ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไรแล้ว
“เอี้ยยย” ประตูเรือนเรือถูกดันเปิดออก
เสิ่นชุนฟางถือชามโถใหญ่เข้ามา ในชามเป็นโจ๊กขาวร้อน ๆ ที่ลอยไอน้ำชุลบุน
วางชามลงบนโต๊ะเตี้ยข้างเตียงของหลูหลินอย่างเบามือ
เมื่อเห็นหลูหลินยังคงเป็นเหมือนคนตายเดินได้คนเดิม เสิ่นชุนฟางวางชามลง ไม่เอ่ยวาจาใด ๆ จึงหันหลังเตรียมเดินจากไป
เดินถึงประตู ฝีเท้าหยุดลงชั่วขณะ
“เมื่อครั้งอดีต ข้ากับศิษย์พี่ก็เคยเห็นด้วยตาตัวเองว่าสำนักของเราถูกฆ่าล้างสกุลจนสิ้น
“ยังเคยคิดจะตายไปให้จบชีวิตมาก่อน
“แต่ภายหลังก็คิดได้ ความตายนั้นง่ายเหลือเกิน
“การมีชีวิตอยู่ต่อ แล้วทวงหนี้นี้คืนมาให้ได้ ต่างหากที่เรียกว่ามีฝีมือ”
กล่าวแล้วไม่พำนัก ดึงประตูเปิดออกแล้วก้าวออกไปตรง ๆ
“ปัง!”
ประตูเรือนถูกปิดลงใหม่
ห้องโถงเรือนกลับคืนสู่ความเงียบสนิทเหมือนหลุมศพอีกครั้ง
หลูหลินยังคงนอนนิ่ง ไร้วี่แววขยับตัว
มีเพียงดวงตาที่ว่างเปล่านั้น ค่อย ๆ เคลื่อนจากเพดานมาหยุดที่ชามโจ๊กขาวข้างเตียง
ไอน้ำที่ลอยชักเลือน ทำให้สายตาของหลูหลินพร่าเลือนลง
............
เรือเดินทางมาสิบวัน ผิวน้ำกว้างออกยิ่งขึ้น กระแสน้ำเชี่ยวช้าลง
เหนือเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น โครงร่างของมหานครอันกว้างใหญ่ค่อย ๆ ผุดขึ้น
เจียงโจวถึงแล้ว
ในฐานะเมืองใหญ่อันดับสองของลั่วหยาง เจียงโจวมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าพันปี ผ่านการผลัดแผ่นดินรุ่งรื่อและล่มสลายมานับหลายราชวงศ์ ผู้คนแออัดครึกครื้น กิจการพาณิชย์รุ่งเรือง
เรือยังไม่ทันเทียบท่า เสียงมนุษย์ที่ดังคึกโคมก็ปะทะหน้ามาจากอีกฟากของแม่น้ำ
เพลงชักจังหวะของกรรมกรเรือ เสียงพ่อค้าแม่ค้าเรียกขายบนท่าเรือ เสียงเยาวชนหัวเราะรื่นรำคาญหูไม่ขาดสาย
ในอากาศปนเปื้อนด้วยกลิ่นคราบไอน้ำลมของลำน้ำ กลิ่นคาวปลากุ้ง กลิ่นหอมของอาหาร และวิถีหมู่คณะแห่งโลกมนุษย์ที่มีชีวิตชีวา
เสิ่นชุนฟางกับเจิ้งหนิงก้าวลงบันไดเรือนำหน้า ด้านหลังหลูหลินเดินตาม แต่ฝีเท้าลอยคลอเหมือนซากมนุษย์ไร้วิญญาณ