เมืองหลินอาน!
เมื่อเห็นตัวอักษรสามตัวนี้ รูม่านของหลูหลินหดตัววูบทันที!
พบร่องรอยเกี่ยวกับเครื่องสังเวยด้วยเลือดแปดเมืองอีกแล้ว
“เครื่องสังเวยด้วยเลือดแปดเมือง...”
ม่อโส่วเหยียนมองข้อความนั้น แล้วถอดใจยาว
“ต้องสังหารสรรพชีวิตไปเท่าไรกันแน่ บ้าคลั่ง! คลั่งทั้งหมดแล้ว!”
“เมืองหลินอาน... เมืองหลินอานเป็นเมืองรองสุดท้าย? แล้วเมืองสุดท้าย...”
หลูหลินระงับจิตใจให้เยือกเย็น แล้วก้มค้นหีบอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อหวังค้นพบร่องรอยเพิ่มเติม
ในที่สุด ที่ท้ายเอกสารอีกฉบับหนึ่ง เขาก็พบรายละเอียดเพิ่มมากขึ้น
“...เป็นเมืองสุดท้ายของเครื่องสังเวยด้วยเลือด วิหารเตรียมการมากว่าสามสิบปี ประชาชนของเมืองนี้ล้นหลาม โชคชะตาแห่งเมืองรุ่งเรืองยิ่งกว่าทั้งแปดเมือง เมื่อพิธีสำเร็จ ปฐมจักรพรรดิย่อมทลายขอบเขตแห่งข้อจำกัดได้...”
“...ประมุขศาลาได้เสด็จไปประทับที่เมืองสุดท้ายด้วยตนเอง กำลังเด็ดพรากทั้งหมดถูกส่งไปให้ครบ กิจการทางตะวันตกเฉียงเหนือพักไว้ก่อน เมื่อกิจใหญ่สำเร็จ จึงค่อยหาเลือดสายเจาหนิงและผู้รอดชีวิต...”
ผู้รอดชีวิต?
ใครคือผู้รอดชีวิต?
หลูหลินมองตัวอักษรสามตัวสุดท้าย ขนลุกซู่ขึ้นทั่วทั้งตัว
..............
อีกฟากหนึ่ง ภายในพระโรงไท้เหอ ราชธานี
การประชุมเช้าของราชสำนักยามนี้ดำเนินไป ขุนนางน้อยใหญ่ยืนเรียบร้อย เงียบสงัดไม่มีแม้เสียงหวูดหริ่ง
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงทรงพระเนตรนกหงส์เปี่ยมด้วยราชศักดิ์ พระเนตรกวาดผ่านเหล่าขุนนางเบื้องล่างอย่างช้า ๆ
ขณะที่เสนาบดีกระทรวงพิธีการกำลังจะก้าวออกไปกราบทูลเรื่องราวประจำวัน จักรพรรดินีเจาหนิงทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเบา ๆ
เสนาบดีกระทรวงเรือนคลังก้าวออกจากแถวเครื่องราชบริวาร สีหน้าเคร่งขรึม
“กระหม่อมมีเรื่องทูลขอพระราชทานโทษมากราบทูล!”
“จากการตรวจสอบพบว่า ซู่อ๋องลักขวางเครื่องยุทโธปกรณ์กองทัพใหม่ที่ประทานทั้งสามพันชุด และแอบแลกเปลี่ยนด้วยของทิ้งชำรุดจากสามกองกำลังใหญ่แห่งราชธานี เป็นการหลอกลวงองค์พระผู้เป็นเจ้า!”
คำพูดนี้ดังขึ้นดั่งฟ้าผ่ากลางพื้นราบ ทั่วทั้งราชสำนักตื่นตกใจกันยกใหญ่!
สายตาทุกคู่จดจ่ออยู่ที่ซู่อ๋องผู้เดินทางกลับราชธานีเพื่อถวายรายงานในทันที