ราชธานี วังหลวง ภายในพระตำหนักสีจาง
ราตรีมืดมิดราวน้ำหมึก ทุกสิ่งเงียบงับไร้เสียงใด
ภายใต้แสงเทียนในพระตำหนัก จักรพรรดินีเจาหนิงทรงพระพักตร์บึ้งตึงเข้มด้านถึงขีด พระหัตถ์ยังทรงถือหนังสือลับที่หลูหลินส่งมาจากแดนตะวันตกเมื่อครู่
ก็เพราะอ่านเนื้อความในสมุดหนังสัตว์จบแล้ว จักรพรรดินีเจาหนิงจึงทรงเป็นเช่นนี้
[สายเลือดหลี่ แกนกลางแท้จริงของพระตำหนักฉางเชิง สมาชิกทั้งปวงล้วนมีนามสกุล "หลี่"]
เป็น "หลี่" แห่งเดียวกับราชวงศ์ต้าเชี่ย!
"ฝ่าบาท..." เกาเยาที่ยืนรับใช้อยู่ข้างเคียงสัมผัสได้ถึงพระอารมณ์ของจักรพรรดินีเจาหนิงอย่างไวแหลม จึงเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง
"ราตรีลึกแล้ว พระวรกายสำคัญยิ่ง จะโปรดให้เรียกหมอหลวงหรือไม่..."
คำยังไม่ทันจบ จักรพรรดินีเจาหนิงก็ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นเพ่งมองมาหนึ่งครั้ง เกาเยาเงียบสนิททันที ถ้อยคำที่เหลือตันคาอยู่กลางลำคอ ไม่กล้าพูดจาอีกแม้แต่คำเดียว
แล้วจักรพรรดินีเจาหนิงก็ทรงหัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง เกาเยาได้ยินเสียงหัวเราะนั้นแล้วรู้สึกถึงความหัวเราะเยาะตนเอง ยิ่งกลัวจนหายใจแทบไม่ออก
"ดีนัก!"
"ดีนักแน่ะ ยุทธการที่เด็ดขาดปลอดภัย!"
"ตั้งแต่ต้นจนจบ เจิ้นก็เพียงหมากหนึ่งตัวเท่านั้น!"
"เลี้ยงสายเลือดสำรองเอาไว้?"
"เจิ้นเป็นสิ่งใดกัน ของใช้สิ้นเปลืองที่เปลี่ยนแทนได้ทุกเมื่อหรือ!"
เกาเยาได้ยินดังนั้น ทั้งร่างสยดสยองจนวิญญาณแตกกระจาย ทรุดกราบลงกับพื้นสั่นเทิ้ม
"ฝ่าบาทโปรดทรงพระสำราญ! ฝ่าบาทโปรดทรงพระสำราญ!"
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงทรุดพระอุระขึ้นลม โปรยพระหัตถ์
ทรงบั่นห้ามพระโทสะในพระอันตะภายใต้ แรงใจทำให้พระองค์ทรงสงบลง
สายเลือดหลี่... สายเลือดปฐมจักรพรรดิ...
ไม่น่าแปลกใจเลยที่จักรพรรดิก่อนหน้าทั้งเจ็ดพระองค์ ต่อให้ต่อสู้ดิ้นรนปานใด ก็หนีพ้นโฉลกเครื่องสังเวยด้วยเลือดไม่ได้
แท้จริงแล้ว ยังแอบบ่มเพาะเครื่องสังเวยที่เปลี่ยนแทนได้ทุกเมื่อไว้นับไม่ถ้วนมาแต่ไกล!
คิดถึงการที่พระองค์อาจเดินตามรอยจักรพรรดิก่อน ๆ แห่งต้าเชี่ย พระเนตรค้อนของจักรพรรดินีเจาหนิงก็เปล่งแสงเย็นเยียบเจิดจรัส!
"เมื่อปฐมจักรพรรดิไม่เมตตา ก็อย่าโทษว่าเจิ้นไม่ถือคุณธรรม!"
"เกาเยา!"