“ออกเดินทาง!”
เมื่อหัวหน้ามือปราบตะโกนสั่ง กองนักโทษหลายสิบคนก็ถูกทหารกลุ่มหนึ่งคุมตัว มุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้างเพื่อรับโทษเนรเทศอย่างเป็นทางการ
คนสกุลหยุนถูกยัดเข้าไปในรถขังนักโทษที่ลมพัดลอดได้รอบด้าน ล้อรถบดผ่านถนนปูหินเขียว ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทุกครั้งที่ล้อกระแทก ราวกับบดขยี้หัวใจของพวกเขา
ความรุ่งเรืองของเมืองหลวงค่อย ๆ ลับหายไปเบื้องหลัง เบื้องหน้ากลับเป็นถนนหลวงที่รกร้างขึ้นทุกขณะ
รถขังโยกคลอนอย่างรุนแรง สตรีสกุลหลิ่วและสตรีอีกหลายคนหน้าซีดเผือด จวนเจียนจะอาเจียน
บิดาของหยุนจ้าน ท่านกั๋วกงเฒ่าหยุนชางผู้มีอายุเกินเจ็ดสิบปี เดิมทีก็ชราภาพมากแล้ว ครั้นถูกยึดทรัพย์และจำคุกจนสะเทือนใจ ยามนี้ยิ่งหายใจรวยริน นอนพิงอยู่มุมหนึ่ง กระทั่งแรงลืมตายังแทบไม่มี
“ท่านพ่อ อดทนไว้นะขอรับ!” หยุนจ้านมองบิดาชราด้วยดวงตาแดงก่ำ หัวใจเจ็บปวดราวถูกมีดกรีด
ฝูป๋อ บ่าวชราที่พอมีความรู้ด้านการแพทย์ซึ่งติดตามมาด้วย ลองจับชีพจรท่านกั๋วกงเฒ่า สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน
“นายท่าน ท่านกั๋วกงเฒ่า...ท่านเป็นหวัด อีกทั้งยังร้อนใจจนกระทบจิตใจ ชีพจรอ่อนแรงยิ่ง หากยังโยกคลอนเช่นนี้ต่อไป เกรงว่า...เกรงว่าจะไปไม่ถึงปลายทางขอรับ!”
ประโยคเดียวทำให้อากาศภายในรถขังราวกับแข็งตัว
เสียงสะอื้นของสตรีสกุลหลิ่วถูกข่มไว้ในลำคอ กลายเป็นเสียงร่ำไห้สิ้นหวัง
ดวงตาของพี่น้องหยุนเทียนหานและหยุนเทียนฉีแดงก่ำ ราวกับโลหิตจะหยดออกมา
พวกเขาอยากวิงวอนให้มือปราบชะลอขบวน ให้ท่านปู่ได้พักสักครู่
ทว่าหัวหน้ามือปราบที่คุมตัวพวกเขาอยู่เป็นน้องเขยของเสนาบดีกระทรวงคลัง อยากให้พวกเขาตายกลางทางจนหมดเสียด้วยซ้ำ แล้วจะมีเมตตาได้อย่างไร?
“โวยวายอะไรกัน! หากยังโวยวายอีก แม้แต่หมั่นโถวแป้งหยาบมื้อเย็นก็อย่าหวังกิน!” มือปราบตะคอกดุดันจากนอกรถ
ความสิ้นหวังแผ่คลุมคนสกุลหยุนไว้แน่นหนาราวตาข่ายผืนใหญ่
ในยามนั้นเอง เสียงเล็ก ๆ อ่อนหวานของเด็กน้อยพลันทำลายความเงียบงัน
“ท่านปู่ ไม่เจ็บแล้ว กินลูกอมนะ”
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นหยุนเสี่ยวลั่วไม่รู้ไปหยิบ “เม็ดน้ำตาล” อันใสวาว กลมเกลี้ยงยิ่งกว่าไข่มุกมาจากที่ใด กำลังเขย่งปลายเท้าอย่างสุดกำลัง ยื่นมันไปใกล้ปากท่านกั๋วกงเฒ่า
“ลั่วลั่ว อย่าซุกซน!” สตรีสกุลหลิ่วรีบดึงนางไว้ “ท่านปู่ป่วยอยู่ ห้ามกินของส่งเดช”
“กินได้!” หยุนเสี่ยวลั่วยืนกราน มือเล็กชูเม็ดน้ำตาลขึ้น ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความจริงจัง “เม็ดน้ำตาลเซียน! กินแล้วก็ไม่เจ็บแล้ว!”
“เม็ดน้ำตาล”เม็ดนั้นเป็นยาปฏิชีวนะออกฤทธิ์ครอบคลุมที่นางแลกมาจากคลังรักษาของฟางโจว ด้านนอกเคลือบน้ำตาลกลูโคส ทำเป็นรูปร่างเหมือนเม็ดน้ำตาล
สำหรับรักษาการติดเชื้อที่เกิดจากหวัด นับว่าเหมาะเจาะยิ่ง
ท่านกั๋วกงเฒ่าแทบไม่ได้สติแล้ว ปากเผยอเล็กน้อย
หยุนเสี่ยวลั่วฉวยโอกาสยัด “เม็ดน้ำตาล” เข้าไป
มันละลายในปากทันที ไหลลงคอไป
“เด็กคนนี้นี่!” สตรีสกุลหลิ่วทั้งร้อนใจทั้งขุ่นเคือง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
คนทั้งครอบครัวใจตุ้ม ๆ ต่อม ๆ กลัวว่าท่านกั๋วกงเฒ่าจะกินของที่ไม่รู้ที่มาเข้าไปแล้วเกิดเรื่องไม่คาดฝัน
ทว่าปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้นเช่นนั้นเอง
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หน้าผากที่ร้อนผ่าวของท่านกั๋วกงเฒ่าก็ค่อย ๆ คลายความร้อนลง
ลมหายใจหนักหน่วงของเขากลับมาสม่ำเสมอ สีแดงจัดผิดปกติบนใบหน้าก็จางลงไม่น้อย
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เขาถึงกับค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“ข้า...ข้าอยู่ที่ใด?” แม้เสียงของท่านกั๋วกงเฒ่าจะอ่อนแรง แต่สติกลับแจ่มใสแล้ว
“ท่านพ่อ! ท่านฟื้นแล้ว!” เสียงของหยุนจ้านสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น
ฝูป๋อลองจับชีพจรอีกครั้ง นิ้วมือสั่นจนแทบควบคุมไม่อยู่ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีที่ยากจะเชื่อ
“ดีแล้ว! ชีพจรของท่านกั๋วกงเฒ่าทรงตัวแล้ว! ทรงตัวแล้วขอรับ!”
ภายในรถขังเงียบงันราวกับคนตายอยู่ชั่วขณะ ก่อนเสียงโห่ร้องยินดีปนน้ำตาที่พยายามข่มไว้จะระเบิดขึ้น
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเด็กน้อยที่กำลังกอดกล่องเปล่า ลอบตรวจนับ “ของที่ได้มา” ของตน
“ลั่วลั่ว เม็ดน้ำตาลเซียนของเจ้า...ได้มาจากที่ใด?” สตรีสกุลหลิ่วกอดบุตรสาวไว้ เสียงสั่นเครือ
หยุนเสี่ยวลั่วเงยหน้าขึ้นยิ้ม เผยฟันขาว ก่อนชี้ไปบนฟ้า
“ท่านปู่เซียนให้มา!”
นางย่อมบอกไม่ได้ว่าเป็นของที่ผลิตจากมิติของตน จึงจำต้องโยนความดีความชอบให้ “ท่านปู่เซียน” ผู้ไม่มีตัวตน
นับแต่วันนั้น ในใจคนทั้งครอบครัว หยุนเสี่ยวลั่วก็กลายเป็นเด็กน้อยนำโชคผู้ได้รับความเมตตาจากเซียน
ยามค่ำคืนเมื่อพักแรม มือปราบก่อกองไฟ แทะหมั่นโถวแป้งดำที่ทั้งแห้งทั้งแข็ง
แต่ในรถขังของสกุลหยุนกลับมีไอหอมยั่วน้ำลายของเนื้อลอยออกมาอย่างเงียบเชียบ
หยุนเสี่ยวลั่วอาศัยความมืดล้วงเนื้อวัวตากแห้งที่เตรียมไว้แล้วชิ้นเล็ก ๆ ออกมาจากมิติ ฉีกเป็นเส้นเล็ก ๆ แบ่งให้คนในครอบครัว
“ชู่ว แอบกิน อย่าให้ท่านลุงใจร้ายเห็นเชียวนะ” นางยกนิ้วแตะริมฝีปาก ทำท่าห้ามส่งเสียง
เนื้อวัวตากแห้งเหนียวนุ่ม เค็มหอม สำหรับคนสกุลหยุนที่หิวจนไส้กิ่วแล้ว นับว่าเลิศรสไม่ต่างจากอาหารชั้นเลิศ
พวกเขากินไปพลางมองออกไปด้านนอกอย่างระมัดระวัง ทั้งตื่นเต้นทั้งหวาดหวั่น
สตรีสกุลหลิ่วมองสีหน้าภาคภูมิใจบนใบหน้าเล็ก ๆ ของบุตรสาว ทั้งสงสารทั้งขบขัน
“ดาวนำโชคตัวน้อยของแม่ เจ้ายังซ่อนของดีไว้อีกเท่าใดกัน?” นางบีบแก้มบุตรสาวอย่างเอ็นดู
หยุนเสี่ยวลั่วตบห่อผ้าใบเล็กที่พกติดตัวอยู่เสมออย่างภาคภูมิใจ
ของดีของนางมีอีกมากมาย
ทั้งของกิน ของสวมใส่ และของใช้ ล้วนมีพร้อมสรรพ
เพียงสิ่งของที่นาง “หยิบฟรี” มาจากจวนเจิ้นกั๋วกง ก็เพียงพอให้ทั้งครอบครัวใช้ชีวิตสุขสบายตลอดเส้นทางเนรเทศแล้ว
ยังไม่นับเสบียงมหาศาลที่เก็บไว้ในฟางโจว
ในหัวเล็ก ๆ ของนางเริ่มวางแผนอันยิ่งใหญ่ หลังไปถึงดินแดนรกร้าง
ขั้นแรก ใช้เครื่องมือและเมล็ดพันธุ์ในมิติแก้ปัญหาปากท้อง ต้องหาที่ดินให้ได้ก่อน
ขั้นที่สอง เปิดเหมือง ดินแดนรกร้างย่อมอุดมด้วยแร่ธาตุ เหล็กกล้าคือรากฐานของอุตสาหกรรม
ขั้นที่สาม สร้างฐานที่มั่น ดึงดูดผู้ลี้ภัย พัฒนาประชากร
ขั้นที่สี่...
ขณะที่ความคิดของหยุนเสี่ยวลั่วล่องลอยไปไกล นางก็ได้ยินบิดากับพี่ชายกระซิบสนทนากัน
“เมื่อไปถึงดินแดนรกร้าง พวกเราจงอดทนอดกลั้นไว้ก่อน ท่านพ่อยังมีอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ในกองทัพ รอข้าติดต่อพวกเขาได้...” นี่คือเสียงของพี่ใหญ่หยุนเทียนหาน
“สิบปี! อย่างมากสิบปี ข้าจะต้องนำทัพกลับไปสังหารในเมืองหลวง ตัดหัวฮ่องเต้ทรราชผู้นั้น!” นี่คือคำสาบานเปี่ยมโทสะของพี่รองหยุนเทียนฉี
หยุนจ้านถอนหายใจ “สุภาพชนล้างแค้น สิบปียังไม่สาย สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือเอาชีวิตรอด”
สิบปีหรือ?
เมื่อได้ฟังแผนล้างแค้นอันน่าเศร้าสร้อยของคนในครอบครัว หยุนเสี่ยวลั่วที่อยู่มุมรถขังก็หาวออกมาเงียบ ๆ
นางยื่นมือเล็กเข้าไปในห่อผ้า หยิบลูกอมนมชิ้นเล็กออกมาใส่ปากอีกครั้ง
รสหวานละมุนแผ่ซ่านไปทั่วปาก
สิบปีนั้นยาวนานเกินไป
นางจะชิงลงมือแต่เนิ่น ๆ
เสียงอ่อนหวานของเด็กน้อยดังขึ้นแผ่วเบาในรถขัง แฝงความมั่นใจแน่วแน่จนยากจะโต้แย้ง
“ท่านพ่อ พี่ชาย ไม่ต้องรอสิบปีหรอก”
“ลั่วลั่วจะพาพวกท่านไปสร้างบ้านใหม่!”