ภายในห้องโดยสารเงียบจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงเครื่องยนต์คำรามกับเสียงใต้ท้องรถครูดหินดังบาดหู
ระหว่างเดินทางอย่างอึมครึม ฮิวจ์สเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน
ฮิวจ์สควานหาอยู่ในความมืดครู่ใหญ่ ก่อนจะหยิบกล่องซิการ์โลหะบุบแบนออกมาจากกระเป๋าด้านในที่ซ่อนอยู่ของเสื้อกันลมยุทธวิธี
เขาหยิบซิการ์ออกมาหนึ่งมวน แล้วใช้ไฟแช็กกันลมจุดมัน
เปลวไฟสีส้มเหลืองลุกวาบขึ้นตรงเบาะหลัง กลิ่นยาสูบราคาแพงที่ฉุนจัดพลันอบอวลไปทั่วห้องโดยสารแคบ ๆ
กลบกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นไส้ลงได้ไม่น้อย
“เพื่อน เอาซิการ์สักมวนไหม จะได้ตาสว่าง นี่ของแท้จากคิวบาเลยนะ ปกติมีเงินก็ยังหาซื้อไม่ได้ง่าย ๆ”
ฮิวจ์สยื่นกล่องซิการ์ไปข้างหน้าเล็กน้อย
“ไม่สูบ ตอนถือปืนอยู่ ถ้าสูบบุหรี่ แสงไฟจากปลายมวนในกล้องมองกลางคืนก็เหมือนเป้าเคลื่อนที่ชัด ๆ ถ้าอยากตายเร็วก็สูบเพิ่มอีกสักสองสามมวนสิ”
ลู่หนิงปฏิเสธน้ำใจของฮิวจ์สอย่างเย็นชาโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมา
ฮิวจ์สชักมือกลับอย่างเก้อเขิน ก่อนสูดควันเข้าไปลึก ๆ แล้วพ่นควันขาวข้นออกมา
“ดูจากท่าทางตอนยิงคนที่ทั้งเด็ดขาดและแม่นยำ แถมยังระแวดระวังเหมือนคนที่ฝึกฝนมาจากกองซากศพ นายไม่ใช่ทหารราบเหยื่อตายที่แนวหน้าพวกนั้นแน่ พวกที่ทำได้แค่กราดยิงสะเปะสะปะ”
ฮิวจ์สเอนหลังพิงเบาะหนังเก่าขาด แล้วเริ่มระบายความในใจ
“งานนี้อันตรายสุด ๆ ในเมื่อเราตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันแล้ว ฉันก็ต้องเล่าความเป็นมาให้ฟังบ้าง”
“พวกทหารรับจ้างงูเห่าที่ไล่ฆ่าเราเมื่อกี้ไม่ใช่กองโจรธรรมดา พวกมันตั้งใจมาจัดการฉันโดยเฉพาะ”
“ขอแนะนำตัวกันใหม่ ฉันชื่อฮิวจ์ส เป็นสมาชิกระดับแกนกลางของกลุ่มทุนแคลิฟอร์เนีย”
ตอนฮิวจ์สเอ่ยคำเหล่านี้ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความทะนงของคนที่คุ้นชินกับการอยู่เหนือผู้อื่น
กลุ่มทุนแคลิฟอร์เนีย
ถ้าเอ่ยชื่อนี้ขึ้นที่วอลล์สตรีตอีกฟากมหาสมุทร ย่อมทำให้วงการการเงินสั่นสะเทือนได้อย่างแน่นอน