“เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ สถานการณ์ถึงกับวิกฤตดุจไข่ซ้อนกัน บีบให้เฒ่าคนนั้นต้องยื่นฎีกาขอคืนกระดูกสู่บ้านเกิดเชียวหรือ!”
อาจารย์เสิ่นมีสีหน้ากังวล พูดให้ไพเราะก็คือฎีกาขอคืนกระดูกสู่บ้านเกิด แต่หากพูดให้ตรงก็คือหลิวกงรู้ชะตากรรมของตนแล้ว
สู้ยื่นฎีกาขอคืนกระดูกสู่บ้านเกิดเพื่อขอเกษียณราชการ รักษาหน้าตาไว้ให้ตนเองสักหน่อยมิได้หรือ
เฒ่าคนนั้นในจดหมายเขียนคลุมเครือมาโดยตลอด ปกติก็เอาแต่ยืนกรานว่าสถานการณ์กำลังไปได้ดี ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะเลวร้ายถึงเพียงนี้...
น้อยครั้งนักที่อาจารย์เสิ่นจะยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวหมด คิ้วขมวดแน่น ก่อนถอนหายใจยาว
“ทั้งปัญหาภายในและภัยภายนอก ปีศาจร้ายผุดขึ้นไม่ขาดสาย ต้าเซี่ยกำลังจะเผชิญพายุใหญ่แล้ว แค่ปีนี้ปีเดียว เผ่าปีศาจก็บุกด่านมาแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งหรือสองครั้ง...”
พี่ศิษย์ส่ายหน้า แค่นเสียงเย็นชา ดูท่าน้องศิษย์ของตนที่หมกตัวอยู่ในเจียงหนานคงได้รับข่าวสารล่าช้าไปมาก
“แค่บุกด่านเสียที่ไหน”
“เมื่อเดือนที่แล้ว กองกำลังชั้นยอดของเผ่าปีศาจกลุ่มหนึ่งอ้อมค่ายทหารรักษาชายแดน บุกตรงไปถึงใต้กำแพงด่านเยี่ยนเหมินกวน”
“ด่านเยี่ยนเหมินกวนหรือ!” อาจารย์เสิ่นได้ยินดังนั้นก็อุทานเสียงหลง
พี่ศิษย์พยักหน้า สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมลง
“เกือบครึ่งปีมานี้ เผ่าปีศาจแห่งแดนเหนือคลุ้มคลั่งราวกับเสียสติ บุกประชิดด่านครั้งแล้วครั้งเล่า”
“ครั้งล่าสุดถึงกับฉีกแนวป้องกันของเมืองเจิ้นเหนือ บุกประชิดใต้กำแพงเมืองเจิ้นเหนือโดยตรง...”
เมืองเจิ้นเหนือ!
หัวใจอาจารย์เสิ่นกระตุกวูบ ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นไปถึงกระหม่อม
ด่านปราการอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือของต้าเซี่ย ภายในเมืองมีกองทหารประจำการหนึ่งแสนนาย อีกทั้งยังมีราษฎรนับล้านคน!
หากเมืองแตก...
เขาแทบไม่กล้าคิดต่อ ด้วยวิธีการอันโหดเหี้ยมของเผ่าปีศาจ ที่นั่นคงกลายเป็นนรกบนดิน ศพกองพะเนินดุจภูเขา โลหิตนองดุจทะเล