ทะเลทรายกลางเปล่าแห่งมณฑลตะวันตกเฉียงเหนือ ณ ความลึกใต้ผืนดิน
ที่ตั้งของฐานทัพที่สามแห่งพระตำหนักฉางเชิง
กลางมหาวิหาร มีแท่นบูชาขนาดมหึมากองสร้างจากกระดูกขาวของสรรพสัตว์นับไม่ถ้วน
บนแท่นบูชา ทรงกลมแสงสีดำสนิทลอยนิ่งอยู่ กำลังกลืนกินแสงทุกดวงรอบข้าง
ผู้อาวุโสระดับสูงแห่งพระตำหนักฉางเชิงนับสิบคนสวมเสื้อคลุมสีดำ กำลังก้มกราบอยู่กับพื้นอย่างสุดกำลัง
ด้านหลังแท่นบูชา ในเงามืดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน
“ชายชรากระดูกแห้งตายแล้ว”
“ระฆังกระดูกกลืนอักษร ก็ตกไปอยู่ในมือราชสำนักเช่นกัน”
“นี่คือคำอธิบายของแท่นตะวันออกมณฑลตะวันตกเฉียงเหนือของพวกเจ้าช่วงนี้หรือ?”
วาจาเพิ่งจบลง ชายชุดคลุมดำคนหนึ่งก็สั่นเทาน้อยๆ รวบรวมความกล้า ตอบด้วยเสียงสั่นเครือ:
“เป็นม่อโส่วเหยียนแห่งสำนักเซิ่งยวนที่ลงมือกะทันหัน...แผนของพวกเราเดิมทีไร้ที่ติ...”
“ไร้ที่ติจนหาที่ผิดมิได้หรือ?” เสียงในเงามืดหัวเราะเยาะเย็นเยียบ
ชายเสื้อคลุมดำผู้ตอบนั้นเพิ่งเงยหน้าขึ้น ร่างกายก็สั่นกระตุกอย่างกะทันหัน แม้แต่เสียงกรีดร้องยังไม่ทันได้ปล่อยออกมา ทั้งร่างก็กลายเป็นวุ้นเลือดไปในพริบตา ดังเสียงซ่าบนพื้นดิน
ชายชุดดำที่เหลือเห็นดังนั้นต่างก้นหน้าลงต่ำกว่าเดิม ร่างกายสั่นสะท้านดั่งร่อนรำ
เสียงในเงามืดกลับมาเยือกเย็นเรียบเฉยดังเดิมอีกครั้ง
“ม่อโส่วเหยียนมาช่วยได้ทันท่วงที แสดงว่าหลูหลินเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว”
อีกชายเสื้อคลุมดำหนึ่งนามลงกับพื้นเฉียบ ยิ่งระมัดระวังขึ้นเริ่มเอ่ยปากว่า:
“ประมุขศาลา ท่านข้าตรวจสอบมาแล้ว หลูหลินเป็นเพียงขุนนางชั้นห้า สมรรถภาพการบำเพ็ญเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับหานหลินเท่านั้น จะมีคุณสมบัติพอเพียงอย่างไร...”
“ไอ้โง่!”
“พวกเจ้าไอ้ไร้ความสามารถ ตายังมองเห็นได้แค่ผิวเผินเสมอไป”
“บุรุษผู้นี้สามารถล่วงรู้การเคลื่อนไหวของพวกเราล่วงหน้า สามารถใช้ราชโองการเป็นเล่ห์เหลี่ยมลากตำหนักซู่อ๋องลงมาเป็นผู้ร่วมแบกผิด แม้แต่ในสนามระบบยังสามารถค้นหาจุดอ่อนที่ชายชรากระดูกแห้งบำเพ็ญมานานนับปีได้อย่างแม่นยำ....”