ฮ่วนชิงเห็นว่ามีปลาอีกตัวมาติดเบ็ด
เขายกคันเบ็ดขึ้น ปลดปลาใส่ข้องใบเล็กข้างกาย “ห้าตัวแล้ว พอแล้ว”
“ขอถามว่าท่านเป็นศิษย์จากอารามเต๋าแห่งใด ข้าน้อยเฉินเล่อ เป็นศิษย์สำนักวิชายุทธ์เทพแห่งสำนักศึกษาชางหลัน”
ชายหนุ่มที่ถือพัดเห็นฮ่วนชิงหิ้วข้องลุกขึ้นหันมา ก็รีบประสานมือคารวะอย่างสุภาพ
แม้แต่ผู้คุ้มกันขั้นมหาสมุทรกว้างใหญ่ของเขายังมองไม่ออกว่าคนผู้นี้มีระดับบำเพ็ญเพียรเท่าใด คนเช่นนี้ย่อมต้องสุภาพด้วยให้มาก มิฉะนั้นหากไปหาเรื่องเข้า คงไม่ดีแน่
ลั่วหลีที่อยู่ข้าง ๆ มองฮ่วนชิงโดยไม่พูดอะไร ใบหน้ายังคงเย็นชา
“สำนักศึกษาชางหลันหรือ? ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าคงรู้จักซือถูหมิงสินะ?”
เมื่อได้ยินชื่อสำนักศึกษา ฮ่วนชิงก็ยิ้มพลางมองทั้งสามคน
“ท่านล้อเล่นแล้ว ใต้หล้านี้มีใครบ้างไม่รู้จักซือถูหมิง ผู้เป็นยอดกระบี่อันดับหนึ่งในห้ากระบี่ อีกทั้งท่านอาวุโสยังเป็นเจ้าสำนักวิชากระบี่เทพแห่งสำนักศึกษาชางหลัน และเป็นบุตรคนที่สามในเก้าบุตรชิงเฟิง พลังฝีมือของท่านเป็นยอดฝีมือขั้นมหาฝูเหยาระดับสูงสุด ไม่ต่างจากเจ้าสำนักใหญ่เลยขอรับ”
“ก็จริง เขาน่าจะอืม...อายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว”
“ศิษย์น้องลั่วหลีที่อยู่ข้างข้า เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของท่านอาวุโสซือถูขอรับ”
ฮ่วนชิงเลิกคิ้ว มองเด็กสาวแวบหนึ่ง ลั่วหลี...นางคือหลานศิษย์ตัวน้อยของชิงเฟิงหรือ?
ศิษย์อัจฉริยะที่เจ้าหนุ่มซือถูหมิงคนนั้นกลับสำนักมาแล้วต้องโอ้อวดไม่หยุดน่ะหรือ?
“พวกเจ้ากำลังจะไปนครหลวงหรือ?”
“ใช่ขอรับ คราวนี้ศิษย์น้องลั่วได้รับคำสั่งจากอาจารย์ให้ไปรอท่านนักพรตเซียวเหยาที่นครหลวง ส่วนข้าเพราะบ้านอยู่ที่นั่น จึงหน้าด้านชวนนางไปด้วยกัน พูดถึงแล้ว ท่านนักพรตเซียวเหยาผู้นั้นยังเป็นอาจารย์ปู่ของศิษย์น้องลั่วด้วย”
“โอ้? ยังไม่เคยพบหน้ากัน แล้วจะรออย่างไร?”
“ไปถึงก็ได้พบเองขอรับ หากท่านจะไปนครหลวงเช่นกัน เชิญเดินทางไปกับพวกเราได้ ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากนครหลวงแล้ว เดินทางต่ออีกครึ่งวันก็ถึง”
“จะเลี้ยงข้าวหรือ?”
ฮ่วนชิงเลิกคิ้ว ยิ้มมองเฉินเล่อ
เฉินเล่อชะงักไปเล็กน้อย “เอ่อ ได้สิ ถือว่าได้ผูกมิตรต่อกัน”
เมื่อมีคนเลี้ยงข้าว ฮ่วนชิงก็หันกลับ เทปลาที่จับได้ลงทะเลสาบ ไม่สนใจวัวเขียวตัวนั้น แล้วตามทั้งสามขึ้นรถม้าไป
“แล้ววัวตัวนั้นเล่า?”
“อ้อ วัวตัวนั้นไม่ใช่ของข้า” ฮ่วนชิงนั่งสบาย ๆ ริมหน้าต่างรถม้า ยื่นมือไปผิงไฟถ่านพลางตอบ
ส่วนวัวเขียวตัวนั้น หลังรถม้าเคลื่อนห่างออกไป ก็แปรเป็นใบไม้สีเขียวใบหนึ่งร่วงลงบนหิมะ
ระหว่างทาง ลั่วหลีมักเหลือบมองฮ่วนชิงเป็นครั้งคราว
นางได้ยินอาจารย์พูดถึงอาจารย์ปู่ผู้นั้นอยู่บ่อยครั้ง แต่ถึงนางจะติดตามอาจารย์ไปอารามเต๋าชิงเฟิงถึงสามหน ก็ยังไม่มีโอกาสเห็นอาจารย์ปู่ผู้นั้นด้วยตาตนเองที่หลังเขา
อาจารย์มักพูดว่าอาจารย์ปู่เป็นคนไม่เอาไหน ไม่สำรวม แต่มีวิชาเต๋าลึกล้ำยิ่ง
แต่...คงไม่ใช่ชายตรงหน้ากระมัง นักพรตหนุ่มผู้นี้อายุเพียงราวยี่สิบปี ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนผู้อาวุโสอายุร้อยปีที่มีชีวิตมานาน
อาจารย์ปู่มีอายุน้อยกว่าอาจารย์ปู่ของนางเพียงยี่สิบกว่าปีเท่านั้น
แม้จะคิดเช่นนั้น ลั่วหลีก็ยังไม่คลายความสงสัย รอไปพบอาจารย์อาคนที่แปดที่นครหลวงก่อนค่อยว่ากัน
ครึ่งวันต่อมา ทุกคนก็มาถึงนครหลวง
ลั่วหลีแยกทางกับพวกเขาอย่างรวดเร็ว เพื่อไปหาอาจารย์อาคนที่แปดของนาง
ส่วนฮ่วนชิงก็ถูกเฉินเล่อเชิญไปกินอาหารที่หออาหารแห่งหนึ่งจริง ๆ
ภายในพระราชวัง จักรพรรดิแห่งแคว้นหนานอวี่ จักรพรรดิ宣武 วางหมากดำลงบนกระดาน สีหน้าเคร่งขรึมขณะมองเหวินหงซึ่งกลับมารับตำแหน่งราชครูอีกครั้ง
“ราชครู ขวางคนผู้นั้นไว้ไม่ได้จริงหรือ?”
“ทำได้เพียงสุดความสามารถ”
เหวินหงนั่งหลังตรง มือถือแส้ปัดฝุ่น หลับตากล่าวเพียงสี่คำอย่างเรียบเฉย
จักรพรรดิ宣武ลุกขึ้น บิดแหวนหยกบนนิ้วเบา ๆ “เราไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่าเซียนปฐพีทั้งสองท่านจริง ๆ!”
กล่าวจบ จักรพรรดิ宣武ก็ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินจากไป
ไม่นานนัก พระบัญชาของจักรพรรดิ宣武ก็แพร่ออกมาจากพระราชวัง ทุกแห่งเริ่มเตรียมรับมืออย่างเข้มงวด จนความวุ่นวายลุกลามออกไปนอกวัง
ในนครหลวงมีบุคคลสำคัญมากหน้าหลายตาเดินทางมาถึงแล้ว ต่างเตรียมรอดูอาจารย์อาน้อยแห่งภูเขาชิงเฟิงผู้นั้น
ภายในห้องส่วนตัวของหออาหาร เฉินเล่อก็ได้ข่าวความเคลื่อนไหวในพระราชวังเช่นกัน
“ไม่นึกเลยว่าอาจารย์อาน้อยแห่งภูเขาชิงเฟิงจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ทั้งที่ยังไม่ปรากฏตัว กลับทำให้ฝ่าบาททรงตื่นตระหนกถึงเพียงนี้”
“จริงด้วย เกินไปหน่อยแล้ว”
ฮ่วนชิงยกจอกสุราขึ้น ยิ้มมองไปทางพระราชวัง จากนั้นวางจอกลง หยิบกระบี่ไม้เล่มเล็กออกมาวางตรงหน้าเฉินเล่อ
ท่ามกลางสายตาที่เฉินเล่อยังไม่ทันได้ตอบสนอง เขาก็เดินไปหยุดที่หน้าประตูห้อง
“ขอบคุณสหายน้อยที่เลี้ยงอาหารนักพรตผู้นี้ เอ่อ ถือสิ่งนี้เป็นการตอบแทนแล้วกัน”
“ท่านนักพรตฮ่วนชิง นี่คือ...”
“กินอิ่มแล้ว ถึงเวลาทำธุระเสียที หากมีวาสนาคงได้พบกันอีก”
กล่าวจบ ฮ่วนชิงก็ผลักประตูออกไปโดยไม่หันกลับมา
เมื่อออกมาถึงถนน ฮ่วนชิงค่อย ๆ เดินมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง
“เขามาแล้ว”
เหวินหงซึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะหมากลืมตาขึ้นฉับพลัน ในสมองยังดังก้องด้วยเสียงที่กู้เปยเฟิงเพิ่งส่งมา
ร่างของเขาพลันหายวับไป
จักรพรรดิ宣武ประทับนั่งบนบัลลังก์มังกร ขันทีเฒ่าข้างกายก้มตัวลง “ฝ่าบาท ราชครูแจ้งว่าคนผู้นั้นใกล้ถึงประตูเจิ้งอู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ไปเถิด”
จักรพรรดิหนานอวี่ตรัสเบา ๆ ทว่ามือที่บิดแหวนหยกกลับออกแรงขึ้นเล็กน้อย
ฮ่วนชิงเดินมาถึงบริเวณใกล้ประตูใหญ่ของพระราชวังแล้ว ซึ่งก็คือประตูเจิ้งอู่ เขาสวมชุดนักพรตเรียบง่าย
เกล็ดหิมะบนฟ้ายังคงโปรยปราย ทว่าไม่หนักนัก
สายตาของผู้คนมากมายที่เดินทางมานครหลวงต่างจับจ้องมาทางนี้ เวลานี้ใครที่พอมีหัวคิดย่อมรู้ว่านักพรตหนุ่มผู้นี้คือท่านนักพรตเซียวเหยา
“อาจารย์อาแปด นักพรตหนุ่มผู้นั้นเป็นอาจารย์ปู่น้อยจริงหรือ?”
“อืม เจ้าจำเขาไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียเจ้าก็ไม่เคยพบเขา”
“ท่านก็จะไปขวางเขาหรือ?”
“เฮ้อ ไม่ใช่ไปขวาง ไม่มีใครขวางเรื่องที่อาจารย์อาน้อยต้องการทำได้ ข้าจะไปวิงวอนต่างหาก ข้าเป็นองค์ชายแห่งหนานอวี่ จำต้องไป เจ้าไม่ต้องตามข้าไป”
เย่หุยเฉินกำกระบี่ในมือ ถอนหายใจ ก่อนก้าวออกจากชายคาและจากที่พักของตน มุ่งหน้าไปทางท้องพระโรง
ส่วนที่ประตูเจิ้งอู่ ชายวัยกลางคนในชุดเกราะ มือถือทวน ขี่ม้านำกองทหารรักษาพระราชวังมารวมตัวกัน
พวกเขามองนักพรตหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาทีละก้าว
หลัวฮุยดึงบังเหียนให้ม้าเดินไปข้างหน้าสองก้าว จากนั้นถือทวนประสานมือคารวะฮ่วนชิง
“ข้าน้อยหลัวฮุย เป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระราชวัง เลื่อมใสชื่อเสียงท่านนักพรตเซียวเหยามานานแล้ว”
“ขั้นเหยียบเมฆาระดับสูงสุด สมกับเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระราชวัง มาขวางข้าหรือ?”
ฮ่วนชิงหยุดฝีเท้า ปัดเกล็ดหิมะบนไหล่เบา ๆ
“ท่านนักพรต ฝ่าบาทตรัสว่าท่านเป็นอาจารย์อาขององค์ชายห้า หากท่านมาเยือนในฐานะแขก พวกเราย่อมออกมาต้อนรับ แต่หากท่านมาที่นี่เพราะราชครูโม่หยวน เช่นนั้นข้าน้อยคงต้องล่วงเกินแล้ว”
เมื่อหลัวฮุยกล่าวจบ ทหารรักษาพระราชวังด้านหลังก็เตรียมพร้อมรับมือเพื่อเข้าจู่โจม
เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น ฮ่วนชิงก็หัวเราะเบา ๆ ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างทั้งร่างพลันหายไปจากจุดเดิม
หลัวฮุยกับทหารรักษาพระราชวังเหล่านั้นถูกซัดลอยขึ้น ก่อนร่วงลงไปคนละทิศละทาง
ส่วนฮ่วนชิงไปถึงใต้ประตูเจิ้งอู่แล้ว เขาค่อย ๆ ก้าวเข้าไป