ค่ำคืน แสงจันทร์นวลกระจ่าง
"คุณชาย ท่านปราบหงฟังในวันนี้ เป็นที่โจษจันไปทั่วสกุลแล้ว เหล่าบุตรหลานสกุลซูรวมถึงผู้อาวุโสหลายท่านต่างชื่นชมท่านยิ่งนัก บางคนยังเอ่ยว่าแม้ท่านจะถูกหน่วงเหนี่ยวในคุกอสูรต้องห้ามถึงสามปี แต่พรสวรรค์ของท่านก็มิได้ลดถอยลงมากนัก" หงซานเอ่ยพลางมีท่าทีตื่นเต้น
ซูซิ่นยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
การปราบหงฟังได้นั้น ตัวเขาไม่เคยใส่ใจ สิ่งที่เขาใส่ใจคือท่าทีของสกุลที่มีต่อตน
เรื่องเมื่อสามปีก่อนทำให้ทั้งสกุลไม่พอใจเขามากนัก ศึกในวันนี้แม้มิอาจลบล้างความไม่พอใจนั้นให้สูญสิ้น แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้คนในสกุลรู้สึกดีกับเขามากขึ้นได้บ้าง
ก็เพราะโลกนี้ล้วนเคารพผู้แข็งแกร่ง
และตัวเขาที่เพิ่งก้าวสู่ขั้นเจินอู่แปด กลับสามารถประมือชนะหงฟังผู้อยู่ยอดของขั้นเจินอู่แปดโดยตรงได้ ความสามารถนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอให้บุตรหลานสกุลซูจำนวนมากเลื่อมใสแล้ว
"หงฟังกระจอกงอกง่อย ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้แม้แต่ชื่อของเขา ไม่สำคัญเลยสักนิด แต่เจาหลิงนั่นสิ…" ซูซิ่นหรี่ตาลง
เจาหลิง ขั้นเจินอู่สิบขั้นยอด บวกกับถูกนับว่าเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่ง พลังต่อสู้แก่กล้ายิ่ง ได้ยินว่าเทียบกับขั้นทะลวงสมุทรก็ไม่ด้อยกว่ากันเท่าใด
ส่วนตัวเขา พึ่งก้าวเข้าขั้นเจินอู่แปดเพียงเท่านั้น ความต่างของขั้นพลังระหว่างทั้งสองนั้นห่างชั้นนัก หากไม่ใช่เพราะเขาผลาญผลเสียโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์ในการใช้วิชาลับสวรรคเทวะ เช่นนั้นตัวเขาในตอนนี้ ก็ยอมรับว่าไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะได้
หากเขาจะต้องเอาชนะ หรือแม้แต่สังหารเจาหลิงในการแย่งชิงป้ายกระบี่ให้ได้ ระดับพลังของเขาอย่างน้อยต้องบรรลุถึงขั้นเจินอู่เก้า หรือแม้แต่ยอดของขั้นเก้าจึงจะเป็นไปได้
แต่ระยะเวลาไปถึงการแย่งชิงป้ายกระบี่นั้นเหลืออีกเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น แม้จะฝึกฝนเคล็ดวิชาสืบทอดสายเลือดซึ่งมีอัตราเร็วเหนือคนทั่วไปหลายสิบเท่า ก็ยากยิ่งที่เขาจะสามารถยกระดับพลังขึ้นไปถึงขั้นนั้นได้
"หากมียาวิเศษช่วยในการฝึกฝนล่ะก็ อาจยังพอเป็นไปได้" ซูซิ่นพึมพำ
เช้าวันรุ่งขึ้น ซูซิ่นจึงไปยังหอรัตนสมบัติของสกุลซู ผู้ดูแลหอรัตนสมบัติคือผู้อาวุโสผู้หนึ่งแห่งสกุล