ชายสวมหมวกสักหลาดกินอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับเงียบสงบยิ่ง
ไม่นานนัก เครื่องในในชามก็หมดเกลี้ยง เขาวางชามกับตะเกียบไว้อย่างเป็นระเบียบ ก่อนลุกขึ้นเดินไปยังแผงของหลูโห่ว ล้วงหยิบเงินก้อนหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนเขียงมันเยิ้มอย่างแผ่วเบา
“คิดเงิน”
หลูโห่วพยักหน้าอย่างซื่อ ๆ แล้วยื่นมือรับเงินก้อนนั้น
“รอสักครู่ ข้าจะทอนเงินให้”
เงินก้อนนั้นไม่ใหญ่ หนักราวหนึ่งเฉียน ทว่ามีมูลค่าสูงกว่าราคาเครื่องในหนึ่งชามมากนัก
แต่หลูโห่วกลับประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะเงินก้อนนี้ค่อนข้างหาดูได้ยาก
เงินอะไรถึงได้หล่อกลีบบัวไว้บนผิวด้วย?
ชายสวมหมวกสักหลาดส่ายหน้า เป็นนัยว่าไม่ต้องทอนเงิน
เขาหันหลัง เปิดม่านผ้าฝ้าย แล้วเดินเข้าสู่สายลมและหิมะ
ไม่ไกลนัก หางตาของนักปราชญ์ผู้ตกต่ำเหลือบเห็นเงินก้อนนั้นพอดี
พระหรือ?
นักปราชญ์ผู้ตกต่ำขมวดคิ้วเล็กน้อย
นับแต่ต้าเซี่ยสถาปนาราชวงศ์ เคยมีการกวาดล้างพุทธศาสนาครั้งใหญ่
พุทธศาสนาซึ่งราชวงศ์ก่อนยกย่องเป็นศาสนาประจำชาติ ร่วงหล่นจากจุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน วัดวาอารามถูกทำลาย พระสงฆ์ต้องคืนสู่เพศฆราวาส คัมภีร์และตำรานับไม่ถ้วนถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน
พุทธศาสนาในปัจจุบันไม่อาจเทียบกับความรุ่งเรืองในอดีตได้อีกแล้ว สถานะในดินแดนต้าเซี่ยยังด้อยกว่าภูตผีและสิ่งอาถรรพ์ตามป่าเขาเสียอีก
พระรูปหนึ่ง แถมยังมาปรากฏตัวในร้านเล็ก ๆ ของอำเภอชิงเหอ
ช่างน่าสนใจ
แต่นักปราชญ์ไม่ได้คิดเชื่อมโยงตัวตนของอีกฝ่ายไปไกลนัก เมื่อมีบัณฑิตอยู่ พระสงฆ์ก็ย่อมก่อคลื่นลมอะไรไม่ได้
เขามองหิมะนอกหน้าต่างที่ตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ แล้วส่ายหน้า
พวกเฒ่าจากกองสำรวจท้องฟ้านั่นแท้ ๆ
ยืนกรานว่าหิมะที่ตกต่อเนื่องมานานหนึ่งเดือนในอำเภอชิงเหอมีสิ่งผิดปกติ จึงส่งเขามาตรวจสอบ