุงใหญ่อยู่ที่นี่ หากตระกูลฉินกลั่นแกล้งเจ้าจริง ตระกูลหลิงก็ใช่จะยอมให้ใครข่มเหงได้”
หลิงซื่อเฉิงไม่น้อยหน้า “ยังมีข้าอีกคน!”
หลิงฉางอันหันไปเหลือบมองบุตรชาย “เจ้าร้องตามไปทำไม? อีกฝ่ายเป็นแม่ทัพขั้นสาม ส่วนเจ้าเป็นขุนนางเล็ก ๆ ขั้นเจ็ด จะเอาอะไรไปค้ำจุน?”
หลิงซื่อเฉิงถูกคำพูดนั้นอุดปากจนใบหน้าแดงก่ำ กำหมัดแน่นแล้วไม่ส่งเสียงอีก
เมื่อทุกคนแยกย้าย ท่านย่าก็รั้งหลิงเยวี่ยจวินไว้ตามลำพัง
“ความกล้าหาญของเจ้าเหมือนพ่อเจ้า”
ตระกูลหลิงเป็นตระกูลบัณฑิต บรรพบุรุษล้วนเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น มีเพียงหลิงฉางชวนที่แตกต่างจากคนอื่น ทั้งที่มีความสามารถด้านวรรณศิลป์ กลับไม่ยอมประพันธ์บทความให้ไพเราะ กลับดึงดาบขึ้นม้าศึก มุ่งหน้าเข้าสู่กองทัพเสียได้
เขากลับมีพรสวรรค์ด้านนี้จริง ๆ บุกเบิกเส้นทางของตนจนประสบความสำเร็จ อาศัยความชอบทางทหารที่ได้มาด้วยตนเองสร้างเกียรติให้วงศ์ตระกูล ทำให้คนที่รอดูเขาเป็นตัวตลกต่างพากันหุบปาก
ท่านย่าตบมือหลานเบา ๆ “ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลฉินเคยไปมาหาสู่กับข้าอยู่บ้างเมื่อหลายปีก่อน เป็นคนมีเหตุผล หลังเข้าจวนแล้วจงให้ความเคารพนางให้มาก ส่วนสกุลหลูนั้นรับมือยาก หลายปีมานี้ยิ่งไร้ระเบียบ เจ้าอย่าประมาท”
“ท่านย่าจะจัดคนสองคนให้ติดตามเจ้าไว้ เมื่อเกิดเรื่องจะได้มีคนคอยช่วยเหลือ”
หลิงเยวี่ยจวินพยักหน้า “ท่านย่าโปรดวางใจ ข้าไม่กลัว”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม “เมื่อก่อนตอนอยู่เมืองชายแดน ข้าเคยติดตามพี่ชายออกรบ ได้เห็นเลือดและสังหารคนมาแล้ว”
ท่านย่าถลึงตาใส่นางอย่างเอือมระอา “พ่อเจ้าตามใจเจ้าจนเหลวไหล ไม่เห็นกฎเกณฑ์อยู่ในสายตาแล้ว”
แม้ปากจะตำหนิ ทว่ารอยยิ้มบาง ๆ กลับแผ่ขึ้นในดวงตา ความปลาบปลื้มใจซ่อนอย่างไรก็ไม่มิด
เด็กคนนี้รู้จักวางแผนในใจ รับมือเรื่องราวต่าง ๆ ได้
แม้แต่งเข้าถ้ำเสือถ้ำหมาป่า นางก็ยังยืนหยัดตั้งหลักได้
ท่านย่ากุมมือหลานสาวไว้แน่นขึ้นเล็กน้อย มิได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงครุ่นคิดอย่างละเอียดว่าควรเตรียมการเช่นไร จึงจะทำให้หลิงเยวี่ยจวินใช้ชีวิตในตระกูลฉินได้สบายใจยิ่งขึ้น
ฝ่าบาทพระราชทานสมรส กำหนดเวลาไว้เพียงสองเดือน ช่างเร่งรัดยิ่งนัก
แม้ทั้งสองตระกูลจะไม่เต็มใจเพียงใด ก็จำต้องฝืนใจจัดเตรียมงานแต่ง
ใครจะรู้ว่าสกุลหลูกลับก่อเรื่องวุ่นวายในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้
“เจ้าจะให้เซียวเอ๋อร์รับอนุภรรยาผู้สูงศักดิ์หรือ?”
ฮูหยินผู้เฒ่าฉินขมวดคิ้ว วางถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง “ฮูหยินเอกยังไม่เข้าจวน เจ้ามาทำเรื่องอันใด?”
สกุลหลูเชิดอกยืดหลังตรง “สตรีตระกูลหลิงเข้าจวน ข้าขัดขวางไม่ได้ แต่เลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลฉินจะให้สตรีผู้นั้นมาแปดเปื้อนไม่ได้ การจัดอนุภรรยาผู้สูงศักดิ์ให้เซียวเอ๋อร์เพื่อสืบทอดทายาทย่อมเหมาะสมที่สุด ข้าจะไม่ยอมให้เซียวเอ๋อร์ร่วมเรือนกับนางเด็ดขาด”
ฮูหยินผู้เฒ่าฉินจ้องนางอยู่นาน ก่อนกล่าวเสียงเย็น “ไม่ได้”
สกุลหลูกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าตัดบทเสียก่อน “รับอนุภรรยาได้ แต่ไม่ใช่ยามนี้ เจ้าทำเช่นนี้ อยากให้คนนอกคิดว่าตระกูลฉินไม่พอใจพระราชโองการหรือ?”