ยามอัสดง ป่าทึบกลืนกินด้วยไอหยินอันเจิดจรัส
สตรีชุดแดงยกจอบขุดหลุมศพตรงหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน
ไม่รู้ว่าขุดมานานเท่าใด โครงกระดูกทั้งร่างจึงโผล่พ้นจากดิน
นางหยิบผ้าดำขึ้นมากางบนพื้นจากอากาศ "ในป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ คงไม่สะดวกนำโลงศพมา เจ้าคงต้องทนหน่อย"
นางย่อตัวลง ค่อยๆ เก็บกระดูกทั้งหมดใส่ผ้าอย่างทะนุถนอม แล้วจับมุมผ้าตรงข้ามเข้าหากัน มัดเป็นห่อสัมภาระ
"ไปเถอะ พาเจ้าไปจับชู้"
ห่อกระดูกถูกสะพายขึ้นหลัง เสียงกระดูกกระทบกันดังกรอบแกรบ ก้องกังวานในป่ามืดมิด ประดุจเสียงครวญครางอัดอั้นของวิญญาณ
ชุดแดงกลางรัตติกาล คนหนึ่งและโครงกระดูกหนึ่ง ก้าวย่างผ่านความหนาวเหน็บทั่วทั้งภูเขา มุ่งหน้าสู่โลกมนุษย์เบื้องล่าง
...
ในเมืองหลวง ภายในเรือนส่วนตัวที่มีกำแพงสูง ม่านเตียงแกว่งไกวเบาๆ เต็มห้องไปด้วยกลิ่นอายแห่งราคะ
กุ้ยเหยาแบกโครงกระดูกยืนอยู่หน้าเตียง สองคนบนเตียงหมกมุ่นอยู่กับความสุขสำราญ ไม่รู้สึกถึงการมาถึงของนางแม้แต่น้อย
ครู่หนึ่ง หญิงสาวจะดื่มยาแก้ท้อง ชายหนุ่มกลับขัดขวาง "มีอีกคนเถอะ"
หญิงสาวเอ่ยปากหยอกเย้า "ให้พี่สาวเลี้ยงลูกให้เรา ก็ต้องสลับลูกนางมา แล้วตอนนี้นางถูกทำหมันแล้ว จะเอาลูกไปส่งให้นางได้อย่างไรเล่า?"
"เราเลี้ยงเอง"
ชายหนุ่มหัวเราะเย็นชา "นางโดนยาแล้ว อยู่ได้ไม่กี่วัน พอนางตาย ข้าก็จะแต่งเจ้า"
แววตาหญิงสาวเปล่งประกายความละโมบ "แล้วทรัพย์สมบัติมหาศาลของนางเล่า?"
"ก็ย่อมเป็นของเรา"
ชายหนุ่มภูมิใจในแผนการของตัวเอง "อีกอย่าง ต่อไปเจ้าดีกับลูกชายตัวเอง ผู้คนก็จะได้ชื่นชมว่าเจ้าเป็นแม่เลี้ยงใจบุญ"
กุ้ยเหยายืนนิ่งจ้องมอง ภาพเหตุการณ์นี้ถูกส่งผ่านดวงตาสีดำสนิทของนางออกไป
หญิงสาวไม่รู้สึกตัว เอ่ยเสียงออดอ้อน "ในที่สุดข้าก็ไม่ต้องอิจฉาพี่สาวอีกแล้ว"
"จะไปอิจฉานางทำไม คืนแต่งงาน ข้าโยนนางให้ขอทาน ส่วนเจ้าก็ได้เข้าหอกับข้า"
ชายหนุ่มเชยคางนาง "หลายปีมานี้ ข้ากับเจ้าเป็นสามีภรรยากันจริงๆ ส่วนนาง ข้าใช้ยาหลอนประสาทจัดการไปเรื่อย ไม่เคยแตะต้องเลยสักครั้ง"
หญิงสาวกอดคอชายหนุ่ม "รู้ว่าพี่เขยดีกับข้า ข้าจะตอบแทนพี่เขยดีๆ ดีไหม?"
ม่านเตียงเริ่มไหวอีกครั้ง
กุ้ยเหยาวางโครงกระดูกลงบนโต๊ะเบาๆ เอ่ยเสียงเรียบเฉย "เรี่ยวแรงล่องลอย เสียงร้องก็ไม่จริง ทั้งสองคนช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน"
ภายในม่านเงียบไปในทันที
ชายหนุ่มพลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ตะคอกเสียงดัง "ผู้ใด?"
หญิงสาวกรีดร้องด้วยความตกใจ ซุกตัวอยู่ด้านหลังเขา
กุ้ยเหยายกนิ้วขึ้นปัดเบาๆ สายลมเย็นวูบหนึ่งพัดม่านเปิดออก นางยิ้มให้ทั้งสอง "กุ้ยเหยา รับคำสั่งมานำจับชู้"
รูม่านตาชายหนุ่มหดตัวลงทันที จ้องมองผู้มาเยือนตรงๆ
ชุดดำ หมวกดำ ชุดเป็นผ้าทอสีดำสลับเส้นไหมสีทอง ครุยบนหมวกประดุจหยดน้ำสีดำร้อยเรียงต่อกัน ห้อยยาวลงมาถึงเอว ต้องแสงเทียนเปล่งประกายเจิดจ้า จนผู้คนไม่อาจเห็นใบหน้าใต้หมวกได้ชัด
ลงไปอีกคือเท้าเปล่าสีขาวผ่อง ข้อเท้าสวมกระดิ่งเงินถักด้วยเชือกห้าสี
แต่เมื่อครู่เขากลับไม่ได้ยินเสียงกระดิ่งแม้แต่น้อย ประตูหน้าต่างก็ปิดสนิท ภายนอกมีองครักษ์เฝ้าอยู่
ผู้นี้เข้ามาได้อย่างไรกัน?
"ผู้ใดกัน!"
ชายหนุ่มตะโกนออกไปนอกประตู
ไม่ว่านางจะเข้ามาได้อย่างไร ตราบใดที่ล่วงรู้ความลับของเขา ก็ต้องไม่ปล่อยให้นางมีชีวิตอยู่รอด
ยิ่งไปกว่านั้น นางกล้าดูถูกศักดิ์ศรีความเป็นชายของเขาถึงเพียงนี้!
แต่... นอกประตูเงียบสนิท ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
กลับเป็นกุ้ยเหยาที่เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ เจ้าเห็นและได้ยินครบถ้วนแล้วหรือยัง?"
นางหันหน้าไปทางด้านในเตียง
หญิงสาวที่ซ่อนอยู่ด้านหลังชายหนุ่ม ขนลุกชันขึ้นมาทันที
ด้านในเตียงนั้นมีเพียงกำแพงเท่านั้น นาง... กำลังพูดกับผู้ใด?
ที่ทำให้หญิงสาวขนหัวลุกยิ่งกว่านั้นคือ แม้ร่างของกุ้ยเหยาจะไม่ขยับ แต่เสียงกระดิ่งที่ข้อเท้ากลับดังก้องไปทั่วห้อง ติ๊งๆ ติ๊งๆ...
หนาวเย็นเสียดแทงกระดูก
กุ้ยเหยาพยักหน้าตอบรับ "ได้ เจ้ารีบหน่อย"
คำพูดนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้พูดกับสองคนบนเตียง
ชายหนุ่มเองก็รู้สึกหนาวเย็นวาบขึ้นมาที่แผ่นหลัง "อย่ามาทำเป็นเล่นผีเล่นคน ข้าถามเจ้าว่าต้องการทำสิ่งใด?"
กุ้ยเหยาเหลือบมองเขาปราดหนึ่ง "คนที่ไตพร่อง สายตาก็ไม่ค่อยดีเสียจริง"
ชายหนุ่มย่อมได้ยินคำพูดของนาง
คนที่ส่งคนมาจับชู้ได้ คงจะเป็นภรรยาของเขา จ้าวหมิงเยว่
แต่ท่าทางของหญิงผู้นี้ช่างลี้ลับจนเขาอดคิดไปต่างๆ นานาไม่ได้
เพราะสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิด ไม่ได้มีเพียงภรรยาของเขาเท่านั้น
"เจ้าทำงานให้ผู้ใด สิ่งที่เขามอบให้เจ้าได้ ข้าจะให้เจ้าสองเท่า"
ระหว่างพูด เขาก็รีบสวมเสื้อผ้า คลานไปหยิบมีดสั้นที่หัวเตียง
กุ้ยเหยาราวกับไม่เห็นการเคลื่อนไหวของเขา หันหลังไปหยิบจานผลไม้อบแห้งบนโต๊ะ แล้วนอนเอนกายบนเก้าอี้เอนใกล้หน้าต่างอย่างสบายอารมณ์ เท้าเปล่าทั้งสองข้างยกขึ้นไขว้กัน แกว่งไปมาอย่างผ่อนคลาย
กระดิ่งที่ข้อเท้าไม่มีเสียงใดๆ เลย
หญิงสาวรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หญิงสาวตัวสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้ กำแขนชายหนุ่มแน่น
สองคนสบตากัน สื่อสารกันด้วยสายตา วินาทีถัดมา ชายหนุ่มกระโจนออกจากเตียงอย่างรวดเร็ว ถือมีดสั้นพุ่งเข้าใส่กุ้ยเหยา
ปัง!
ยังไม่ทันถึงตัว กุ้ยเหยายกมือปัดไปมา กะโหลกสีขาวซีดลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา
ชายหนุ่มถูกตรึงอยู่กับที่ในห้อง ขยับตัวไม่ได้ กะโหลกศีรษะลอยอยู่ตรงหน้าเขา จ้องตากันกับเขา ไม่ร่วงไม่หล่น
"อ๊า!"
หญิงสาวทนไม่ไหวอีกต่อไป กรีดร้องแล้ววิ่งไปที่ประตู
แต่ประตูที่ลั่นจากด้านใน ไม่ว่าออกแรงเท่าใดก็เปิดไม่ออก หลังจากพยายามล้มเหลวหลายครั้ง นางก็หันหลังพิงประตู จ้องมองกุ้ยเหยาด้วยความหวาดกลัว
"เจ้า... เจ้าเป็นคนหรือผีกันแน่?"
กุ้ยเหยากำลังจะหยิบแอปริคอตอบแห้งขึ้นมาส่งเข้าปาก ได้ยินดังนั้น มือก็หยุดชะงัก
เอียงคอถามหญิงสาวกลับ "เจ้าว่าเล่า?"
ตั้งแต่จำความได้ นางก็ไร้ซึ่งความรู้สึกทั้งห้า รวมถึงอารมณ์ทั้งเจ็ด หากจะเรียกว่าผี ก็มีอุณหภูมิร่างกายและเงาติดตัว ต้องกินดื่มเพื่อดำรงชีวิต
หากจะเรียกว่าคน?
นางดีดนิ้วเบาๆ เสื้อผ้าที่ชายหนุ่มเพิ่งสวมใส่อย่างยากลำบาก แตกเป็นเสี่ยงๆ ร่วงหล่นจากร่างเขาทันที
กวาดแขนอีกครั้ง ร่างเปลือยเปล่ากลับไปกระแทกบนเตียง ทรุดฮวบราวกับก้อนโคลน ส่งเสียงไม่ออกแม้แต่เสียงเดียว กะโหลกศีรษะร่วงกลับลงบนโต๊ะ
บางที... นางก็คงไม่นับว่าเป็นคนสินะ
ระหว่างการเคลื่อนไหว ดวงตาภายใต้ครุยหมวกแดงก่ำราวกับเปลวไฟ
หญิงสาวเห็นฉากนี้เข้า ก็ตกใจทรุดตัวลงคุกเข่า
"เซียนจงเมตตา! เป็นสตรีเหมือนกัน เหตุใดต้องกลั่นแกล้งสตรีด้วยกัน ขอเพียงท่านปล่อยข้าไป นับจากนี้ข้าจะถวายเครื่องบูชาแด่ท่านทุกวัน"
กุ้ยเหยาโยนแอปริคอตอบแห้งเข้าปาก น่าสนใจนัก นี่นางคิดว่าตัวเองเป็นผีหรือ?
"ไป๋ต้าเหยา สิบขวบถูกพ่อแม่ขายเข้าโรงโคม ได้รับการช่วยเหลือจากจ้าวหมิงเยว่ ธิดาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง"
"เจ้าพูดจาหว่านล้อมจนจ้าวหมิงเยว่พาเจ้ากลับบ้าน รับเจ้าเป็นลูกเลี้ยงของตระกูลจ้าว เปลี่ยนชื่อเป็นจ้าวซิงเอ้อร์"
กุ้ยเหยามองชายหนุ่มบนเตียง "จ้าวหมิงเยว่ปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนน้องสาวแท้ๆ..."
แล้วเจ้าตอบแทนนางอย่างไร?
ไม่จำเป็นต้องพูดให้มากความ เพียงแค่สื่อถึงความประชดประชันก็เพียงพอ
กุ้ยเหยาหยิบจานขนมอีกจาน การรับงานจึงจะได้ผูกสัญญา ได้ยืมประสาทสัมผัสทั้งห้าและอารมณ์ทั้งเจ็ดของนายจ้างมาใช้ เพื่อเป็นคนปกติ
เมื่อภารกิจสำเร็จ สัญญาก็สิ้นสุด รสชาติอาหารก็จะหายไป กินอะไรก็เหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง กุ้ยเหยาไม่คิดจะเสียเวลา
จ้าวซิงเอ้อร์ทั้งเกลียดทั้งกลัว อยากเอาใจกุ้ยเหยาให้ปล่อยนางไปก่อน ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก กุ้ยเหยายกมือขึ้น ปาภัตถุ ตกไปซ้อนทับบนตัวชายหนุ่ม
ยังไม่ทันได้ลุกขึ้น ประตูก็ถูกเตะเปิดออกจากด้านนอก กลุ่มคนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา
ผู้นำคือจ้าวหมิงเยว่ อายุยี่สิบต้นๆ ใบหน้าดูสง่าและเรียบหรู สวมชุดยาวแขนกว้างสีเขียวเข้มมีลายมืด ดวงตาแดงก่ำ
ด้านหลังมีสาวใช้ แม่บ้าน และเจ้าหน้าที่ศาลชุดเป็นทางการหลายคน
ที่หน้าประตู องครักษ์สองนายล้มระเนระนาด หมดสติไปแล้ว
จ้าวหมิงเยว่เห็นสองคนบนเตียงเปลือยกายทับซ้อนกัน เลือดขึ้นหน้าขึ้นตาทันที
แม้กุ้ยเหยาจะส่งภาพในห้องผ่านดวงตาของนางมาให้เห็นแล้ว แต่เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุเห็นฉากนี้ด้วยตาตัวเอง นางก็ยังอดกลั้นความหนาวเย็นและความโกรธแค้นในใจไว้ไม่อยู่
นางกัดฟันกัดคำพูดออกมา "น้องสาว สามีเอ๋ย... เจ้าสองคน... เก่งนัก..."
จ้าวซิงเอ้อร์ตกใจจนหน้าซีด รีบอธิบาย "พี่สาว! ไม่ใช่แบบที่เจ้าเห็น เจ้าฟังข้าก่อน เราถูกคนวางแผน"
ทันใดนั้นนางก็รู้สึกโล่งใจที่นึกขึ้นได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตประหลาดอยู่ในห้อง
แต่เมื่อชี้มือไปที่เก้าอี้เอน ไหนเลยจะมีเงาของกุ้ยเหยาหลงเหลืออยู่?