“ท่านผู้น้อย ข้าน้อยขอลา”
“เดี๋ยวก่อน”
ร่างของชายชราชุดดำที่กำลังจะจางหายไป ค่อยๆ กลับมาเป็นรูปเป็นร่างอีกครั้ง
“เจ้าจะสืบหาอย่างไร?”
“เมืองเปิ้งโจวมีเจ็ดสิบหกเมือง ข้าน้อยเดินทางวันละพันลี้ ถือตราประจำตำแหน่งไปสั่งการที่จวนเจ้าหน้าที่ ทุกเดือนสามารถตรวจสอบได้ทั่วหนึ่งแคว้น หากยังไร้ผล ก็จนปัญญา”
เพ่ยซูใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดขึ้นทันใดว่า
“ก่อนอื่นให้สืบหาคนๆ หนึ่งในเมืองหลินอาน หญิงสาวตระกูลหลิวมีผู้ติดตามใกล้ชิดคนหนึ่ง......”
......
“ท่านลุงเซียว ข้ากลับมาแล้ว! ท่านลุงเซียว?”
เลี่ยงเดินข้ามทางเดินหินเขียว ก้าวเข้าไปในร้านช่างเหล็ก
ที่นี่ตั้งอยู่บนถนนรกร้างทางใต้ของหลินอานจวิน ผู้คนสัญจรน้อย เศษฝุ่นจับบนชายคา กำแพงมีรอยด่างดาษ
ด้วยเงินเดือนของเลี่ยงในจวนผู้ว่าการ เขาสามารถพาท่านลุงเซียวไปหาที่พักดีๆ ในเมืองที่คึกคักได้ แต่เขาคิดไม่ออกว่าทำไมท่านลุงเซียวถึงไม่ยอม
“กลับมาแล้วหรือ......”
เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น เลี่ยงเห็นช่างเหล็กชราที่นั่งอยู่ในห้องมืด สวมเสื้อคลุมหยาบสีน้ำตาล สวมรองเท้าฟาง ดวงตาที่เปี่ยมประสบการณ์และลุ่มลึก กำลังตีเหล็กอยู่บนก้อนอิฐหัก
“ท่านลุงเซียว ข้าหาที่ดินในเมืองไว้ให้แล้ว ด้วยฝีมือของท่าน ไม่จำเป็นต้องอยู่ในที่ระหกระเหินแบบนี้เลย”
“พอแล้ว อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก”
ช่างเหล็กชราขัดจังหวะเขา
“ฝึกดาบเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ฮี่ฮี่! เหลืออีกนิดเดียวก็จะทะลุขั้นที่สี่ของคัมภีร์ดาบปฐพีทั้งแปดแล้ว ข้าคิดว่าอีกไม่นานก็คงสำเร็จ”
“ฮึ่ม! อวดดี คัมภีร์ดาบปฐพีทั้งแปดที่ฝึกสำเร็จขั้นที่สามนั้นมีมากมายดั่งขนวัว แต่การทะลุขั้นที่สี่นั้นหนึ่งในหมื่นก็ไม่มี”
น้ำเย็นถังหนึ่งทำให้รอยยิ้มของเลี่ยงหุบลงทันที
ความสงสัยที่ซ่อนเร้นมาหลายปียังคงผุดขึ้นในใจ
ท่านลุงเซียว แท้จริงแล้วคือผู้ใดกัน?
แต่เดิมเขาเป็นเด็กกำพร้าที่เร่ร่อนอยู่แถวเมืองยวี่โจว มารดาผู้ให้กำเนิดเป็นนักร้องในซ่อง เสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็ก เมื่ออายุได้หกขวบ ท่านลุงเซียวรับเขามาอุปการะและพามาที่เปิ้งโจว ต่อมาท่านลุงเซียวกลางวันทำช่างเหล็ก กลางคืนก็สอนเขาบำเพ็ญและฝึกดาบ
แม้ท่านลุงเซียวไม่เคยเปิดเผยอดีตของตน แต่เลี่ยงสัมผัสได้โดยไม่รู้ตัวว่าวิชาของท่านลุงเซียวนั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
อย่างน้อยเมื่อเจ็ดปีก่อนตอนที่เขาขึ้นไปเก็บสมุนไพรบนเขา เขาได้เห็นกับตาว่าท่านลุงเซียวเฉือนปีศาจร้ายหน้าตาอัปลักษณ์และทรงพลังตัวหนึ่งตายด้วยดาบเพียงคมเดียว
สองสัปดาห์ต่อมาทั่วเปิ้งโจวเลื่องลือว่า ปีศาจหมาป่าขั้นกุยอีตัวนั้นที่ก่อความวุ่นวายในเจ็ดเมือง ถูกกองทัพปราบปรามสี่ครั้งแต่ไร้ผล กลับถูกนักดาบนิรนามคนหนึ่งสังหาร
อีกสามปีก่อน ผู้ตรวจการจากเมืองหลวงเดินทางมาเปิ้งโจว ประชาชนสองข้างทางต่างคุกเข่ากราบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเกรงขามและหวาดกลัว
แต่ท่านลุงเซียวเพียงยืนมองอยู่ไกลๆ โดยไร้ซึ่งความเกรงกลัวแม้แต่น้อย
ในวินาทีนั้น เลี่ยงก็มั่นใจว่าท่านลุงเซียวต้องเป็นผู้สูงส่งที่ซ่อนตัวอยู่แน่นอน และในฐานะศิษย์ของผู้สูงส่งที่ซ่อนตัว เขาย่อมจะเหนือกว่าผู้อื่นในที่สุด
นี่คือพื้นฐานความกล้าของเขาที่เป็นเพียงองครักษ์เล็กๆ แต่กลับกล้าคิดถึงคุณหนูหลิวจื่อ
说到底 เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นพวกเดียวกับองครักษ์หรือคนรับใช้อื่นๆ ในที่สุดเขาจะต้องขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งการบำเพ็ญ บางทีอาจได้เป็นราชันย์เหนือแดนเหนืออย่างราชาอี๋ แบ่งดินแดนเป็นขุนนางขั้นสูง ได้เลื่อนขั้นเป็นอ๋องเป็นอัครเสนาบดี!
“อีกอย่าง เรื่องหญิงสาวตระกูลหลิวนั่น เจ้ารีบตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ เถิด”
“เหตุใดเล่า?”
“ฮึ่ม! บิดาของนางเป็นถึงเจ้าแคว้นหนึ่ง และยังเป็นแม่ทัพขนนกขาวที่เคยเลื่องชื่อในอดีต จะยอมยกบุตรสาวให้เจ้าธรรมดาๆ ได้อย่างไร?”
ช่างเหล็กชราชำเลืองมองเลี่ยงแล้วเยาะเย้ย
ราวกับกำลังพูดว่า เจ้าจงดูตัวเจ้าเองเถิดว่ารู้ฐานะเพียงใด ไพร่สามัญจะไปมีวาสนากับคุณหนูใหญ่ได้อย่างไร
“ท่านลุงเซียวก็คิดเช่นนี้ด้วยหรือ ท่านก็คิดว่าข้าด้อยกว่าบุตรชายราชันย์เหนือ แต่ข้าไม่กลัว ตราบใดที่คุณหนูหลิวยินดีอยู่กับข้า ต่อให้อุปสรรคพันประการข้าก็ไม่หวั่น”
เลี่ยงเอียงคอ:
“ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะรับประกันได้ว่าวันหน้าข้าจะไม่ประสบความสำเร็จใหญ่ ราชาอี๋ในอดีตก็เป็นเพียงสามัญชน......”
เสียงของเขาหยุดลงทันใด เขาพบว่ามือที่ตีเหล็กของท่านลุงเซียวหยุดลงโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่ จ้องมองเขาตรงๆ ดวงตาที่เปี่ยมประสบการณ์และลุ่มลึกฉายแววไม่อาจเชื่อได้
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นท่านลุงเซียวผู้สงบนิ่งไร้คลื่นแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมา
“ม... เกิดอะไรขึ้น ท่านลุงเซียว”
“เมื่อครู่เจ้าพูดถึง... บุตรชายราชันย์เหนือ?”
“เอ่อ... เรื่องนี้ในจวนผู้ว่าการไม่ให้พวกเราเปิดเผย... เอาเถอะ พูดไปก็ไม่เป็นไร คือวันนี้บุตรชายราชันย์เหนือมาเยือนหลินอานจวิน ใช่แล้ว ท่านบุตรชายผู้เลื่องชื่อไปทั่วแผ่นดิน!”
ช่างเหล็กชราก้มหน้าลง มือที่ตีเหล็กสั่นน้อยๆ แทบมองไม่เห็น
“โอ้ เช่นนั้นบุตรชายผู้นั้นมาด้วยเรื่องใด?”
“ได้ยินว่าท่านหลิวแห่งเปิ้งโจวเคยเป็นแม่ทัพใต้บัญชาราชันย์เหนือ คงมาเยี่ยมเยียนแทนบิดาของท่าน ข้าขอตัวก่อนนะท่านลุงเซียว ท่านลุงเซียว? ทำไมท่านเหม่อลอย คิดอะไรอยู่หรือ?”
“ไม่มีอะไร”
ช่างเหล็กชรายืนขึ้น ร่างสูงใหญ่กำยำ สูงกว่าเลี่ยงเกือบครึ่งหัว
“เช่นนั้นข้าไปก่อนนะท่านลุงเซียว อีกเดี๋ยวในจวนผู้ว่าการยังมีการฝึกซ้อมอยู่!”
เลี่ยงพูดแล้วก็หมุนตัวจากไป
“เลี่ยงเอ๋ย”
เลี่ยงหันกลับมา เห็นใบหน้าของท่านลุงเซียวที่ถูกหมวกคลุมไว้เกือบหมด
“ที่เจ้ากังวลว่าบุตรชายราชันย์เหนือจะมาแย่งหญิงสาวตระกูลหลิวไปนั้น คิดมากเกินไปแล้ว”
“ขอบคุณท่านลุงเซียวที่เห็นใจ ข้าไม่ผิดหวังแน่นอน......”
“เพราะหญิงสาวตระกูลหลิว ต่อให้ปีนป่ายอีกหมื่นปี ก็ไม่อาจเทียบถึงจิ่วหมู่แห่งตระกูลเพ่ยได้ แม้แต่เป็นอนุภรรยาก็ไม่คู่ควร”
เลี่ยงตะลึงงัน
......
“ผู้อาวุโสผู้นั้น ไม่เพียงพูดน้อย กลิ่นก็ประหลาดด้วย”
หลังจากชายชราชุดดำจากไป ปั้นเซี่ยสาวใช้ยืนอยู่ข้างกายเพ่ยซู ม้วนปากพูด
นางแม้เป็นสาวใช้ แต่เป็นสาวใช้ของเพ่ยซู ฐานะในตระกูลเพ่ยก็สูงไม่น้อย มองทั่วมหาจิ้น ก็ยากจะมีใครทำให้นางมองข้ามตา
คนที่นางภักดีไม่ใช่ตระกูลเพ่ย หากแต่เป็นเพ่ยซู
“ผู้อาวุโสอู่เป็นนักรบตายใจที่ตระกูลเลี้ยงไว้ พูดง่ายๆ คือใต้ขั้นเทียนกงไม่มีคู่ต่อสู้”
เสียงของเพ่ยซูเบาราวสายลม ราวกับกำลังเล่าเรื่องเล็กๆ เรื่องหนึ่ง
แต่หากมีคนนอกได้ยิน คงต้องตกใจจนขวัญหนี ขั้นเทียนกงหมายถึงขั้นฟากฟ้า เป็นจุดสูงสุดของการบำเพ็ญ มองทั่วหล้านับได้ไม่กี่คน แต่ละคนล้วนมีชื่อเสียงกึกก้อง ไม่เป็นถึงจอมยุทธ์ใหญ่ก็เป็นแม่ทัพหรือราชันย์
เมื่อขั้นฟากฟ้าไม่ปรากฏ ขั้นเทียนกงคือผู้สูงสุด!
ผู้อยู่ในขั้นเทียนกงเพียงคนเดียว ในพลังใดก็ต้องถูกเชิดชูเป็นแขกสำคัญ เป็นเสาหลักอย่างแท้จริง
พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่า ต้องมีพื้นฐานอันแข็งแกร่งเพียงใด ถึงจะทำให้ผู้อยู่ในขั้นเทียนกงยอมเป็นนักรบตายใจ เป็นทาส เพียงคิดก็ขนหัวลุกแล้ว
......
จวนผู้ว่าการหลินอาน
หลังจากเลี่ยงกลับมาจากร้านช่างเหล็ก เขาเหลือบเห็นหลิวจื่อและหลิวหยุนสองคนเดินออกมาจากลานบ้านทันที
เขารีบเดินเข้าไป:
“คุณหนูหลิว!”
หลิวจื่อสวมชุดหรูหรา กำลังสนทนากับหลิวหยุนที่เดินอยู่ด้วยกัน พอเห็นเลี่ยงวิ่งเข้ามา ก็พยักหน้ารับอย่างเย็นชา สายตาไม่หยุด停留在เขาสักครู่
ส่วนหลิวหยุนเพียงชำเลืองมองเขา
เมื่อทั้งสองจากไป เลี่ยงก้มหน้าลง คิดในใจ:
วางใจเถิดคุณหนูหลิว ข้าจะทำให้เจ้ายอมรับข้าให้ได้!
......
“พี่เอ๋ย เจ้าว่า ชุดนี้ของข้า จะทำให้ท่านบุตรชายต้องเหลียวแลบ้างไหม?”
หลิวหยุนเป็นคนทึ่ม พูดน้อย ภายใต้สายตาจริงใจของหลิวจื่อ จึงค่อยๆ เอ่ยว่า
“เมื่อครู่สายตาที่องครักษ์คนนั้นมองเจ้า ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา......”
หลิวจื่อขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าหลิวหยุนเอ่ยเรื่องนี้ทำไม เพียงพูดว่า
“เจ้าว่าเลี่ยงน่ะหรือ? ข้าเห็นว่าเขาอายุยังน้อยแต่บำเพ็ญถึงขั้นเสวียนหยวนได้ จึงรับเขาเข้ามา ว่าแต่เจ้าพูดถูกเช่นกัน อีกสองวันจะย้ายเขาไปกองทหารม้า จะได้ไม่ให้เขาคิดเพ้อฝันเกินตัว”
หลิวหยุนพยักหน้าครุ่นคิด:
“ใช่แล้ว คนเราไม่ควรคิดเพ้อฝันเกินตัว......”
หลิวจื่อกำลังจะพยักหน้า แต่จู่ๆ ก็หันหน้ามา ราวกับได้ยินอะไรเข้าจึงโกรธขึ้นมา—
“หลิวหยุน เจ้าพูดเป็นนัยว่าอะไร?!”