รุ่งเช้าวันถัดมา
เพียงแสงแดดยามเช้าส่องประกาย หลูหลินก็ออกเดินทางแล้ว
ทว่าเขามิได้รีบรุดไปรับตำแหน่งที่ค่ายทหารใหม่ หากเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นฉลององค์สีครามธรรมดา พาบ่าวติดตามสองคน แล้วเสด็จเข้าสู่เมืองหลวงม่านเมฆแห่งเหลียงโจวอีกครั้ง
หากประสงค์จะตั้งหลักในแดนพื้นทวารตะวันตกที่รากเหง้าสานเกี่ยวพันเช่นนี้ สิ่งแรกที่ต้องกระทำ คือสืบให้รู้ชัดถึงที่มาที่ไปของแดนแห่งนี้
อนึ่ง ก็เป็นโอกาสลองหาโอกาสพบปะซู่อ๋องผู้ประทับยึดแผ่นดินตะวันตกสักครั้ง
ถึงแม้จะรับราชการในราชสำนักเดียวกัน แต่หลูหลินเพิ่งไม่เคยมีโอกาสติดต่อกับซู่อ๋องมาก่อน
มีครั้งเดียวที่ใกล้ชิดที่สุด ก็คือครั้งที่หลิวกงเสนอหนังสือขอให้ปฏิรูปนโยบายใหม่ แล้วถูกซู่อ๋องคัดค้านอย่างรุนแรง
...............
ถนนในเมืองหลวงม่านเมฆแห่งเหลียงโจวกว้างใหญ่ ถนนสายหลักพอที่ม้าแปดตัวจะวิ่งเคียงกันได้
ร้านค้าตั้งเรียงรายสองข้างทาง โรงเหล้า โรงน้ำชา ร้านจำนำ ร้านผ้า แน่นหนาต่อกันเป็นแถว ดูเปี่ยมไปด้วยความรุ่งเรืองครึกครื้น
เมื่อวานรีบร้อน บัดนี้มองให้ดี จึงเห็นว่าชาวบ้านที่เดินอยู่ตามถนนส่วนใหญ่ใบหน้าซีดขาวเหมือนผักดอง ท่าทีชาเย็นเฉื่อยชา
เป็นครั้งคราวที่ทหารลาดตระเวนเดินผ่านไปมา ทว่าลำแขนเกราะหลวมรุ่มร่าม ก้าวย่างเซซังกระเซอะ
ภายนอกแน่นแต่ข้างในหลวม?
ความหมายนี้หากแปลว่าอย่างไรกัน?
ระหว่างเดินไปโดยไร้จุดหมายตามถนน ความสนใจของหลูหลินก็ถูกดึงดูดไปที่ร้านข้าวอัคคีริมหัวมุมถนนไม่กี่แห่ง
ร้านข้าวทั้งหลายเหล่านี้ ใหญ่บ้างเล็กบ้าง หน้าร้านแขวนป้ายเดียวกันทุกแห่ง
“ห้างเฟิงกู่”
สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหลูหลินก็คือ สีหน้าของคนรับใช้ห้างเฟิงกู่ แตกต่างจากชาวบ้านบนถนนอย่างสิ้นเชิง
ต่างคนต่างยกคิ้วชูคออวดท่าทีอหังการ เสียงเรียกขายเปี่ยมล้นด้วยความเย้ยหยัน ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่เพียงมองไกล ๆ หนึ่งตาก็รีบเดินหนี ไม่กล้าเข้าใกล้เลย