“ข่าวดี ข่าวดี ข่าวดีสุด ๆ!”
ประตูห้องของเซี่ยเยี่ยนถูกเซี่ยเหมิงเหมิง น้องสาวของเขา ผลักเปิดดังโครม เสียงเด็กสาวที่กำลังตื่นเต้นดังเข้ามา
“พี่! รีบตื่นเร็ว เมื่อกี้พ่อโทรกลับมาบอกว่าเรอัลมาดริดจะเซ็นสัญญากับพี่!”
เด็กหนุ่มผมหยิกธรรมชาติดีดตัวลุกขึ้นจากเตียงทันที “จริงเหรอ?!”
“จริงสิ! ฉันยังไม่ได้วางสายเลยนะ!”
เซี่ยเหมิงเหมิงวัย 14 ปีกอดอก สีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย “ถ้าไม่เชื่อก็ไปถามพ่อเองสิ”
ไม่ใช่ว่าพี่น้องคู่นี้มีความสัมพันธ์ไม่ดี แต่เพราะพรสวรรค์ด้านฟุตบอลของเซี่ยเยี่ยนฉายแววตั้งแต่ยังเด็ก ตอนอายุ 8 ขวบก็เข้าเรียนที่สถาบันฉินหลิง โรงเรียนฟุตบอลที่ดีที่สุดในประเทศแล้ว
ต้องจากบ้านเกิดไปตั้งแต่ยังเล็ก ครอบครัวจึงแทบไม่ได้อยู่พร้อมหน้ากัน
การกลับบ้านครั้งนี้เป็นช่วงหยุดสั้น ๆ 7 วันก่อนที่สถาบันจะส่งเขาไปเล่นต่างประเทศ ทั้งครอบครัวเฝ้ารอข่าวการทดสอบฝีเท้าและเซ็นสัญญากับทีมจากต่างแดนอยู่ที่บ้าน
เซี่ยเยี่ยนรีบเดินเข้าไปรับโทรศัพท์ “พ่อ ผมเองครับ”
เสียงเซี่ยกั๋วชิงดังมาจากปลายสาย เซี่ยเยี่ยนตั้งใจฟังและตอบรับเป็นระยะ
“ครับ ผมเข้าใจแล้ว”
หลังวางสาย เซี่ยเยี่ยนมองเซี่ยเหมิงเหมิงที่ทำหน้าราวกับจะบอกว่า ‘เห็นไหม ฉันพูดถูก’ แล้วกลอกตาใส่
“เซี่ยเหมิงเหมิง ฟังให้จบก่อนพูดไม่ได้หรือไง?” น้ำเสียงของเซี่ยเยี่ยนเจือความจนใจอยู่หลายส่วน
“หมายความว่ายังไง?”
เซี่ยเหมิงเหมิงกะพริบตากลมโตอย่างไร้เดียงสา มือเท้าเอว “หรือฉันฟังโทรศัพท์แค่สายเดียวไม่รู้เรื่อง?”
เซี่ยเยี่ยนรู้สึกเหนื่อยใจขึ้นมาทันที “เป็นเรอัลมาดริด กัสติยา ทีมบีของเรอัลมาดริดต่างหาก”
เซี่ยเหมิงเหมิง “……”
เด็กสาวชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็เชิดคางขึ้นอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “งั้นพี่ก็บอกมาสิว่าใช่เรอัลมาดริดหรือเปล่า แค่นั้นก็จบแล้ว!”
เซี่ยเยี่ยน “……”
เอาเถอะ เธอพูดถูกหมดนั่นแหละ
ทีมบีเรอัลมาดริดก็เป็นเรอัลมาดริด ปัดเศษขึ้นไปก็เท่ากับเป็นดาวดังของเรอัลมาดริด ไม่มีอะไรผิดสักหน่อย
ความจริงแล้ว ในบ้านนี้เซี่ยเหมิงเหมิงเป็นฝ่ายถูกเสมอ
พ่อแม่มักบ่นกับเซี่ยเยี่ยนว่า เงินเกินครึ่งของครอบครัวหมดไปกับการสนับสนุนให้เขาเล่นฟุตบอล จึงรู้สึกติดค้างน้องสาว ในชีวิตประจำวันเลยพยายามตามใจเหมิงเหมิงให้มากที่สุด
เซี่ยเยี่ยนเข้าใจดี จึงเป็นเด็กมีเหตุผลมากเป็นพิเศษ
เขายื่นมือไปขยี้หัวเซี่ยเหมิงเหมิง “รอพี่อีกปีนะ พอพี่เริ่มมีเงินเดือนแล้ว จะพาพ่อแม่กับเธอไปเที่ยวมาดริด กินของอร่อยที่เธอไม่เคยกินให้เต็มที่เลย”
พอได้ยินเรื่องกิน ดวงตาของเซี่ยเหมิงเหมิงก็เป็นประกาย น้ำลายแทบไหล “พูดแล้วต้องทำด้วยนะ! ดาวดังเรอัลมาดริด!”
เธอกระโดดโลดเต้นออกจากห้อง ตะโกนไปตลอดทาง “พี่ชายฉันจะไปเตะบอลให้เรอัลมาดริดแล้ว! พี่ชายฉันเป็นดาวดังเรอัลมาดริด!”
เซี่ยเยี่ยนกุมขมับอย่างจนใจ ก่อนกลับไปนั่งพิงหัวเตียง เขาปล่อยให้จิตจมลงสู่พื้นที่ระบบลึกลับในห้วงความคิด
ระบบผูกเข้ากับเขามาได้เดือนกว่าแล้ว จนถึงตอนนี้พอนึกย้อนกลับไป เซี่ยเยี่ยนก็ยังรู้สึกราวกับฝันไป
รอบชิงชนะเลิศการแข่งขันเยาวชนระดับประเทศ ทีมของเขาตามหลัง 0 ต่อ 1 ระหว่างจังหวะโต้กลับ เพื่อนร่วมทีมเปิดบอลเข้ามาอย่างอันตราย ราวกับส่งบอลเข้าไปในดงขวากหนาม
เซี่ยเยี่ยนไม่ยอมทิ้งโอกาส จึงกระโดดขึ้นสุดแรงเพื่อแย่งบอล ทว่าในจังหวะเข้าปะทะก็ถูกเซ็นเตอร์แบ็กฝ่ายตรงข้ามชนเข้าอย่างจัง จากนั้นยังถูกผู้รักษาประตูที่ออกมาสกัดกระแทกจนล้มลงอย่างแรง
หลังหมดสติไปชั่วครู่ เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ในหัวของเขาก็มีพื้นที่การ์ดแห่งนี้เพิ่มขึ้นมา
หน้าตาเรียบง่าย คล้ายเกมการ์ดมาก
ด้านล่างเป็นคลังการ์ด ตรงตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุดมีช่องสี่เหลี่ยมสามช่อง เรียกว่าช่องกองหน้า ช่องแกนกลาง และช่องแกนหลัก
เด็คที่เซี่ยเยี่ยนใช้อยู่ในตอนนี้:
ช่องกองหน้า: กาบราล (กาบูเวร์ดี, เงิน)
ช่องแกนกลาง: บูอาดี (โมร็อกโก, เงิน)
ช่องแกนหลัก: โอลิเซ (ฝรั่งเศส, ม่วง)
ความเข้ากัน: 60%
ความชำนาญ: 30%
ในคลังการ์ดยังมีการ์ดทองแดง 3 ใบที่ได้จากแพ็กมือใหม่ รวมแล้วมีการ์ดนักฟุตบอล 6 ใบ เขาไม่รู้จักชื่อผู้เล่นสักคน
แต่ที่ไม่รู้จักชื่อพวกเขาก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว
กาบราลในช่องกองหน้าเป็นนักเตะทีมชาติกาบูเวร์ดี ต่อมาได้เล่นในลีกตุรกีอย่างโดดเด่น
บูอาดีในช่องแกนกลางยิ่งน่าทึ่ง เขาเติบโตมาจากอะคาเดมีของโมนาโก อายุแค่ 18 ปีก็ถูกแมนเชสเตอร์ซิตีทุ่มเงิน 100 ล้านพาตัวไป ตอนนั้นเป็นดาวรุ่งที่ค่าตัวแพงที่สุดในวงการฟุตบอลโลก
ส่วนโอลิเซในช่องแกนหลักไม่ต้องพูดถึง เขาเป็นกำลังหลักของบาเยิร์นมิวนิก เรอัลมาดริดยื่นเงิน 200 ล้านขอซื้อตัว แต่เจ้าตัวยังไม่แม้แต่จะชายตามอง
ถ้าเซี่ยเยี่ยนรู้ว่าการ์ดทั้งสามใบนี้มีเจ้าของที่ค่าตัวสูงลิ่วแค่ไหนในอนาคต เขาคงกระโดดลงจากเตียงไปแล้ว
สรุปว่าการ์ดทั้งหมดที่ได้จากแพ็กมือใหม่ ล้วนเป็นดาวดังในวงการฟุตบอลหลังจากนี้งั้นเหรอ?
น่าเสียดายที่เขาไม่รู้เรื่องนั้น
เขาแค่รู้สึกว่าชื่อทั้งสามฟังดูแปลก ไม่เคยได้ยินมาก่อน จึงคิดว่าระบบสุ่มใส่มาให้ครบจำนวนเท่านั้น
ตลอดเดือนกว่า ๆ ที่ผ่านมา เขาสลับและทดสอบเด็คซ้ำแล้วซ้ำเล่า เคยพลาดเพราะจัดทีมให้เน้นเกมรุก เกมรับ หรือสมดุลจนทั้งสนามเล่นได้ธรรมดาไปหมดอยู่หลายครั้ง กว่าจะจัดชุดที่ใช้อยู่ตอนนี้ได้ ซึ่งเป็นชุดที่ลงตัวที่สุดเท่าที่ทำได้ในช่วงนี้แล้ว
ความชำนาญเพิ่มขึ้นได้จากการฝึกซ้อมและลงแข่งทีละน้อยเท่านั้น
ระบบเพียงดึงจุดเด่นของนักเตะในการ์ดมาซ้อนทับบนตัวเขา ไม่ได้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนอื่น
ทั้งร่างกายและความคิดยังคงเป็นของเซี่ยเยี่ยน เพียงแต่ความสามารถเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล
นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาโดดเด่นขึ้นมาจากสถาบันฉินหลิง และได้รับโอกาสทดสอบฝีเท้าในต่างประเทศ
ช่วงหลายปีมานี้ผลงานทีมเยาวชนชุดยูของประเทศดีขึ้นเรื่อย ๆ เด็กที่เล่นฟุตบอลมีจำนวนมากขึ้น การแข่งขันจึงดุเดือดจนแทบลุกเป็นไฟ
ในบรรดานักเรียนวัย 17 ปีของสถาบัน คนที่ได้รับโอกาสไปเล่นต่างประเทศก็เป็นหัวกะทิอยู่แล้ว ส่วนคนที่ได้ลงสนามในยุโรปมีน้อยยิ่งกว่าน้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกแมวมองเรอัลมาดริดจับตามอง
เซี่ยเยี่ยนเป็นหนึ่งในนักเตะที่เก่งที่สุดของทีมเยาวชนยู 18 ในประเทศ
ยิ่งดึก ท้องฟ้าก็ยิ่งมืด
เซี่ยกั๋วชิงกลับมาพร้อมฝุ่นติดเต็มตัว หิ้วถุงเนื้อย่าง ไก่ตุ๋นเกลือ และเป็ดย่างหลายถุงเข้าบ้าน “ลูกชาย เหมิงเหมิง พ่อกลับมาแล้ว”
“พ่อ วันนี้ทำไมกลับเร็วจัง?” เซี่ยเหมิงเหมิงตาเป็นประกาย รีบเดินเข้าไปหา
พ่อขับรถบรรทุกขนส่งเป็นอาชีพ รถก็เป็นของตัวเอง วิ่งงานมากก็ได้เงินมาก ปกติเขาแทบไม่เคยกลับบ้านทันมื้อเย็น
เสียง “แกร๊ก” ดังขึ้นอีกครั้ง ประตูบ้านเปิดออก แม่ของพวกเขาเวินเสวี่ยหิ้วถุงผักพะรุงพะรังกลับเข้ามา
“แม่ ดีจัง วันนี้ไม่ต้องทำงานล่วงเวลา”
เวินเสวี่ยกับเซี่ยกั๋วชิงสบตากันแล้วยิ้ม ลูกชายกำลังจะเซ็นสัญญากับเรอัลมาดริด ต่อให้ยุ่งแค่ไหนก็ต้องวางมือจากงานแล้วกลับมาฉลอง
ในที่สุด ความพยายามตลอดเส้นทางนี้ก็ผลิดอกออกผล
เมื่อสองเดือนก่อน สองสามีภรรยายังทะเลาะกันเรื่องอนาคตของลูกชาย
เซี่ยกั๋วชิงตำหนิภรรยาที่ดึงดันเทเงินไปกับการฝึกฟุตบอล เด็กที่มีพรสวรรค์มีให้เห็นเกลื่อนประเทศ ไม่ได้แปลว่าจะไปได้ไกลทุกคน
เวินเสวี่ยโต้กลับว่า ตอนแรกเขาเองก็เคยฝันว่าลูกชายจะได้เป็นดาวดัง พอเห็นอนาคตเริ่มริบหรี่และมีโอกาสสูงว่าจะได้ไปอยู่แค่ทีมสำรองของซูเปอร์ลีกจีน เขากลับเป็นฝ่ายมาดับฝันเสียเอง
สามีภรรยาที่อยู่ด้วยกันมานาน ส่วนใหญ่ก็แค่บ่นระบาย ทั้งคู่เข้าใจกันดีและไม่เคยทะเลาะกันต่อหน้าลูก ๆ
เซี่ยเยี่ยนเป็นคนคิดมาก ส่วนเซี่ยเหมิงเหมิงก็ปากไว ชอบเอาเรื่องไปพูดต่อทั่ว
“พี่ชายเธอล่ะ?” เวินเสวี่ยถาม
“พี่เพิ่งไปวิ่งมา หุงข้าวไว้แล้ว ตอนนี้กำลังอาบน้ำอยู่”
“ทำไมไม่เป็นเธอหุงข้าวล่ะ? แม่สอนตั้งกี่ครั้งแล้ว”
“หนูก็เพิ่งกลับมาเหมือนกัน หนูยุ่งจะตาย!” เซี่ยเหมิงเหมิงตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่
“ยุ่งอะไรของเธอ?” เวินเสวี่ยจ้องลูกสาว
ประตูห้องน้ำเปิดออก เซี่ยเยี่ยนเดินออกมาในเสื้อกล้ามกับกางเกงขาสั้นเก่า ๆ “ยุ่งโม้ไปเรื่อยน่ะสิ เที่ยวบอกคนอื่นว่า ‘พี่ชายฉันเป็นดาวดังเรอัลมาดริด’!”
เซี่ยเยี่ยนเลียนเสียงเซี่ยเหมิงเหมิง ทำเอาทั้งบ้านหัวเราะครืน
ระหว่างมื้อเย็น ทั้งครอบครัวเข้าใจกันดี จึงไม่ได้พูดถึงมาดริดมากนัก
สถาบันฉินหลิงอยู่ในประเทศ ทั้งภาษา อาหาร และวิถีชีวิตล้วนคุ้นเคยกันดี แต่กัสติยาอยู่ไกลถึงสเปน
เซี่ยเยี่ยนตั้งใจจะไปเล่นต่างประเทศมาตั้งแต่เด็ก ภาษาอังกฤษของเขาพอใช้ได้ แต่ภาษาสเปนนั้นแทบไม่รู้อะไรเลย
เซี่ยกั๋วชิงกับเวินเสวี่ยไม่พูดออกมา แต่ในใจเต็มไปด้วยความกังวล พวกเขาไม่อยากส่งต่อความกังวลให้ลูกชาย จึงได้แต่เก็บมันไว้เงียบ ๆ
หลังมื้อเย็น เซี่ยกั๋วชิงโทรศัพท์ไปยังสถาบันฉินหลิงและจัดการกำหนดการเรียบร้อย มะรืนนี้เซี่ยเยี่ยนจะเดินทางไปมาดริดพร้อมหัวหน้าคณะของสถาบัน เพื่อตรวจร่างกายและเซ็นสัญญากับกัสติยาอย่างเป็นทางการ
สมกับเป็นโรงเรียนฟุตบอลชั้นนำของประเทศ การประสานงานเรื่องไปเล่นต่างประเทศเป็นระบบและรอบคอบมาก
พอมีเจ้าหน้าที่พาไป สองสามีภรรยาก็ถอนหายใจโล่งอก
ถ้าต้องให้พวกเขาสองคนที่ไม่รู้เรื่องวงการฟุตบอลพาลูกไปต่างประเทศเอง คงได้แต่ทำอะไรไม่ถูกแน่
เซี่ยกั๋วชิงกับเวินเสวี่ยสบตากัน ต่างก็เห็นคำเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย...
ท้องฟ้าเหนือบ้านของพวกเขากำลังจะสว่างแล้ว