สุดท้ายกู่เจาก็ไม่ถูกค้นวิญญาณ
ไม่เพียงไม่ถูกค้นวิญญาณ สำนักชิงหลันยังจัดห้องรับรองให้นางด้วย
เหตุผลคือ ตระกูลกู่ไท่ชูมีสถานะพิเศษ สำนักจึงจำเป็นต้อง “คุ้มครองชั่วคราว”
กู่เจานั่งอยู่ในห้อง จ้องหน้าต่างระบบตรงหน้า
【ค่าความเกรงขามปัจจุบัน: สามร้อย】
【สุ่มหนึ่งครั้ง: ค่าความเกรงขามหนึ่งร้อย】
【สุ่มสิบครั้ง: ค่าความเกรงขามเก้าร้อย】
กู่เจารู้สึกว่าระบบนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง
“เจ้าเห็นเราเป็นคนโง่ให้หลอกหรืออย่างไร”
【ระบบนี้ไม่เคยเลือกปฏิบัติต่อผู้ถือสัญญาคนใด】
“แล้วทำไมสุ่มสิบครั้งถึงลดราคาแค่หนึ่งร้อย”
【เพราะผู้ถือสัญญามักหน้ามืดตามัวได้ง่ายกว่า】
กู่เจา “……”
เดิมทีนางคิดจะเก็บค่าความเกรงขามให้ครบเก้าร้อยแล้วค่อยสุ่มสิบครั้ง แต่ด้านนอกมีผู้อาวุโสขั้นแก่นทองสองคนเฝ้าอยู่ บนหลังคายังมีศิษย์สามคนแอบฟัง
ตอนนี้นางไม่มีศิลาวิญญาณ ไม่มีพลังบำเพ็ญ และไม่มีผู้หนุนหลัง
สิ่งเดียวที่นางมี คือฐานะที่เพิ่งหลอกเอามาได้ด้วยคำพูด
“สุ่มครั้งเดียวก่อน”
【ยืนยันการใช้ค่าความเกรงขามหนึ่งร้อยหรือไม่】
“ยืนยัน”
ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง
【ยินดีด้วย ผู้ถือสัญญาได้รับบัตรผู้ติดตามหนึ่งดาว】
【ชื่อผู้ติดตาม: ต้าหวง】
【คำอธิบาย: บัตรผู้ติดตามมีหน้าที่เพียงนำพาสิ่งมีชีวิตจริงมาให้ ผู้ติดตามมีสิทธิปฏิเสธหรือจากไป ผู้ถือสัญญาไม่สามารถคืนสินค้าโดยไม่มีเหตุผล】
กู่เจา “ต้าหวง?”
【สายพันธุ์: สุนัข】
“หมาธรรมดาหรือ”
【ยังไม่อาจประเมินได้ในขณะนี้】
กู่เจาจ้องบัตรใบนั้นบนหน้าต่างระบบ
บนหน้าบัตรเป็นภาพสุนัขพื้นเมืองสีเหลืองตัวหนึ่ง
หูข้างหนึ่งตั้ง อีกข้างตก หางม้วนงอเป็นเครื่องหมายคำถาม
มองอย่างไรก็ไม่เหมือนสัตว์เทพของตระกูลโบราณ
นางบีบบัตรจนแตก
แสงสีขาววาบขึ้นในห้อง
สุนัขสีเหลืองตัวหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
มันสูงเกือบครึ่งคน ขนเป็นมันเงา ที่อกยังห้อยแผ่นไม้ไว้แผ่นหนึ่ง
บนแผ่นไม้เขียนไว้สามคำว่า:
หมาเฝ้าบ้าน
กู่เจากับสุนัขสีเหลืองสบตากัน
สุนัขสีเหลืองก็มองนางเช่นกัน
ครู่หนึ่ง มันก็อ้าปาก
“โฮ่ง”
กู่เจา “เจ้าพูดได้หรือ”
“โฮ่ง”
“ฟังภาษาคนรู้เรื่องหรือไม่”
สุนัขสีเหลืองเอียงคอเล็กน้อย
“โฮ่ง”
กู่เจาพยักหน้า
“ได้ งั้นก็แปลว่าฟังไม่รู้เรื่อง”
สุนัขสีเหลืองพุ่งเข้ามาทันที กัดแขนเสื้อนางแล้วลากไปทางประตู
กู่เจา “เดี๋ยวก่อน! เจ้าจะทำอะไร”
สุนัขสีเหลืองไม่สนใจนาง
ด้านนอกประตู ศิษย์สำนักชิงหลันสองคนที่รับหน้าที่เฝ้าดูนางกำลังกระซิบคุยกัน
“ได้ยินว่านางเป็นนายน้อยของตระกูลโบราณที่เร้นกายจริง ๆ”
“แม้แต่ผู้อาวุโสยังไม่กล้าค้นวิญญาณนาง คงไม่ใช่เรื่องหลอกลวงหรอก”
“แต่ตาแก่คนนั้นถือไม้กวาด...”
ทั้งสองยังพูดไม่ทันจบ ประตูห้องก็เปิดผางออกมา
สุนัขสีเหลืองลากกู่เจาพุ่งออกมา
กู่เจาเซถลา เกือบชนกำแพง
ศิษย์สองคนในลานชักกระบี่อย่างรวดเร็ว
“คุณหนูกู่ ท่านนี่...”
สุนัขสีเหลืองพลันปล่อยแขนเสื้อนาง แล้วหันไปพุ่งใส่ศิษย์คนหนึ่ง
ใบหน้าของศิษย์คนนั้นซีดเผือด
“สัตว์โบราณ!”
เขาถอยกรูดสามก้าว กระบี่ยาวในมือแทบหลุด
กู่เจา “หา?”
สุนัขสีเหลืองกระโดดขึ้นไปบนกำแพง เชิดอกยืดคอ หางสะบัดตีกับสายลมดังปั้ก ๆ
แผ่นไม้คำว่า “หมาเฝ้าบ้าน” ที่ห้อยอยู่ตรงอกถูกลมพัดพลิกไปอีกด้านพอดี
ด้านหลังมีอักษรสี่ตัวเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้:
สายเลือดไท่ชู
สีหน้าของศิษย์ทั้งสองพลันเปลี่ยนไป
คนหนึ่งเอ่ยเสียงเบาว่า “ในตำนาน สัตว์เฝ้าประตูของตระกูลกู่ไท่ชูกลืนกินขุนเขาและสายน้ำ กินดวงดาวได้...”
อีกคนกลืนน้ำลาย
“แต่มันหน้าตาเหมือนหมาได้อย่างไร”
“สัตว์ประหลาดบรรพกาล ไหนเลยจะเป็นสิ่งที่คนอย่างเจ้ากับข้าเข้าใจได้”
กู่เจา “……”
นางอยากบอกพวกเขาเหลือเกินว่านี่ก็แค่หมาตัวหนึ่ง
แถมดูท่าจะกินจุเสียด้วย
ศิษย์คนนั้นถามอย่างระมัดระวัง “คุณหนูกู่ นี่คือสัตว์เทพผู้พิทักษ์ตระกูลของท่านหรือ”
กู่เจามองสุนัขสีเหลือง
สุนัขสีเหลืองก็มองนาง
จากนั้นมันก็ก้มหน้ากัดอิฐสีเขียวในลานจนแหว่งไปมุมหนึ่งต่อหน้าทุกคน
กร๊อบ
ศิษย์ทั้งสองหน้าซีดเผือด
กู่เจาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
“มันค่อนข้างรักสงบ”
【มีผู้ฝึกตนสองคนในที่นี้เกิดความหวาดเกรงอย่างยิ่ง】
【ค่าความเกรงขาม + สองร้อย】
กู่เจา “……”
นางยังไม่ได้เริ่มแสดงอะไรด้วยซ้ำ
ต้าหวงก็แสดงแทนนางจนจบแล้ว
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตูลาน
เสิ่นเจาเยว่พาศิษย์หลายคนเดินเข้ามา
นางเห็นต้าหวงบนกำแพง แววตาพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
“ศิษย์พี่กู่ นี่คือสัตว์เทพของตระกูลโบราณที่ท่านว่าอย่างนั้นหรือ”
กู่เจาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอันคุ้นเคย
ในนิยายต้นฉบับ เสิ่นเจาเยว่ใช้รากวิญญาณน้ำชั้นเทพกับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสในสำนัก ค่อย ๆ ช่วงชิงความไว้วางใจจากทุกคนไปทีละก้าว
นางมาคราวนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาเพื่อดูหมา
“ศิษย์น้องเสิ่นมีอะไรชี้แนะหรือ”
เสิ่นเจาเยว่ยิ้มบาง ๆ
“ข้าเพียงได้ยินว่าศิษย์พี่กู่มีฐานะสูงส่ง จึงอยากเชิญศิษย์พี่กู่เข้าร่วมการทดสอบตึกเทียนวิญญาณในวันพรุ่งนี้”
กู่เจา “ไม่ไป”
“หากศิษย์พี่กู่เป็นนายน้อยของตระกูลโบราณจริง ก็คงไม่ถึงกับไม่กล้าวัดรากวิญญาณกระมัง”
สายตาของศิษย์โดยรอบที่มองมาพลันเปลี่ยนไป
กู่เจารู้ว่านี่คือการยั่วยุ
แต่นางก็รู้เช่นกันว่าตอนนี้จำเป็นต้องไป
หากไม่ไป ฐานะตระกูลกู่ไท่ชูก็จะกลายเป็นเรื่องตลก
ระบบเด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมาในทะเลสำนึก
【ภารกิจชั่วคราว: รับค่าความเกรงขามอย่างน้อยสามร้อยแต้มบนตึกเทียนวิญญาณ】
【รางวัลภารกิจ: เปิดบ่อบัตรสิบเท่าวงครั้งแรก】
【หากภารกิจล้มเหลว: สำนักชิงหลันจะตัดสินว่าผู้ถือสัญญาเป็นนักต้มตุ๋น】
กู่เจา “ทำไมไม่มีบทลงโทษเมื่อภารกิจล้มเหลว”
【เพราะการถูกทั้งสำนักไล่ล่าก็ร้ายแรงเพียงพอแล้ว】
กู่เจา “……”
นางมองเสิ่นเจาเยว่
“พรุ่งนี้ ข้าจะไป”
【ศิษย์ห้าคนในที่นี้เกิดความหวาดระแวง】
【ค่าความเกรงขาม + ห้าสิบ】
แววสมใจวาบผ่านดวงตาของเสิ่นเจาเยว่
“เช่นนั้นข้าจะรอชมศิษย์พี่กู่เปล่งประกาย”
นางหมุนตัวจากไป
แต่ศิษย์หลายคนที่อยู่นอกลานกลับยังไม่รีบไป
พวกเขามองกู่เจาบ้าง มองต้าหวงบนกำแพงบ้าง เห็นได้ชัดว่าอยากรู้ว่านายน้อยตระกูลกู่ที่กล่าวถึงจะรับมือกับการทดสอบซ้ำในวันพรุ่งนี้อย่างไร
กู่เจาปิดประตูด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ทันทีที่ประตูปิด นางก็หันไปมองระบบ
“ตอนนี้ข้ามีสี่ร้อยห้าสิบ ภารกิจให้ข้าหาเพิ่มอีกสามร้อยพรุ่งนี้”
【ถูกต้อง】
“มีบัตรที่ช่วยเพิ่มรากวิญญาณชั่วคราวไหม”
【ยังไม่ได้สุ่มรับ】
“มีความสามารถปลอมแปลงผลการทดสอบไหม”
【ไม่มี】
“แล้วเจ้าเอาอะไรมาเป็นเกณฑ์ออกภารกิจ”
【ผู้ถือสัญญารับปากไปแล้ว】
กู่เจาสูดหายใจเข้าลึก ๆ
นี่ไม่ใช่ระบบภารกิจ
แต่มันคือระบบที่ชอบยื่นสัญญาให้หลังจากคนพูดจาโอ้อวดจบแล้วโดยเฉพาะ
นางพลิกดูหน้าบัตรของต้าหวงอีกรอบ บนนั้นยังมีเพียงคำอธิบายไม่กี่บรรทัดว่า “เฝ้าประตู คุ้มครองนาย และยังไม่อาจประเมินได้ในขณะนี้” ไม่มีข้อความใดรับประกันว่าพรุ่งนี้มันจะยังแสดงฤทธิ์เดชได้
สุดท้ายกู่เจาก็ตัดสินใจไว้เพียงสามข้อ
ไม่กล่าวอ้างความสามารถที่ตนเองไม่รู้เกินจริง
ไม่ปล่อยให้ต้าหวงคลาดสายตา
ถ้าถูกเปิดโปงจริง ๆ ก็ให้วิ่งไปที่ที่มีคนเยอะก่อน
แผนนี้เรียกว่าชาญฉลาดไม่ได้
ข้อดีคือทุกข้อทำได้จริง
ต้าหวงบนกำแพงพลันกระโดดลงมา แล้วเดินวนรอบกู่เจาหนึ่งรอบ
จากนั้นมันก็ก้มลงคาบชายกระโปรงนาง ลากไปอีกทาง
กู่เจาถูกลากจนเซถลา
“เจ้าจะทำอะไรอีก”
ต้าหวงลากนางไปที่มุมลาน แล้วหยุดตรงหน้าอิฐสีเขียวก้อนที่มันเพิ่งกัดแหว่ง
ใต้ก้อนอิฐสีเขียว มีของสีเงินขาวโผล่ออกมาครึ่งท่อน
กู่เจาย่อตัวลง ใช้มืองัดสิ่งนั้นออกมา
มันคือกระดูกหักท่อนหนึ่ง
บนกระดูกสลักอักษร “กู่” ตัวเล็ก ๆ ไว้
ข้อความแจ้งเตือนของระบบพลันเปลี่ยนเป็นสีแดง
【ตรวจพบวัตถุโบราณของตระกูล】
【ตรวจพบว่าวัตถุโบราณถูกปกปิดโดยมนุษย์】
【ตรวจพบว่าเคยเกิดเหตุสังหารหมู่ขึ้นในบริเวณนี้】
นิ้วมือของกู่เจาชะงักค้าง
ต้าหวงบนกำแพงพลันหยุดเห่า
มันจ้องกระดูกท่อนนั้น ส่งเสียงครางต่ำในลำคอ
กู่เจาไม่ได้ใช้มือเช็ดมันโดยตรง
นางหาผ้าเก่ามาผืนหนึ่ง แล้วค่อย ๆ เช็ดดินบนผิวกระดูกออกทีละน้อย อักษร “กู่” นั้นเก่าแก่มาก แต่รอยหักกลับใหม่ ราวกับเพิ่งถูกหักออกจากกระดูกท่อนที่ยาวกว่านี้เมื่อไม่นาน
อีกด้านของกระดูกยังมีรอยตื้น ๆ สามรอย
รอยแรกดูคล้ายประตูภูเขา
รอยที่สองดูคล้ายแท่นแห่งหนึ่ง
รอยที่สามเหลือเพียงครึ่งตัวของอักษร “ตาย” ที่เขียนไม่จบ
ต้าหวงได้กลิ่นรอยสลักรอยที่สาม หูของมันก็ลู่ลงทันที
กู่เจาห่อกระดูกกลับเข้าไปใหม่ แล้วผูกเชือกสีแดงไว้ด้านนอกผ้า
“พรุ่งนี้ตามข้าให้ดี”
ต้าหวงเงยหน้ามองนาง
“ไม่ได้ให้เจ้าไปสู้” นางกล่าว “ถ้าเห็นอะไรไม่ชอบมาพากล ก็พาข้าวิ่งหนีก่อน”
ต้าหวงนิ่งไปสองลมหายใจ ก่อนจะยกอุ้งเท้ากดเชือกสีแดงไว้ใต้เท้าตัวเอง
กู่เจาไม่รู้ว่ามันรับปากว่าจะตามนางให้ดี หรือกำลังบอกให้นางมอบสิ่งของให้มันกันแน่
แต่อย่างน้อยคราวนี้ นางก็ไม่ได้ขึ้นตึกเทียนวิญญาณไปเพียงลำพัง
กู่เจาเงยหน้ามองประตูภูเขาของสำนักชิงหลันที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ
เดิมทีนางแค่อยากมีชีวิตรอดพ้นสามบทแรก
แต่ตอนนี้ดูท่าแล้ว สำนักแห่งนี้อาจสกปรกยิ่งกว่าที่เขียนไว้ในนิยายต้นฉบับเสียอีก