ยามวิกาลอันมืดมิด
ภายในจวนผู้ว่าการหลินอานเงียบสนิท เงาร่างดำหนึ่งพรวดพราดผ่านไป หญ้าไม้เอนเอียง แต่ไม่มีทหารองครักษ์คนใดรับรู้ได้
ภายในโถงใหญ่หอจูหยาง เงาร่างชุดดำปรากฏตัวอย่างกะทันหัน
“ผู้อาวุโสอู่?”
แววตาของเพ่ยซูเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าผู้อาวุโสอู่จะกลับมาภายในครึ่งวัน
“คุณชายน้อย ข้าพบตัวแล้ว”
เสียงของชายชราเย็นเฉียบ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มแฝงความพิศวง
“โอ้? เป็นใครกัน”
เพ่ยซูถือถ้วยชาเมิ่งติ่งฉือฮวาชั้นเลิศในมือ ค่อยๆ คนเบาๆ กลิ่นหอมของชาโชยฟุ้ง
“คนที่คุณชายน้อยให้ข้าสืบ ชื่อเลี่ยง ไม่มีบิดามารดา มีเพียงพ่อบุญธรรมที่เป็นช่างตีเหล็ก เมื่อข้าเดินเข้าไปในร้านตีเหล็กนั้น ไม่เห็นใคร แต่ข้าพบในลานหลัง......
“ร่องรอยต่างๆ ของกระบี่ปราณและดาบปราณจากคัมภีร์ปาต๋าวเตา”
เพ่ยซูเงยหน้าขึ้น จิบชาเบาๆ
องครักษ์หนุ่มนามว่าเลี่ยงผู้นั้นอายุยังน้อยแต่การบำเพ็ญเพียรรุดหน้า อีกทั้งยังมีโชคชะตาคุ้มครอง ทำให้เขาเริ่มมีความสงสัยขึ้นมาบ้าง ทว่าก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน คิดจะลองเชิงดู ไม่คิดว่าจะ......จับหางได้จริงๆ
เขาถอนหายใจเบาๆ
“คัมภีร์ปาต๋าวเตา วิชากระบี่ชั้นยอดที่มีเพียงผู้บัญชาการทหารองครักษ์วังหลวงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ฝึกฝน ไม่คิดว่าอดีตรองผู้บัญชาการทหารม้ารักษาพระองค์ผู้เกรียงไกรในยุคนั้น จะหลบซ่อนอยู่ในเปิ้งโจวเล็กๆ แห่งนี้เป็นช่างตีเหล็กเสียได้”
“คิดว่าเป็นเพราะเลี่ยงที่เปิดเผยการปรากฏตัวของคุณชายน้อย ทำให้เซียวหลินเกิดความระแวง แซงหน้าข้าไปหลบหนีก่อน แต่คุณชายน้อยวางใจได้ พวกเราได้มอบศิลาเทียนกงไว้ที่ด่านหลินอานจวินแล้ว ตราบใดที่เขากล้าแฝงตัวออกนอกเขตแดน......ฮะฮ่า!”
ชายชราชุดดำราวกับสัตว์ร้ายที่เห็นเหยื่อ เผยอริมฝีปากยิ้ม
ศิลาเทียนกง คือหนึ่งในศิลาวิเศษอันเลื่องชื่อของใต้หล้า ไวต่อขั้นเทียนกงทั้งเก้าชั้นภายในร่างของผู้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เพียงเข้าใกล้ก็จะส่องแสงเจิดจ้า
ด้วยศิลาเทียนกง หากเซียวหลินกล้าเข้าใกล้ด่าน จะต้องเปิดเผยตัวตนอย่างแน่นอน
แน่นอน! ด้วยกำลังของเซียวหลิน หากคิดจะฝ่าด่านออกไป ย่อมไม่มีปัญหา ทว่าเมื่อเขาเปิดเผยตัวแล้ว ก็ไม่อาจหนีพ้นจากการไล่ล่าของชายชราได้
คิดมาถึงตรงนี้ ชายชรารู้สึกทอดถอนใจ——
เดิมทีวางแผนจะอยู่หนึ่งเดือน ค้นทีละเมือง ไม่คิดว่าเข้าสู่เปิ้งโจวเพียงครึ่งวัน จะพบร่องรอยของเขาที่หลินอานจวินใต้ตาตนเอง ช่างโชคดีเหลือเกิน
ไม่!
ควรพูดว่าต้องขอบคุณคุณชายน้อยที่ช่วยเหลือ ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าคุณชายน้อยฝึกฝนวิชามองเห็นปราณอันพิศวงสุดคาดคิด ไม่คิดว่าจะน่ากลัวถึงเพียงนี้ มองออกถึงความผิดปกติในฝูงชนเพียงชั่วพริบตา
“เซียวหลินคงไม่คิดหลบหนีออกมาในระยะเวลาอันสั้น แม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกเรานำศิลาเทียนกงมาด้วย แต่เขาจะต้องเดาได้ว่าด่านมีการวางกับดักรอเขาอยู่ ดังนั้นต่อไปเขาจะยังคงซ่อนตัวอยู่ในเมือง รอจังหวะที่เหมาะสม”
“ถ้าเช่นนั้น จงส่งทหารกวาดล้างทั่วเมืองอย่างละเอียด แค่เมืองเดียว อย่างมากหนึ่งสัปดาห์เขาก็ไม่มีที่ซ่อน!”
เพ่ยซูก้มหน้าครุ่นคิด
เซียวหลินไม่ซ่อนตัวในวัดวาอารามหรือป่าลึก กลับเลือกซ่อนอยู่ในเมืองหลวงของแคว้น เหตุใดเล่า ที่แห่งนี้ เมื่อเทียบกับป่าดงลึกลำเค็ญ แล้วซ่อนเร้นยิ่งกว่ากระนั้นหรือ?
ในหลินอานจวินแห่งนี้ คงมีที่ที่ใครก็หามิพบ เซียวจงหยงผู้นี้จึงกล้าซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงได้
หากเป็นเช่นนั้น......
“ผู้อาวุโสอู่ ท่านลืมใครคนหนึ่งไปหรือไม่?”
“คุณชายน้อยหมายถึง เลี่ยง?”
“แม้ไม่รู้ว่ารองผู้บัญชาการเซียวมีใจจริงต่อเขามากน้อยเพียงใด แต่ลองดูสักตั้ง บางที อาจตกเบ็ดได้ก็เป็นได้?”
เพ่ยซูยิ้มบางๆ ใบหน้ายังคงเป็นสุภาพบุรุษผู้อ่อนโยนเช่นเคย
ผู้คนทั้งใต้หล้าต่างรู้ว่าทายาทแห่งเป่ย์โหวผู้นี้ถ่อมตน อ่อนโยนดั่งหยก
ทว่ามีเพียงชนชั้นสูงไม่กี่คนของตระกูลเพ่ยเท่านั้นที่รู้ว่า พวกเขาสั่งสอนและหล่อหลอมทายาทของตระกูลเพ่ยมาอย่างไร
สิ่งที่ตระกูลเพ่ยต้องการ ไม่เคยเป็นคนดีมีคุณธรรม......
......
เช้าวันรุ่งขึ้น
ริมสระหลิวถังในเมืองหลินอาน ศาลาโบราณเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลิวจื่อพร้อมด้วยคุณหนูตระกูลใหญ่หลายคนกำลังชมวิวตกปลา
ทันใดนั้นเห็นชายหนุ่มชุดคลุมลายมังกรสีดำเดินเข้ามาคนเดียว ทุกคนในที่นั้นต่างสบตากัน ดวงตาเป็นประกายด้วยความดีใจ
“ทายาทเป่ย์โหว! ทายาทเป่ย์โหวกำลังเดินมาทางนี้หรือ!”
“ใช่! เขากำลังเดินมาทางนี้!”
“พี่สาว ช่วยดูสีทาปากของข้าหน่อย ว่ามีจุดบกพร่องหรือไม่?”
หลายคนกระซิบเบาๆ สายตาปรากฏความปีติยินดีเมื่อกวาดมองใบหน้าอันหล่อเหลาของเพ่ยซู ใบหูแดงซ่านขึ้นเล็กน้อย
ผู้นั้นคือทายาทเป่ย์โหวผู้เลื่องชื่อแห่งมหาจิ้น คุณหนูตระกูลใหญ่ที่ยังไม่ได้แต่งงานนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันถึงเขา ตระกูล รูปลักษณ์ พลัง และบุคลิก ล้วนเป็นเลิศในหมู่เลิศ
ยิ่งในปัจจุบันที่ฝ่าบาทปิดดานบำเพ็ญยี่สิบปี อำนาจในราชสำนักตกอยู่ในกำกับของฮองเฮาและตระกูลเพ่ย ฐานะของบุตรชายคนโตตระกูลเพ่ยก็ไม่ด้อยกว่าองค์รัชทายาทหรือองค์ชายแล้ว
หากได้รับความโปรดปรานจากเขา แม้เป็นเพียงอนุภริยา ก็เท่ากับได้เข้าประตูจวนกงกั๋วเพ่ย นับวันก็ได้เลื่อนขั้นเป็นเหมือนนกฟีนิกซ์ ได้คบหาสมาคมกับเจ้าหญิงและคุณหนูแห่งราชสำนัก
หากโชคดีมีบุตรกับองค์ชายน้อย ก็จะได้ขึ้นชื่อว่าแม่ได้เพราะลูก ยิ่งกว่าบังเกิดทายาทน้อยผู้มีสายเลือดตระกูลเพ่ย จากนั้นสถานะและเกียรติยศก็จะจับจ้องทั่วแผ่นดินมหาจิ้น
สิ่งล่อใจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ คุณหนูตระกูลไหนจะไม่คลั่งไคล้?
“องค์ชายน้อย!”
ทันทีที่เพ่ยซูก้าวเข้าสู่ศาลา หญิงสาวหลายคนพร้อมใจกันโค้งคำนับ เสียงใสกังวานแฝงเสน่หา ดวงตาเปี่ยมประกายดังน้ำในฤดูใบไม้ร่วง
พวกนางรู้สึกชัดเจนว่าทายาทเป่ย์โหวอาศัยอยู่ในเมืองหลวงเก่าแก่หกราชวงศ์ตลอดทั้งปี บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่ใกล้ชิดที่สุดในชีวิตของพวกนาง ใครจะไม่ฉวยโอกาสไว้?
สายตาของเพ่ยซูกวาดมองใบหน้าของคุณหนูทั้งหลาย สุดท้ายหยุดอยู่ที่หลิวจื่อ
“ข้ามีธุระสำคัญอยากจะปรึกษากับคุณหนูหลิว ขอเชิญทุกท่านย้ายที่ ข้าน้อยจิ่วหมู่ขอขอบคุณ”
ทันใดนั้น สายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่หลิวจื่อ
วันนี้นางสวมชุดกระโปรงลายดอกโบตั๋นสีชมพูอ่อนปักดิ้นทอง ใบหน้าแต่งแต้มสีสันสดใส เพิ่มความงามของคุณหนูสูงศักดิ์อีกสามส่วน
ขณะนี้ใบหน้านางแดงระเรื่อขึ้นมาทันที ราวกับถูกความดีใจถาโถมเข้าใส่ สับสนไม่รู้จะทำอย่างไร
ส่วนสายตาที่จับจ้องมาที่นางก็เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความอิจฉาริษยา
มิอาจทำอะไรได้ ทายาทเป่ย์โหวมีคำสั่ง พวกนางไม่กล้าอยู่ต่อ ต่างโค้งคำนับแล้วจากไป แต่เมื่อเดินไปไกลแล้วยังแอบหันกลับมามองสองร่างนั้น กัดฟันกรอดๆ
คุณหนูหลิวคนนี้ ช่างโชคดีเหลือเกิน!
......
“คุณหนูหลิว ไม่ทราบว่าคุณรู้จักคนชื่อเลี่ยงหรือไม่?”
เพ่ยซูพูดตรงประเด็น ไม่ให้เวลาหลิวจื่อคิดฝันต่อไป
“เลี่ยง...เลี่ยง?”
หลิวจื่อรีบส่ายมือ รีบอธิบายอย่างรวดเร็ว
“เขาเป็นเพียงองครักษ์ของข้า ข้าไม่สนิทกับเขาเลยสักนิด บางทีเขาอาจจะมีความรู้สึกต่อข้าอยู่บ้าง......แต่ข้ายืนยันได้เลยว่าข้าไม่ได้มองเขาในสายตาสักนิด......”
เพ่ยซู:“......”
“เขามาเข้ารับราชการที่จวนผู้ว่าการตั้งแต่เมื่อใด?”
“ปีกว่าแล้วมั้ง ข้าก็จำไม่ได้เหมือนกัน”
“คุณหนูหลิว” สีหน้าเพ่ยซูจริงจังขึ้น “บางทีคุณอาจยังไม่รู้ว่า เลี่ยงคนนี้ติดต่อลับๆ กับอาชญากรที่ทางราชการออกหมายจับมายี่สิบปี และคอยส่งข่าวให้เขา”
หลิวจื่อเอามือปิดปากอุทานด้วยความตกใจ
นึกถึงองครักษ์หนุ่มที่ดูซื่อๆ แต่นิสัยเด็ดเดี่ยวในยามปกติ นางก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที
ไม่คิดว่า......นางได้ต้อนรับคนอันตรายขนาดนี้เข้าจวนของตัวเอง!
“แต่ว่า......แต่ตอนนี้เขาอยู่ในจวน ข้า ข้าจะรีบไปบอกท่านพ่อให้จับเขามาทันที!”
“ขอบอกตามตรง คุณหนูหลิว การมาครั้งนี้ของข้าเป็นภารกิจของราชสำนัก การจับเลี่ยงคนเดียวย่อมง่ายดาย แต่ยากคือจะล้วงตัวอาชญากรเบื้องหลังเขาออกมาได้อย่างไร”
หลิวจื่อเริ่มตื่นตระหนก
“เช่นนั้นองค์ชาย ข้าควรทำอย่างไร?”
“ข้าได้ยินมาว่า เขาเป็นคนที่คุณหนูหลิวเลื่อนตำแหน่งให้เอง เช่นนั้น......
เพ่ยซูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กระซิบข้างหูหลิวจื่อ
ลมหายใจร้อนผ่าวที่เข้ามาใกล้ทำให้หัวใจของหลิวจื่อเต้นแรง มึนงงไปชั่วขณะ จนกระทั่งเพ่ยซูถอยออกไปถึงได้สติ
“ไม่มีปัญหา! คนแซ่เจ้านั่นปกติเชื่อฟังข้าทุกอย่าง เห็นจะเชื่อฟังยิ่งกว่าสุนัขเฝ้าบ้านที่ข้าเลี้ยงไว้เสียอีก! ข้าให้ทำอะไร ต่อให้ยากแค่ไหน เขาก็ทำอย่างว่าง่ายราวกับคนโง่!”
——
หมายเหตุ: ①【ศิลาเทียนกง】: ศิลาประหลาดหายากที่แพร่หลายจากทะเลทรายตะวันตกสู่แผ่นดินใหญ่ รูปร่างเพียงคืบเดียว ปลายแหลมกลมปนกัน มีความเชื่อมโยงลึกลับกับเทียนกงในทะเลจิตของนักบำเพ็ญ