ผ่านประตูไม้แดงชาดหนักอึ้งเข้าไป ก็คือทางเดินยาวปูลาดด้วยแผ่นหินสีเขียวหม่น
เลขที่นั่งของหลูหลินคือ “เจวี่ยนตัวที่ 73” จัดว่าห่างจากที่นั่งในการสอบสำนักคราก่อนไม่มากนัก
เดินตามเจ้าหน้าที่น้อยที่นำทาง เลี้ยวเข้าซอยแคบที่แคบเพียงให้คนหนึ่งผ่านได้ ไม่ช้าก็พบห้องเลขข้อเขียนของตน
ประตูปิดหลวม ๆ ผลักเข้าไปก็เห็นภายในได้ทั้งหมด
พื้นที่แคบคับมากนัก จะเรียกว่าห้องก็ว่าได้ แต่จริง ๆ แล้วสมควรเรียกว่ากรงขังที่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อยมากกว่า
ข้างในมีเพียงแผ่นไม้เคลื่อนที่ได้สองแผ่น ทิศใต้หนึ่งทิศเหนือหนึ่ง แล้วก็ไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่อีก
กลางวัน ยกแผ่นไม้ทางทิศใต้ขึ้นวางพาดกำแพงเป็นโต๊ะเขียน ส่วนแผ่นไม้ทางทิศเหนือใช้เป็นเก้าอี้
พอถึงยามค่ำ ประกบไม้สองแผ่นเข้าด้วยกัน ก็กลายเป็นเตียงเปล่า ๆ ที่เรียบง่าย
หลูหลินวางตะกร้าสอบที่พกมาด้วยลง หยิบอาหารกับน้ำสะอาดออกมาวางเรียงบนแผ่นไม้อย่างเป็นระเบียบ
แล้วหาท่านอนที่สบายที่สุด พิงกำแพงไว้ ค่อย ๆ หลับตาลง ปรับจังหวะหายใจ กวาดสิ่งรบกวนใจทั้งปวงออกไปให้หมดสิ้น
ใจสงบดังน้ำนิ่ง บทกวีและวิชาการย่อมไหลบูรณาการจากใจ
จวบจนผ่านครึ่งยามเฉิน เกือบจะถึงแปดโมงเช้า ผู้เข้าสอบกว่าสามพันคนจึงเข้าสู่สถานที่สอบกันครบทุกคน
“กุ่งตัง!” ประตูใหญ่สำนักเซิ่งยวนถูกปิดลงอย่างมิดชิดสนิท
การสอบระดับจังหวัดย่อมต่างจากการสอบสำนัก ทั้งระดับความสำคัญและความเข้มงวดในการรักษาความปลอดภัย มิใช่สิ่งที่การสอบระดับจวี่กับอำเภอจะเทียบได้
ผู้กำกับการสอบถูกส่งมาจากราชธานีโดยตรง อีกทั้งยังมีผู้ช่วยตรวจร่วมผู้ทรงวิชาทรงคุณธรรมถึงหกนายคอยช่วยเหลือ
นอกจากนี้ เหล่าข้าราชการฝ่ายรับสมุดข่อย ฝ่ายปิดชื่อ ฝ่ายสำเนา ฝ่ายตรวจทาน ฝ่ายลาดตระเวน ฝ่ายเฝ้าประตู และฝ่ายค้นเครื่องหาของลักพาเข้าห้องสอบ ต่างปฏิบัติหน้าที่ของตน คุมสถานที่สอบทั้งหมดไว้แน่นดังกระบอกเหล็ก
โอกาสใด ๆ ที่จะทุจริต ภายใต้ระบบที่รัดกุมเช่นนี้ ย่อมหลบซ่อนตัวไว้มิได้
การสอบระดับจังหวัดมีทั้งหมดสามสนาม
สนามแรกสอบบทคัมภีร์ ทดสอบความรอบรู้ในคัมภีร์บูรพาจารย์ของเหล่านักปราชญ์