พ่ายแพ้ให้จี้เยว่ติดกันถึงสองชาติ ทำให้ตัวนางในยามนี้สูญสิ้นเรี่ยวแรงที่จะโต้กลับอีกครั้งไปแล้ว
ตั้งแต่เนิ่นนานมา จี้อู้หลิงก็รู้ว่าตนมีชีวิตอยู่ในหนังสือเล่มหนึ่ง
เย่หนานจือไม่เคยเป็นคู่แท้ของนาง
คู่แท้ของนางเป็นเจ้าทึ่มน้อยคนนั้นมาโดยตลอด
ฉินเฉิงหยวน หลานชายเพียงคนเดียวของจวนไท่ฟู่
ท่านปู่ดำรงตำแหน่งสูงถึงไท่ฟู่ เคยเป็นอาจารย์ของฮ่องเต้ถึงสองรัชกาล ศิษย์มีอยู่ทั่วราชสำนัก ยามผู้คนทั่วหล้าเอ่ยถึงสามคำว่า “ไท่ฟู่ฉิน” ล้วนอดน้อมคารวะด้วยความเคารพไม่ได้
บิดาดำรงตำแหน่งราชบัณฑิตสำนักฮั่นหลิน รับผิดชอบการชำระประวัติศาสตร์แผ่นดิน เป็นผู้นำฝ่ายขุนนางบริสุทธิ์ ทั้งยังเที่ยงตรงไม่โอนอ่อน
ตระกูลฉินสืบทอดความสูงส่งมาสามชั่วคน ไม่กุมอำนาจทหาร ทว่ารากฐานฝังลึกในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋น ทุกถ้อยคำและการกระทำล้วนมีอิทธิพลต่อทิศทางราชสำนัก
ทายาทเพียงคนเดียวกลับเป็นผู้มีจิตใจบริสุทธิ์ดีงาม ทว่าปัญญาอ่อน
เจ้าทึ่มน้อยผู้นี้เองที่เติบโตมาพร้อมกับจี้อู้หลิง เป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์ของนาง
ปีที่ฉินเฉิงหยวนอายุสามขวบ เขาติดตามมารดาเข้าวังร่วมงานเลี้ยง
บังเอิญเกิดเหตุจลาจลในวัง กว่านางกำนัลจะพบตัวเขา ฉินเฉิงหยวนวัยสามขวบก็ขดตัวอยู่ในถ้ำหินของภูเขาจำลองเสียแล้ว
ร่างน้อยสั่นเทาไปทั้งตัว แววตาเลื่อนลอย ปากพร่ำพูดซ้ำไปซ้ำมาว่า “เลือดเต็มไปหมด” กับ “ปีศาจกินคน”
นับแต่นั้น เด็กอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่อง ร่ายบทกวีได้ตั้งแต่อายุสามขวบ ก็กลายเป็นเด็กปัญญาอ่อนที่พูดไม่ได้และจำผู้คนไม่ได้
หมอหลวงวินิจฉัยว่าเขาตกใจกลัวเกินไปจนกระทบจิตวิญญาณ จำต้องพักฟื้นอย่างสงบ ห้ามได้รับความกระทบกระเทือน
ผู้คนในเมืองหลวงเอ่ยถึงเรื่องนี้เป็นครั้งคราว ก็ได้แต่ทอดถอนใจว่าน่าเสียดาย
ยามเยาว์วัย จี้อู้หลิงมักลอบเข้าไปในเรือนจู๋หยวนเพื่ออยู่เป็นเพื่อนเขา หักขนมแบ่งให้ครึ่งหนึ่ง เล่านิทานให้ฟัง ทำเช่นนี้ต่อเนื่องอยู่หลายปี
แม้เด็กปัญญาอ่อนจะปัญญาอ่อน แต่ในใจมีเพียงนางผู้เดียว
ต่อมาเมื่อนางถอนหมั้นกับเย่หนานจือ นางก็แต่งให้ฉินเฉิงหยวนโดยไม่ลังเล
ในปีที่สามหลังแต่งงาน ฉินเฉิงหยวนฟื้นคืนสติ จิตสำนึกที่สับสนมานานหลายปีก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นในชั่วขณะนั้น
สามีภรรยารักใคร่กลมเกลียว อยู่เคียงคู่กันไปชั่วชีวิต ทั้งยังมีบุตรชายหญิงคู่หนึ่ง
จนถึงบั้นปลายชีวิต เมื่อจากโลกนี้ไป พวกเขาก็มีลูกหลานเต็มเรือน ไร้ความเสียดายใดอีก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง
จี้อู้หลิงพบว่าตนย้อนกลับมาอยู่ในวัยแรกรุ่น
ฉากทุกอย่างเหมือนกับชาติก่อน ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดสวรรค์จึงให้นางกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แต่ชีวิตที่สุขสมบูรณ์และเปี่ยมสุขนั้นยังคงอยู่ในความคิดคำนึงของนาง นางจึงไม่ขัดข้องที่จะเดินบนเส้นทางคล้ายชาติก่อนอีกครั้ง
ทว่า...ชาตินี้มีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไปอย่างลึกลับ
ปีที่นางอายุสิบเจ็ด นางพบว่าตนเป็นเพียงตัวปลอม
บิดามารดาที่เคยรักเอ็นดูนาง ในชาตินี้กลับเปลี่ยนไป
จี้อู้หลิงเริ่มหวาดหวั่นอยู่บ้าง ชีวิตของนางราบรื่นมาตลอด จู่ ๆ ชะตากลับพลิกผัน นางกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนไปด้วย
ดังนั้นในชาติที่สอง นางจึงเร่งจัดการเรื่องถอนหมั้นกับเย่หนานจือ และรีบกำหนดหมั้นหมายกับฉินเฉิงหยวน
เมื่อได้หนังสือหมั้นหมายมาไว้ในมือ ในที่สุดนางก็ผ่อนลมหายใจ
ฐานะคุณหนูใหญ่ตระกูลจี้สูญสิ้นไปแล้ว ความรักลำเอียงจากบิดามารดาก็ไม่มีอีก
แต่อย่างน้อยนางก็ยังได้อยู่เคียงข้างคนที่รักเหมือนชาติก่อน ในภายหน้าจะยังมีบุตรที่น่ารักว่านอนสอนง่ายเป็นของตนเองคู่หนึ่ง
แต่...
ฉินเฉิงหยวนในชาตินี้กลับต่างจากชาติแรกอย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงฟื้นคืนสติก่อนกำหนด
หลังจากนั้นเขาก็แต่งจี้เยว่เป็นภรรยา
เจ้าทึ่มน้อยไม่ได้นึกถึงแต่นางอีกต่อไป
ก่อนวันแต่งงานเพียงหนึ่งวัน นางถูกทอดทิ้ง อีกฝ่ายคืนหนังสือหมั้นหมายให้นางฝ่ายเดียว
ถูกถอนหมั้นถึงสองครั้ง ทั้งยังสูญเสียฐานะคุณหนูตระกูลจี้ บิดามารดาบุญธรรมจึงส่งนางไปเจียงหนาน
ต่อมา...นางตรอมใจจนล้มป่วยและสิ้นใจ
จี้อู้หลิงราวกับตกอยู่ในวงจรอันน่าสะพรึงกลัว
แต่ละครั้งกลับเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม
หลังสิ้นใจในดินแดนลุ่มน้ำเจียงหนาน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางกลับย้อนคืนสู่จุดเริ่มต้นเดิม
ชาตินี้นางแย่งชิงทุกสิ่ง ทั้งยังขัดขวางไม่ให้จี้เยว่กลับมา
แต่ทุกอย่างล้วนล้มเหลว
นางยังถูกประทับตราว่า “อำมหิต” และ “โหดเหี้ยม”
เพื่อให้กลับไปสู่บทสรุปของชาติแรก นางจึงพยายามกอบกู้ทุกอย่างอย่างสุดกำลัง ทั้งยังคอยก่อความวุ่นวายสารพัด
ท้ายที่สุดนางตายด้วยน้ำมือฉินเฉิงหยวน
ฉินเฉิงหยวนรักจี้เยว่ รังเกียจนางซึ่งเป็นเพียงตัวปลอม
ชาตินี้เพื่อจี้เยว่ เขาลงมือสังหารนางด้วยตนเอง
บิดามารดาก็ขับชื่อนางออกจากผังตระกูล ประณามนางว่าเป็นคนต่ำช้า
จิตสำนึกของนางค่อย ๆ เลือนหายท่ามกลางความพร่าเลือน ทว่าไม่คาดคิดว่าเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางจะย้อนกลับมายังจุดเริ่มต้นของเรื่องราวอีกหน
จี้อู้หลิงแทบคลุ้มคลั่ง
ช่างพิลึกพิลั่นยิ่งนัก
นางราวกับถูกขังไว้ในวงจรอันเหลวไหลนี้ตลอดกาล
หนีไม่พ้น ทั้งยังหลบเลี่ยงไม่ได้
เพียงแต่ตัวแปรของชาตินี้คือเผยอวี้
คนที่นางไม่เคยพบเจอในชาติก่อน ๆ
นางยังได้รู้ความจริงว่า ที่แท้ตนคือนางเอกในหนังสือเล่มนี้
นางเอกตัวจริงที่ถูกช่วงชิงวาสนาไป
ชาติแรกต่างหากคือบทสรุปเดิมของนาง
เช่นนั้น...ฉินเฉิงหยวนคือพระเอกของโลกใบนี้ใช่หรือไม่?
ตามคำกล่าวของสิ่งที่อยู่ในห้วงความคิดของเผยอวี้ จี้เยว่เป็นผู้กลับชาติมาเกิดเช่นเดียวกับนาง
ทั้งยังเป็นผู้ช่วงชิงวาสนา
หรือจะกล่าวอีกอย่างก็คือ ตั้งแต่จี้เยว่กลับชาติมาเกิด นางเอกของโลกใบนี้...ก็กลายเป็นจี้เยว่ไปแล้ว
จี้อู้หลิงยกมือแตะเปลือกตา ก่อนยิ้มเยาะตนเอง
ใครใช้ให้นางยึดติดกับความรักของฉินเฉิงหยวนมาตลอดเล่า
เป็นนางเองที่โง่เขลา สมควรแล้ว
นางเอกที่สูญสิ้นวาสนา ยังจะเป็นนางเอกได้อีกหรือ?
แต่ฉันไม่ยอมแพ้หรอก
เพียงแต่เรื่องรักใคร่นั้น ฉันจะไม่คาดหวังอีกแล้ว
ความรักลึกซึ้งของสามีภรรยาในวันวานเป็นเรื่องจริง ความรู้สึกที่ฉันมีต่อเขาก็เป็นเรื่องจริง เขาทะนุถนอมฉันมาตลอดชีวิตก็เป็นเรื่องจริง
แต่ภายหลังเขากลับรักจี้เยว่ ทอดทิ้งฉันราวกับสิ่งไร้ค่า ดวงตาแดงก่ำขณะใช้กระบี่ยาวแทงทะลุอกฉัน ชั่วขณะนั้นก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน
ความทรงจำที่ได้เติบโตเคียงข้างกันในวัยเยาว์ชาติแรก และความรักลึกซึ้งของสามีภรรยา เป็นสิ่งที่นางยากจะลืมเลือน
ความสิ้นหวังและความเจ็บปวดในชาติที่สาม นางยิ่งไม่มีวันลืมเลือนตลอดกาล
ดวงตาที่เบิกกว้างมีโลหิตไหลรินปนหยาดน้ำตา ขนตาของนางไหววูบ ก่อนสิ้นใจใต้กระบี่ของสามี
แม้แต่เสียงสะอื้นสักคำก็ยังเปล่งออกมาไม่ทัน
จี้อู้หลิงถอนหายใจ เรื่องรักชังอันยุ่งเหยิงพันพัวเช่นนั้น ชาตินี้นางไม่อยากเข้าไปพัวพันอีกแล้ว
ฉินเฉิงหยวน ฉันไม่เอาแล้ว
ในเมื่อจี้เยว่อยากเดินตามบทนางรองพลิกชะตา เช่นนั้นก็ปล่อยให้นางเดินไปเถิด
คราวนี้ฉันต้องการเพียงเกียรติยศมั่งคั่ง อายุยืนยาว และชีวิตที่สุขสมบูรณ์
ใช้ทุกสิ่งที่ใช้ประโยชน์ได้ ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร
หากเส้นทาง “พลิกชะตา” ของจี้เยว่จำต้องใช้ฉันเป็นตัวเปรียบ เพื่อหักกระดูกทั่วร่างแล้วจบลงอย่างน่าเวทนา เช่นนั้นฉันก็ไม่มีวันยอมจำนนเด็ดขาด
เมื่อละทิ้งฐานะนางเอกที่ใคร ๆ เรียกขาน แล้วกลายเป็นตัวร้าย ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายอะไร
หญ้าป่าต้นหนึ่งถูกเหยียบจมโคลน กลับดื้อดึงเติบโตอย่างบ้าคลั่ง
ยามจี้อู้หลิงก้าวผ่านประตูจวนตระกูลจี้ ฟ้าก็มืดลงบ้างแล้ว
คนเฝ้าประตูเห็นนางก็หลบตา อ้ำอึ้งคำนับ ก่อนเบี่ยงกายเปิดทาง
จี้อู้หลิงไม่ใส่ใจ เดินผ่านฉากบังตา เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดิน เพิ่งมาถึงหน้าประตูโถงรับรองก็ได้ยินเสียงพูดคุยจากด้านใน
ฝีเท้าของนางชะงักลง
“...เรื่องนี้เป็นความผิดของตระกูลเย่ที่ทำให้ตระกูลจี้ต้องเสียใจจริง ๆ วันหน้าผู้น้อยจะไปเยือนถึงจวนเพื่อขอขมาเป็นการส่วนตัว” น้ำเสียงของเย่หนานจือราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ามีความรู้สึกผิดอยู่สักเท่าใด “หนังสือหมั้นหมายอยู่ที่นี่ นับแต่นี้ก็ให้เป็นอันยุติ ต่างฝ่ายต่างแต่งงานกัน ไม่เกี่ยวข้องกันอีก”
หลังความเงียบชั่วครู่ เสียงของบิดาจี้ก็ดังขึ้น “ในเมื่อเป็นเช่นนี้...ก็ทำตามที่แม่ทัพน้อยเย่กล่าวเถิด”
จี้อู้หลิงยืนอยู่นอกประตู มองเย่หนานจือเดินออกมาจากโถง
สายตาทั้งสี่ประสานกัน ฝีเท้าของชายหนุ่มชะงักเล็กน้อย ก่อนหันมามองนาง ริมฝีปากขยับ
คล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง ท้ายที่สุดกลับไม่เอ่ยสิ่งใด เดินผ่านนางไปตรง ๆ โดยไม่หันกลับมา
เขาเคยให้โอกาสนางแล้ว
นางไม่ยอมรับฐานะภรรยาเอกที่ต้องอยู่ร่วมกับภรรยาอีกคน ทั้งยังไม่ยอมเป็นอนุ
เช่นนั้นก็ให้นางตกอยู่ในสภาพถูกทอดทิ้งดังที่ปรารถนา
อย่างไรเขาก็ไม่อาจทำผิดต่อเสี่ยวเหลียน
ผ่านไปหลายวันนี้ เขายังต้องรีบเลือกหาคนใหม่ให้ดี
เมื่อมีคนอย่างจี้อู้หลิงอยู่ก่อน คราวนี้เขาย่อมต้องเลือกสตรีที่อ่อนโยนกว่า ไม่จู้จี้จุกจิกมาเป็นภรรยา
เช่นนี้หลังแต่งงาน นางจะได้ไม่ทำให้เสี่ยวเหลียนของเขาลำบากใจ
นางมองส่งแผ่นหลังของเขาจนลับหายไปหลังซุ้มประตู จึงก้าวเข้าไปในโถงรับรอง
แสงเทียนในโถงไหววูบ เผยให้เห็นความโกลาหลทั่วห้อง
บิดาจี้นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ในมือถือหนังสือหมั้นหมายที่ถูกส่งคืน
มารดาจี้นั่งอยู่ด้านข้าง สีหน้าซับซ้อน
ข้างกายมารดาจี้ มีเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับนางกำลังคล้องแขนมารดาและเอนศีรษะพิงไหล่อย่างสนิทสนม
เด็กสาววัยสิบกว่าปี ดวงตารูปเมล็ดซิ่ง พวงแก้มดุจดอกท้อ สวมกระโปรงสีบัวชุดใหม่เอี่ยม ข้างจอนปักปิ่นผีเสื้องดงาม คิ้วตาโค้ง ริมฝีปากมีรอยยิ้ม ทั่วทั้งร่างสดใสราวกับเพิ่งก้าวออกมาจากภาพวาด
บุตรสาวแท้จริงย่อมเป็นบุตรสาวแท้จริง สืบสายเลือดของตระกูลจี้มาอย่างครบถ้วน
แม้เติบโตในถิ่นทุรกันดาร ใช้ชีวิตมานานสิบกว่าปี แต่เมื่อถอดเสื้อผ้าป่านหยาบออก ก็ยังงดงามอ่อนหวานชวนมอง
เมื่อเห็นจี้อู้หลิงเข้าประตูมา นางเบิกตากว้างเล็กน้อย เผยสีหน้าประหลาดใจได้อย่างพอเหมาะ ก่อนชิงเอ่ยขึ้นก่อน
“พี่หญิงกลับมาแล้วหรือ?”
เสียงของนางใสกังวาน มีความไร้เดียงสาออดอ้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว ไม่สูงไม่ต่ำ พอให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน
“พี่หญิง ท่านทำอะไรลงไปกันแน่? อยู่ดี ๆ เหตุใดแม่ทัพน้อยเย่จึงยืนกรานจะถอนหมั้น?”
สิ้นเสียง โถงก็เงียบลงชั่วขณะ
มือที่มารดาจี้กำผ้าเช็ดหน้าชะงักค้างกลางอากาศ บิดาจี้ทอดสายตาเคร่งขรึมมาทางนาง
จี้เยว่คล้ายไม่รู้ตัวเลยว่าตนเพิ่งพูดเรื่องร้ายแรงอะไรออกมา นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตารูปเมล็ดซิ่งเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเป็นห่วงอย่างบริสุทธิ์ ราวกับกำลังห่วงใยพี่สาวจริง ๆ