“ได้ยินหรือไม่? โม่หยวน ราชครูที่อายุน้อยที่สุดของแคว้นหนานอวี่ ถูกฝ่าบาทจับขังคุกหลวงแล้ว”
“อะไรนะ! เขาเป็นศิษย์คนที่สี่ในเก้าศิษย์แห่งอารามเต๋าชิงเฟิง ทั้งยังเชี่ยวชาญการพยากรณ์และการปรุงยา อีกทั้งยังรู้วิธีปกครองแคว้น พลังบำเพ็ญของเขาก็ขึ้นไปถึงขั้นยอดฝีมือชั้นสูงสุด วิกฤตครั้งใหญ่เมื่อหลายปีก่อนก็ได้เขาช่วยไว้แท้ ๆ เป็นคุณูปการใหญ่หลวงถึงเพียงนั้น ยังจะจับขังกันง่าย ๆ เลยหรือ?”
“ราชวงศ์ไร้ความปรานีที่สุด ต่อให้เป็นผู้สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่เพียงใด ก็หนีไม่พ้นถูกคิดบัญชี เฮ้อ น่าเสียดายจริง ๆ”
“นักพรตชิงเฟิงกับศิษย์คนอื่น ๆ ก็คงรู้เรื่องแล้วกระมัง? อีกอย่าง องค์ชายห้าของฮ่องเต้หนานอวี่ ข้าจำได้ว่าเป็นศิษย์คนที่แปดของนักพรตชิงเฟิงนี่นา เขายังจะนั่งดูเฉย ๆ หรือ?”
“ใครจะไปรู้เล่า?”
ภายในโรงน้ำชาในเมืองเล็กใต้ภูเขาชิงเฟิง ผู้คนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส
ส่วนบนภูเขาชิงเฟิง ณ ทะเลสาบน้ำตกหลังอารามเต๋าชิงเฟิง มีแพไม้ไผ่ลำหนึ่งลอยอยู่กลางทะเลสาบ นักพรตชราสวมชุดเต๋านั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกระดานหมาก ในมือถือแส้ปัดฝุ่น
ตรงข้ามเขาคือชายหนุ่มที่เอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอน มือถือถ้วยชา
“ศิษย์คนที่สี่ประสบเคราะห์ดังที่เจ้าว่าไว้จริง ๆ”
“ข้าบอกไปนานแล้วว่า การเข้าไปอยู่ในราชสำนักคือเคราะห์ของเขา หากอยู่ในอารามบำเพ็ญเต๋าดี ๆ เคราะห์นี้ก็เป็นแค่ผายลมแท้ ๆ แต่เขาดันอยากลงเขาไปแสวงหาชื่อเสียงให้จารึกในประวัติศาสตร์ ใครจะไปโทษใครได้?”
ชายหนุ่มมีสีหน้าสงบนิ่ง จิบชาจากถ้วยเบา ๆ
หลังวางถ้วยชาลง หมากสีขาวในกล่องตรงหน้าก็ค่อย ๆ ลอยขึ้น ก่อนตกลงบนกระดานหมาก
“ข้าชนะอีกแล้ว”
“ชิ!”
นักพรตชิงเฟิงขมวดคิ้ว ก้มมองกระดานหมาก แพ้ไปครึ่งตาอีกแล้วหรือ?
ไม่นานนัก นักพรตชิงเฟิงก็เปลี่ยนเรื่อง พลางมองชายหนุ่ม
“นี่คือเคราะห์ที่เขาต้องประสบ แต่สิ่งที่ถูกชิงไปจากเขา ก็ควรเอากลับคืนมาใช่หรือไม่? เจ้าวางแผนจะลงเขาแล้วหรือ?”
“อืม ถึงเวลาลงเขาแล้ว ข้าอยู่ที่นี่มาร้อยห้าสิบกว่าปี ไม่เคยออกไปชมทิวทัศน์ข้างนอกเลย วิถีเต๋าของข้าก็ฝึกฝนจนสมบูรณ์แล้ว ถึงคราวออกไปท่องยุทธภพของข้าเองบ้าง”
ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน ยืดแขนบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน
ปลายเท้าก้าวออกจากแพไม้ไผ่เบา ๆ ดอกบัวเขียวผุดขึ้นจากผิวน้ำทีละดอก ชายหนุ่มเหยียบลงบนกลีบบัวอย่างแผ่วเบา ก่อนมุ่งหน้าไปยังฝั่ง
“อายุร้อยห้าสิบกว่าปีแล้ว ยังทำตัวเหมือนเด็กอยู่ได้”
“ขอเพียงใจข้าอายุสิบแปด ข้าก็จะเป็นสิบแปดตลอดไป”
สิ้นเสียงนักพรตชิงเฟิง เสียงของชายหนุ่มก็ดังขึ้นอีกครั้งจากส่วนลึกของป่าไผ่
นักพรตชิงเฟิงวางถ้วยชาลงเบา ๆ รอยยิ้มบางผุดขึ้นตรงมุมปาก “เด็กดื้อเอ๋ย ก็จริง ถึงเวลาต้องออกไปเดินดูโลกบ้างแล้ว”
วันรุ่งขึ้น ชายหนุ่มนั่งอยู่บนหลังวัวเขียว ให้มันพาลงจากเขา
เมื่อชาวเมืองใต้เขาเห็นชายหนุ่ม ต่างเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
“นักพรตเซียวเหยา ท่านลงเขาแล้ว!”
ยามชาวเมืองไปจุดธูปในอารามเต๋า พวกเขาล้วนเคยเห็นนักพรตเซียวเหยาผู้นี้ ในความเข้าใจของพวกเขา
ผู้ที่อาศัยอยู่ในอารามเต๋าบนภูเขาล้วนเป็นเซียน คอยคุ้มครองพวกเขา
ตอนพวกเขายังหนุ่ม นักพรตเซียวเหยาก็มีรูปลักษณ์เช่นนี้ ครั้นพวกเขาอายุมากขึ้นแล้ว อีกฝ่ายก็ยังคงเหมือนเดิม
“อืม ถึงเวลาต้องออกไปดูโลกแล้ว” ฮ่วนชิงรับซาลาเปาที่ชายวัยกลางคนยื่นให้ พลางพยักหน้า
คำเรียกที่ผู้คนใช้เมื่อครู่คือสมญานามนักพรตของเขา เซียวเหยา
หลังทักทายผู้คนในเมืองเสร็จ ฮ่วนชิงตบหลังวัวเขียวเบา ๆ มันจึงค่อย ๆ ออกเดิน พาฮ่วนชิงจากเมืองชิงเฟิงไป
ปีหมิงกวงที่สามร้อยยี่สิบสามแห่งหนานอวี่ อาจารย์อาน้อยแห่งภูเขาชิงเฟิงลงจากเขาแล้ว
วันต่อมา ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วใต้หล้า เหตุใดผู้คนจึงให้ความสนใจกันมากมายเช่นนี้?
เพราะเมื่อหลายปีก่อน ยอดฝีมือสูงสุดสองคนในยุคนี้เคยกล่าวไว้ตรง ๆ ว่า
บนโลกนี้มีคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขาอยู่จริง และคนผู้นั้นก็คืออาจารย์อาน้อยแห่งอารามเต๋าชิงเฟิง มีสมญานามนักพรตว่าเซียวเหยา
เก้าศิษย์แห่งชิงเฟิงเองก็เคยกล่าวว่า วิชาความสามารถที่พวกเขามีส่วนใหญ่ล้วนได้มาจากคำชี้แนะของอาจารย์อาน้อย
ผู้คนมากมายต่างอยากเห็นนักพรตเซียวเหยาผู้นี้
ทว่าเมื่อใดที่มีคนตั้งใจไปยังอารามเต๋าชิงเฟิงเพื่อพบอาจารย์อาน้อย เขาก็มักไม่อยู่ในอาราม
ดังนั้นหลายคนจึงเฝ้ารอให้อาจารย์อาน้อยแห่งอารามเต๋าลงจากเขา อยากเห็นว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนเช่นไร
หลายวันต่อมา ณ ชั้นบนสุดของหอแห่งหนึ่งในนครหลวง
ชายชราสองคนกำลังเล่นหมากล้อม
“คนที่เจ้าพูดกับชิงเฟิงถึง ลงจากเขาแล้ว”
“อืม อีกทั้งเขาต้องมานครหลวงก่อนแน่ ว่าแต่ เจ้าไม่รู้สึกขุ่นเคืองจริง ๆ หรือ? เพราะฮ่องเต้น้อยจับเด็กโม่หยวนเข้าคุก เจ้าราชครูคนก่อนจึงต้องกลับมารับตำแหน่งอีกครั้ง”
ชายชราที่ถือแส้ปัดฝุ่นถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
เดิมทีเขาควรได้ใช้ชีวิตหลังเกษียณอย่างสุขสำราญ แล้วมุ่งแสวงหาขอบเขตที่สูงขึ้น แต่ตอนนี้กลับ...
“เขาแข็งแกร่งไร้ผู้ต่อกรอย่างที่พวกเจ้าพูดจริงหรือ?”
“ปีนั้นข้ากับชิงเฟิงร่วมมือกัน ยังรับมือเขาได้เพียงครึ่งกระบวนท่า”
“พวกเจ้าร่วมมือกันแล้วยังออกไปได้แค่ครึ่งกระบวนท่าหรือ?”
“เขาต่างหากที่ใช้เพียงครึ่งกระบวนท่า ข้ากับชิงเฟิงบาดเจ็บ ต้องพักฟื้นอยู่สองปีจึงหายดี”
กู้เปยเฟิงกล่าวพลางจิบชา ราวกับกำลังพูดเรื่องธรรมดาเรื่องหนึ่ง
“ในยุคนี้มีเพียงพวกเจ้าสองคนที่เป็นเซียนปฐพี แต่เขากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเจ้า เช่นนั้นเขาอยู่ในขอบเขตใด? เหนือเซียนปฐพียังมีขอบเขตที่สูงกว่านั้นอีกหรือ?”
เหวินหงกระตุกหางตาเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
แต่หากอีกฝ่ายแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นจริง คราวนี้ลงเขามาถึงนครหลวงแล้ว จะมีใครในวังหลวงขวางเขาได้? เขามาเพื่ออะไร? จะพาโม่หยวนไปหรือ? หรือจะมาจัดการฮ่องเต้ เพื่อทวงความเป็นธรรมให้โม่หยวน ศิษย์คนที่ห้าแห่งชิงเฟิง?
“ไม่ต้องกังวล ด้วยนิสัยของเขา คงไม่ฆ่าฮ่องเต้หรอก อย่างมากก็แค่หาเรื่องสักหน่อย”
ส่วนจะหาเรื่องใหญ่แค่ไหน กู้เปยเฟิงก็พูดไม่ได้
อย่างไรเสีย เด็กคนนั้นคิดจะทำสิ่งใดก็ลงมือทำตามใจ ไม่เช่นนั้นจะตั้งสมญานามนักพรตว่าเซียวเหยาได้อย่างไร?
เซียวเหยาหมายถึงสิ่งใด? ย่อมหมายถึงการทำตามใจปรารถนา ไม่ถูกพันธนาการ และไม่มีผู้ใดควบคุมได้
“ตามความเห็นของเจ้า เขาจะมาถึงเมื่อใด?”
“หากข้ารู้ ข้าก็คงไปนานแล้ว”
กู้เปยเฟิงยิ้มขื่น บางทีเจ้าหมอนั่นอาจตั้งใจค่อย ๆ เที่ยวเล่นไปเรื่อยก็ได้
อีกอย่าง เขาก็ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ หากเจ้าหมอนั่นมา เขาควรหลบไปเสียจะดีกว่า
เหวินหงมีสีหน้าเคร่งขรึม ลุกขึ้นแล้วก้าวเพียงก้าวเดียวก็หายวับไปจากที่เดิม
ในเวลาเดียวกัน ริมทะเลสาบที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองเล็กแห่งหนึ่ง นักพรตหนุ่มสวมชุดเต๋าเรียบง่าย ผมยาวปล่อยสยาย มีปิ่นไม้ปักอยู่บนศีรษะ นั่งอยู่ริมทะเลสาบ
ในมือเขาถือคันเบ็ดไม้ไผ่สีเขียว เส้นเอ็นห้อยเบ็ดลงไปเหนือผิวน้ำ
หิมะที่โปรยปรายทับถมอยู่บนศีรษะและไหล่ของฮ่วนชิง หนาจนกลายเป็นชั้นขาวโพลน
“ซื่อจื่อ คุณหนูลั่วหลี นักพรตผู้นั้นดูแล้วไร้พลังบำเพ็ญ”
“ไร้พลังบำเพ็ญหรือ? นั่งอยู่ริมแม่น้ำ สวมชุดเต๋าบางเบาเช่นนั้น หากเป็นคนธรรมดาจริง คงแข็งตายไปนานแล้ว น่าสนใจนะ ศิษย์น้องลั่ว เจ้าจะลงไปดูกับข้าหรือไม่?”
ลั่วหลีมองแผ่นหลังนั้น แววสงสัยวูบผ่านดวงตา
นางไม่เอ่ยคำใด เพียงลงจากรถม้าไปก่อน
ชายหนุ่มถือพัดเห็นดังนั้นก็รีบตามไป ส่วนองครักษ์ที่ขับรถม้าตามอยู่ด้านหลังทั้งสอง คอยมองแผ่นหลังนั้นอย่างระแวดระวัง
วัวเขียวที่อยู่ไม่ไกลจากฮ่วนชิงเงยหน้ามองคนทั้งสามที่เดินเข้ามา ก่อนจะก้มลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ทั้งสามเข้าใกล้
จู่ ๆ ปลาตัวหนึ่งก็กระโดดขึ้นจากผิวน้ำ งับเบ็ดด้วยตัวเอง เมื่อทั้งสามเห็นภาพนี้ ความสงสัยในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
【ขอบเขต: ขั้นรับปราณ－ขั้นเข้าสู่ความละเอียด－ขั้นเมล็ดผักกาด－ขั้นมหาสมุทรกว้างใหญ่－ขั้นเหยียบเมฆา－ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิด－ขั้นฝูเหยา－ขั้นมหาฝูเหยา－เซียนปฐพี ขอบเขตที่ต่ำกว่าเซียนปฐพีแบ่งเป็นสี่ขั้นย่อย ได้แก่ ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสูงสุด】