จนกระทั่งบ่ายคล้อย เมื่อเสียงระฆังหมดเวลาสอบสนามแรกดังขึ้น หลูหลินจึงลืมตา
ภายในห้องเลขข้อเขียนโดยรอบ พลันมีเสียงถอนหายใจยาวดังขึ้นระงม ปะปนกับเสียงด้ามพู่กันวางกระทบโต๊ะเบา ๆ
ผู้เข้าสอบไม่น้อยดูราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงจนหมดสิ้น ต่างทิ้งตัวพิงเก้าอี้ พลางนวดขมับที่ตึงปวด สีหน้าราวกับเพิ่งพ้นภัยมาได้
ดูท่าเพียงโจทย์สนามแรก ก็ทรมานผู้เข้าสอบไปไม่น้อยแล้ว
จากนั้น เสียงของเจ้าหน้าที่ก็ดังขึ้นนอกห้องเลขข้อเขียนทุกแห่ง
“สนามแรกสิ้นสุดแล้ว ผู้เข้าสอบทุกท่านพักผ่อนได้ตามสบาย ฟื้นฟูปราณอักษรเถิด”
“อีกครึ่งชั่วยามจะประกาศโจทย์สนามที่สอง”
ผู้เข้าสอบบางคนสงบนั่งอยู่ในห้องเลขข้อเขียน หลับตาพักฟื้นปราณอักษร บางคนก็ดึงกระดิ่ง เตรียมรับประทานอาหารหรือไปส้วม
หลูหลินดึงเชือกป่านตรงมุมห้องเลขข้อเขียนเช่นกัน อาศัยช่วงว่างนี้เตรียมไปส้วมสักครา
ด้านนอกส้วมมีผู้เข้าสอบต่อแถวกันอยู่ไม่น้อย
เมื่อหลูหลินไปถึง ด้านหน้าของแถวมีคนยืนรออยู่กว่าสิบคนแล้ว
เขาเข้าแถวต่อท้ายอย่างเงียบ ๆ พลางฟังผู้เข้าสอบด้านหน้าพูดคุยกัน
“ได้ยินหรือไม่? เมื่อครู่เกิดปรากฏการณ์ถึงเมืองขึ้นทางห้องเลขข้อเขียนอักษรอี้ แถมยังมิใช่ครั้งเดียว”
“ห้องเลขข้อเขียนอักษรอี้หรือ? ที่นั่นส่วนใหญ่เป็นผู้เข้าสอบจากอำเภอหยุนตู้กระมัง สมแล้วที่เป็นถิ่นวรรณกรรมรุ่งเรือง แม้แต่การสอบเมืองก็ยังมีบทความถึงเมืองได้”
“แน่นอนอยู่แล้ว ในบรรดาอำเภอกว่าสิบแห่งที่ขึ้นกับเมืองหลินอาน อำเภอหยุนตู้มีการศึกษาเป็นเลิศมาโดยตลอด”
เสียงหนึ่งพลันแทรกขึ้นมา
“บางทีอาจเป็นผู้เข้าสอบจากอำเภอชิงเหอก็ได้กระมัง? ข้าจำได้ว่าในห้องสอบอักษรอี้มีผู้เข้าสอบจากอำเภอชิงเหออยู่ไม่น้อยมิใช่หรือ?”
สิ้นเสียง ก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นทันที
บัณฑิตผู้หนึ่งในชุดลานซานสีเขียวเบ้ปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน
“อำเภอชิงเหอหรือ? ช่างเถอะน่า”
“ตำแหน่งเอกของอำเภอนั้นนั่งอยู่ตรงข้ามข้า เพิ่งเริ่มสอบได้เวลาธูปหนึ่งดอกก็วางพู่กันแล้ว ในห้องเลขข้อเขียนไม่มีปราณอักษรสั่นไหวแม้แต่น้อย มิใช่เขียนส่งเดชแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?”
“ขนาดตำแหน่งเอกยังเป็นเช่นนี้ ผู้เข้าสอบคนอื่นจะดีไปถึงไหนกัน?”