น้ำ
รอบกายล้วนเป็นน้ำ
นางหายใจไม่ออก
หลิงเยวี่ยจวินพลันลืมตาขึ้น สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ติดกันหลายครั้ง—นางยังมีชีวิตอยู่
“หลานรัก!”
ท่านย่าจ้าวโอบนางไว้แน่น ตบแผ่นหลังพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเจือความเจ็บปวด “ฟื้นแล้วก็ดี ฟื้นแล้วก็ดี ทำย่าตกใจแทบสิ้นใจ”
หลานสาวเพิ่งกลับจากเมืองชายแดนได้ไม่กี่วัน หากเกิดเรื่องขึ้นมา นางจะอธิบายกับบุตรชายคนรองและภรรยาได้อย่างไร?
ท่านป้าสะใภ้ใหญ่สกุลหว่านยืนเช็ดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ “ฟื้นแล้วก็ดีแล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะเยวี่ยหนิงดูแลเจ้าไม่ดี...”
หลิงเยวี่ยหนิงร้องไห้จนดวงตาแดงก่ำ “เยวี่ยจวินผลักข้าออกไป ไม่เช่นนั้นนางคงไม่ตกน้ำ”
สกุลหว่านยกมือฟาดบุตรสาวเบา ๆ “ยังจะพูดอีก! ข้าฝากน้องสาวไว้กับเจ้า เจ้าดูแลนางเช่นนี้หรือ? ใกล้จะออกเรือนอยู่แล้ว ยังไม่รู้จักระมัดระวัง วันหน้าจะทำอย่างไร?”
หลิงเยวี่ยจวินได้สติ จึงรีบยิ้มกล่าว “ข้าไม่เป็นไรสักหน่อย ข้าโชคดีมาแต่ไหนแต่ไร มีดวงแคล้วคลาดจากภัยพิบัติ”
นางหันไปมองลูกพี่ลูกน้อง “ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ อย่าตำหนิพี่หญิงเลย หรือข้าจะยืนมองพี่หญิงตกน้ำจนเกิดเรื่องได้? อีกอย่าง งานแต่งของพี่หญิงใกล้เข้ามาแล้ว หากพัวพันกับคดีความยุ่งเหยิงเช่นนี้กลับจะเป็นเรื่องลำบาก”
ถึงอย่างไร เรื่องที่ตกน้ำแล้วได้รับความช่วยเหลือจากบุรุษ จนเกิดเรื่องแนบชิดเนื้อหนังและทำให้วาสนาสมรสต้องพังทลาย ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น
งานแต่งของพี่หญิงกำหนดไว้แล้ว ไม่ควรให้มีเรื่องแทรกซ้อนขึ้นมาอีก
ทันทีที่นางเอ่ยจบ ภายในห้องพลันเงียบกริบ
ทุกคนต่างมองนาง คล้ายอยากพูดแต่ก็กลืนคำไว้
หลิงเยวี่ยจวินใจหายวาบ ก่อนฝืนยิ้มถาม “เหตุใดทุกคนจึงเงียบไป? ข้าพูดผิดหรือ?”
ท่านย่าถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร
หลิงเยวี่ยหนิงกัดฟันกล่าวอย่างเคียดแค้น “ใครใช้ให้เขายื่นมือเข้ามายุ่ง! เดิมทีคนของจวนกั๋วกงอิงก็มาถึงแล้ว เขากลับชิงลงมือก่อน...”
พูดถึงตรงนี้ นางก็ชะงักไป
เวลานั้นสถานการณ์คับขัน หลิงเยวี่ยหนิงได้ยินมาว่ามีเด็กหญิงคนหนึ่งจมน้ำตาย เพราะเรื่องนี้กั๋วกงอิงกลัดกลุ้มไม่น้อย
หากฉินอวี่เซียวช่วยเยวี่ยจวินไว้ไม่ทัน เกรงว่าเยวี่ยจวินอาจไม่รอดเช่นกัน...
เฮ้อ!
น่ากลุ้มใจนัก!
ดูท่าเรื่องคดีความยุ่งเหยิงนี้คงตกอยู่บนหัวนางเสียแล้วกระมัง?
หลิงเยวี่ยจวินสงบใจลง “พูดกันมาตั้งนาน ข้ายังไม่รู้เลยว่าใครช่วยข้าไว้ ต้องขอบคุณเขาให้ดี”
หลิงเยวี่ยหนิงเบือนหน้าหนี ไม่พูดอะไร
ท่านย่ามองนางแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงขรึม “แม่ทัพพิทักษ์เป่ย ฉินอวี่เซียว”
หลิงเยวี่ยจวินชะงักงันไปทั้งร่าง
ฉินอวี่เซียว?
ฉินอวี่เซียวผู้แทบอยากสับคนสกุลหลิงให้เป็นหมื่นชิ้นผู้นั้นหรือ?
นางอ้าปากค้าง ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ควรตอบสนองเช่นไร
“เช่นนั้น...ในเมื่อเขาช่วยข้าไว้ ข้าก็ไม่อาจเกาะติดเขาได้ เตรียมของกำนัลชิ้นใหญ่ไปขอบคุณก็พอ”
ฉินอวี่เซียวไม่มีทางคิดแต่งนางเป็นภรรยา
ท่านย่าพยักหน้า “เยวี่ยจวินพูดมีเหตุผล เพียงแต่งานสมรสของเจ้า...”
“หากไม่แต่งกับคนในเมืองหลวงก็แล้วไป หากถึงที่สุด ข้าก็อยู่บ้านเป็นสาวแก่ คงไม่มีใครไล่ข้าหรอกกระมัง”
นางกล่าวอย่างซุกซน จนท่านป้าสะใภ้ใหญ่ถูกหยอกจนหัวเราะ “รูปโฉมเช่นเจ้า คนที่อยากสู่ขอคงต่อแถวยาวเหยียด จะมีใครยอมให้เจ้าต้องเสียเวลาเล่า”
ต่อแถวยาวเหยียด
หัวใจหลิงเยวี่ยจวินพลันหดเกร็ง
ครั้งหนึ่ง เคยมีคนกล่าวว่า “หากข้าไม่ชิงลงมือก่อน เกรงว่าคงต้องไปต่อแถวถึงนอกเมือง”
น่าเสียดาย...
นางเก็บสีหน้า กดความคิดเหล่านั้นลงไป
-
ทางสกุลฉินก็วุ่นวายไปทั้งจวน
บนที่นั่งสูง สกุลหลูแทบคลุ้มคลั่ง “ฉินอวี่เซียว เหตุใดเจ้าจึงช่วยนังหญิงสกุลหลิง? เจ้าลืมแล้วหรือว่าบิดากับพี่ใหญ่ของเจ้าตายอย่างไร?”
ทุกถ้อยคำชุ่มไปด้วยพิษ ราวกับมีดกรีดลงบนร่างบุตรชายแท้ ๆ
ฉินอวี่เซียวมีสีหน้าเย็นชา “ข้าบอกแล้วว่าคิดว่านั่นคือลี่เยวี่ย”
“ตาบอดหรือไร? ข้าว่าเจ้าไร้หัวใจ! พอได้ใช้ชีวิตสุขสบายก็ลืมแค้นเลือดล้างเลือดแล้ว ตอนนั้นเหตุใดคนที่ตายตรงชายแดนจึงไม่ใช่เจ้า เหตุใดไม่ใช่เจ้า...”
แม้มารดาแท้ ๆ จะสาปแช่งเช่นนี้ ฉินอวี่เซียวก็ยังคงสงบนิ่ง ทว่าความมืดหม่นในดวงตาทำให้เขาดูเย็นเยียบยิ่งขึ้น
“สกุลหลู!”
เสียงตวาดกึกก้อง ท่านผู้เฒ่าหญิงแห่งจวนแม่ทัพพิทักษ์เป่ยลุกขึ้นจากเก้าอี้ แววตาคมกริบราวคมมีด “พูดกันตามเรื่อง อย่าได้คลุ้มคลั่ง เซียวเอ๋อร์เพียงตั้งใจช่วยน้องสาว แต่กลับเกิดความเข้าใจผิดเท่านั้น เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ ห้ามผู้ใดเอ่ยถึงอีก”
กล่าวจบ นางมองหลานชายคนโตแวบหนึ่ง ในใจก็ได้แต่ทอดถอนใจ
หากเป็นบุตรสาวบ้านอื่น นางคงอยากฉวยโอกาสนี้ผูกสัมพันธ์ด้วยการหมั้นหมาย
หลายปีมานี้ เซียวเอ๋อร์เสี่ยงชีวิตในสนามรบ ประคับประคองสกุลฉินไว้ จนอายุใกล้ยี่สิบแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ข้างกายก็ไม่มีใครคอยดูแลเอาใจใส่
แต่กลับเป็นบุตรสาวของหลิงฉางชวนเสียได้ หากการแต่งงานนี้เกิดขึ้นจริง คงทำลายชีวิตเขาไปทั้งชีวิต
ฉินลี่เยวี่ยยืนหดตัวอยู่ด้านข้าง เสียใจจนแทบไส้ขาด
ตอนนั้นเหตุใดนางจึงไม่ยืนกรานให้หลิงเยวี่ยจวินเปลี่ยนเสื้อผ้า?
แล้วเหตุใดจึงเลือกชุดสีเหลืองห่านตัวนั้นเสียได้?
ไม่มีทางปล่อยให้บุตรสาวของหลิงฉางชวนมาเป็นพี่สะใภ้ของนางเด็ดขาด
นางไม่คู่ควร
เห็นพี่ชายเดินจากไปก้าวยาว ๆ นางก็รีบตามไป ดวงตาแดงก่ำ “พี่รอง ข้าขอโทษ ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า”
ฉินอวี่เซียวหันกลับมามองนาง พี่น้องร่วมมารดาสี่คน บัดนี้เหลือเพียงพวกเขาสองคนแล้ว
“ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”
กล่าวจบก็เดินจากไป
ฉินลี่เยวี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ นางลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่
คนสกุลหลิงอย่าหวังจะก้าวเข้าจวนฉินแม้แต่ครึ่งก้าว
เหลยคุนหดคอตามหลังฉินอวี่เซียว แทบอยากซ่อนตัวเข้าไปในเงามืด “ท่านแม่ทัพ เป็นความผิดของข้าที่ตาไม่ดี...”
ฉินอวี่เซียวไม่หันกลับมา “รู้ว่าผิดแล้วหรือ?”
“รู้แล้ว”
“ไปอยู่คอกม้า 20 วัน ทำความสะอาดให้เรียบร้อย”
ใบหน้าเหลยคุนซีดเผือด
เขารักความสะอาดมาแต่ไหนแต่ไร เสื้อผ้าเปื้อนฝุ่นเพียงเล็กน้อยก็ต้องปัดอยู่นาน หากให้ไปคอกม้า ที่นั่นเหยียบลงไปตรงไหนก็มีแต่โคลน ทั้งยังเหม็นคลุ้ง หากอยู่ในสนามรบ เขาจะอดทนไม่ไหวก็ต้องทน ทว่ายามปกติ เขาหลีกเลี่ยงสถานที่เช่นนั้นมาตลอด
“ท่านแม่ทัพ...”
“25 วัน”
เหลยคุนกลืนคำพูดกลับลงคอ รีบรับคำเสียงอ่อย “ขอรับ” แล้วเดินจากไปอย่างห่อเหี่ยว
-
ท่านผู้เฒ่าหญิงสกุลฉินรับของกำนัลชิ้นใหญ่ที่สกุลหลิงส่งมา
รับของไว้ แต่ไม่เอ่ยถึงเรื่องนั้นแม้แต่คำเดียว
คนทั้งสองตระกูลต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้
ใครจะคิดว่าเช้าตรู่วันที่สาม ขันทีจากในวังจะก้าวเข้าประตูจวนสกุลหลิง
คนทั้งจวนคุกเข่าลงเต็มพื้น ท่ามกลางควันหอมไม้จันทน์ที่ลอยอ้อยอิ่ง ขันทีคลี่ราชโองการแพรเหลืองออกช้า ๆ แล้วอ่านด้วยเสียงแหลมเล็กชัดถ้อยชัดคำว่า
“...หลิงซื่อ บุตรสาวคนโตโดยชอบธรรมของหลิงฉางชวน แม่ทัพอู่เวย มีคุณสมบัติงดงามทั้งภายนอกและภายใน อ่อนโยนสง่างาม จึงพระราชทานสมรสให้แก่ฉินอวี่เซียว แม่ทัพพิทักษ์เป่ย ให้ตระกูลฉินและตระกูลหลิงผูกสัมพันธ์เป็นทองแผ่นเดียวกันตลอดไป เราปลื้มปีติยิ่งนัก ให้เลือกวันมงคลจัดพิธีสมรสภายในสองเดือน จบราชโองการ”
ทุกคนในห้องต่างชะงักงัน
หลิงเยวี่ยจวินคุกเข่าอยู่แถวท้าย สมองอื้ออึงขึ้นมาฉับพลัน
พระราชทานสมรส?
กับฉินอวี่เซียว?
ท่านย่าจ้าวได้สติเป็นคนแรก นางลุกขึ้นอย่างสั่นเทาเพื่อรับพระราชโองการ ครั้นส่งขันทีจากไปแล้ว จึงหันมามองหลานสาว ริมฝีปากขยับอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด
ในเวลาเดียวกัน ทางสกุลฉินก็ได้รับราชโองการฉบับเดียวกัน
ขันทีผู้ประกาศราชโองการเพิ่งก้าวออกไป สกุลหลูก็ปัดถ้วยชาข้างมือแตกกระจาย
“ฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่ ถึงให้หญิงสกุลหลิงคนนั้นเข้าประตูจวนฉิน?”
“หุบปาก!”
ท่านผู้เฒ่าหญิงสกุลฉินตวาดเสียงกร้าว “พระราชวินิจฉัยของฝ่าบาท เจ้าจะวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ? หากยังพูดจาไร้สัมมาคารวะ ก็ไปคุกเข่าสำนึกในศาลบรรพชนเสีย จะได้เรียกสติกลับคืนมา”
อกของสกุลหลูกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าขัดคำแม่สามี จำต้องกลืนโทสะที่อัดแน่นเต็มอกลงไป