หมู่บ้านเซี่ยเหอ ตระกูลหลู
“ทำไมไม่ขายลูกชายของพวกเจ้าไปเสีย เอาแต่รังแกสาขาลำดับสองของพวกเราอยู่ได้ ใช่หรือไม่!”
เสียงสตรีที่เจือสะอื้นดังขึ้นข้างหูหลูหลิน
หลูหลินลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ในหัวขาวโพลนไปหมด จู่ ๆ ความทรงจำสายหนึ่งก็ถาโถมเข้ามาดุจคลื่น ซัดกระแทกสมองของเขาอย่างรุนแรง
ความปวดแปลบในสมองทำให้หลูหลินยืนโงนเงน มือทั้งสองจึงเผลอออกแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
นางหลี่ถูกหลูหลินบีบต้นขาที่นางกำลังกอดไว้จนเจ็บ จึงก้มลงมอง เห็นบุตรชายหลูหลินยืนโงนเงนแทบไม่มั่นคง ดวงตากลมโตดำสนิทเป็นประกายคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยความงุนงง
นางหลี่โน้มตัวลงรวบหลูหลินเข้ากอด ดวงตาคลอหยาดน้ำ ใจเจ็บปวดเหลือแสน
“ลูกเอ๋ยผู้น่าสงสาร แม่ไม่น่าให้เจ้าเกิดมาในโลกนี้เพื่อทนทุกข์เลย”
นางหลี่เอ่ยพลางใช้มือหยาบกร้านลูบศีรษะหลูหลินอย่างระมัดระวัง
หลังความปวดศีรษะรุนแรงผ่านพ้นไป หลูหลินจึงดูดซับความทรงจำในหัวจนหมดสิ้น ก่อนเงยหน้าสำรวจสภาพแวดล้อมตรงหน้า
ห้องหนึ่งที่ยังสว่างพอใช้ มีโต๊ะตัวใหญ่วางอยู่กลางห้อง คนตระกูลหลูนั่งล้อมโต๊ะกันอยู่
ตัวเขาถูกมารดา นางหลี่ ปกป้องอยู่ด้านหลัง
“ข้าข้ามภพมาแล้วหรือ? เด็กคนนี้ก็ชื่อหลูหลินเหมือนกัน เป็นเด็กชายวัยหกขวบ บุตรชายคนโตของสาขาลำดับสองแห่งตระกูลหลู มารดาคือนางหลี่ มีน้องสาววัยสามขวบ ส่วนบิดาชื่อหลูโห่ว เมื่อไม่กี่วันก่อนพลัดตกจนขาหัก...”
“ผลผลิตข้าวฤดูใบไม้ร่วงเสียหาย ทางอำเภอเร่งเก็บภาษีกำจัดโจร ต้องจ่ายเงินก้อนโต มิฉะนั้นจะถูกเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปเป็นแรงงาน...”
“ตระกูลหลูทำกินในนาอยู่สามชั่วคน ไม่มีเงินเหลือพอจ่ายภาษีส่วย ลุงใหญ่แห่งสาขาใหญ่ยกเรื่องเรียนหนังสือมาอ้าง จึงไม่ต้องไปเป็นแรงงาน ส่วนอาสามแห่งสาขาสามเป็นลูกคนเล็ก ท่านปู่กับท่านย่ารักใคร่เอ็นดูยิ่งนัก...”
“มีเพียงสาขาลำดับสองที่อยู่ตรงกลาง ไม่มีใครรักใคร่เอ็นดู บวกกับบิดาหลูโห่วเป็นคนซื่อสัตย์ พูดน้อยเงียบขรึม แม้ขาหักก็ยังไม่อาจไปเป็นแรงงานได้”
เพราะฉะนั้นจึงเหลือเพียงหนทางขายลูกชายขายลูกสาวเพื่อประทังชีวิต
“นี่มันสถานการณ์เปิดเรื่องบ้าบออะไรกัน?” หลูหลินมีสีหน้าเลื่อนลอย
ตื่นขึ้นมาครั้งเดียว ตัวเขาซึ่งเคยเป็นบัณฑิตปริญญาโทสาขาภาษาจีนจากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง กลับกลายเป็นเด็กน้อยที่สวมกางเกงเปิดเป้าเสียแล้ว
แถมอีกไม่ช้าก็ต้องเผชิญโชคชะตาถูกขายไปเป็นบ่าวรับใช้อีกหรือ?
สายลมพัดผ่านห้อง หลูหลินรู้สึกเย็นวูบตรงท่อนล่าง พอก้มลงมองก็เห็นของลับเปิดเผยต่ออากาศอย่างไม่มีสิ่งใดปกปิด
กางเกงเปิดเป้าอย่างนั้นหรือ?
ด้วยจิตใจของคนวัยยี่สิบกว่า หลูหลินจึงหนีบขาทั้งสองเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้นเสียงไอเบา ๆ ก็ดังขึ้นข้างหู
เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นท่านปู่หลูซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางโต๊ะ อายุล่วงเลยห้าสิบปีแล้ว แต่ร่างกายยังดูแข็งแรง ในมือถือกล้องยาเส้น คิ้วขมวดแน่น
ท่านปู่หลูพ่นควันยาวเหยียด ก่อนหันไปมองนางหลี่
“สะใภ้รอง เรื่องนี้ก็จนปัญญาจริง ๆ ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป ปีนี้เป็นอย่างไรเจ้าก็รู้ ครอบครัวใหญ่ของเรามีคนมากมาย ขอแค่ได้กินอิ่มและมีชีวิตรอดก็นับว่าดีแล้ว”
“อีกอย่าง ให้หลินเอ๋อร์ไปตระกูลหลิวเป็นเด็กหนังสือ คอยติดตามอ่านหนังสือ ก็ใช่ว่าจะไม่ใช่ทางออก”
“เจ้าไม่ใช่อยากให้หลินเอ๋อร์เริ่มเรียนหนังสือมาตลอดหรือ? ตระกูลหลิวมีสำนักศึกษาส่วนตัวของตนเอง ท่านหลิวก็เป็นจวี่เหรินมาก่อน พวกเราทำสัญญาขายตัวชีวิตกัน ครบสิบปีหรือสอบผ่านการสอบอำเภอก็ไถ่ตัวได้”
กล่าวจบ ท่านปู่หลูหันไปมองหลูหลิน เมื่อเห็นหลานชายที่ปกติกระฉับกระเฉงซุกตัวอยู่หลังนางหลี่อย่างระมัดระวังเช่นนี้ ก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้
หลานรักที่ปกติซุกซนร่าเริง บัดนี้กลับถูกทำให้ตกใจกลัวถึงเพียงนี้
หากชีวิตไม่ถึงทางตันจริง ๆ ท่านปู่หลูจะทำใจส่งหลานแท้ ๆ ของตนไปเป็นเด็กหนังสือได้อย่างไร
แต่หากไม่ส่งไป บ้านก็หาเงินมาจ่ายภาษีส่วยไม่ได้ สาขาลำดับสองก็มีคนขาหัก สาขาใหญ่ต้องอ่านหนังสือเพื่อสอบเอาเกียรติยศจากการสอบขุนนาง ส่วนสาขาสามนิสัยเหลวไหล หากถูกเกณฑ์ไปก็ไม่รู้จะก่อเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้นอีก
จึงทำได้เพียงใช้วิธีสุดท้าย หาหลานสักคนส่งไปตระกูลหลิว เพื่อแลกเงินมาพ้นวิกฤตคราวนี้
หลานชายคนโตของสาขาใหญ่เลยวัยเหมาะสมไปแล้ว ทั้งยังเริ่มเรียนที่โรงเรียนมังมัก ส่วนสาขาสามก็ยังเล็กเกินไป คนที่เหมาะสมเพียงคนเดียวจึงเป็นหลูหลินแห่งสาขาลำดับสอง
เฮ้อ จะโทษก็ต้องโทษยุคสมัยอันโหดร้าย ที่บีบคั้นผู้คนจนถึงขั้นนี้
ความหวังเดียวคือให้สาขาใหญ่สอบได้เกียรติยศจากการสอบขุนนางในปีนี้ จะได้พ้นจากการเกณฑ์แรงงาน แล้วชีวิตในวันหน้าจึงจะดีขึ้นได้
นางหลี่ได้ยินดังนั้นก็แอบหลั่งน้ำตา แล้วกอดหลูหลินที่อยู่ข้างกายแน่นขึ้นเงียบ ๆ
นี่เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขที่คลอดออกมาจากท้องตนเอง เพิ่งหกขวบก็ต้องพรากจากกัน ใครจะทนรับไหว
ยิ่งกว่านั้น แม้จะบอกว่าทำสัญญาขายตัวชีวิต ครบสิบปีแล้วค่อยไถ่ตัว แต่สิบปีให้หลังจะเป็นอย่างไร ใครจะคาดเดาได้
ส่วนเงื่อนไขที่ว่าสอบผ่านการสอบอำเภอแล้วจะไถ่ตัวได้นั้น ยิ่งยากเย็นกว่าเดิม
ลุงใหญ่ของเขาสอบมาทั้งชีวิต ก็ยังเป็นเพียงทงเชิง แม้บุตรชายจะฉลาดมาตั้งแต่เล็ก แต่ก็ไม่ใช่ดาวเหวินชวี่ยลงมาโปรดโลก การสอบอำเภอจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร
นางหลี่เช็ดน้ำตา เงยหน้าขึ้นมาก็เห็นสามีหลูโห่วเงียบงันไม่พูดจา ในใจเดิมก็มีความอัดอั้นอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งเดือดดาลขึ้นมา
“เจ้าคนใจร้ายเอ๋ย ข้าแต่งกับเจ้าไม่เคยได้อยู่ดีมีสุขสักวันก็ว่าแล้ว แม้แต่ลูกชายของตัวเองก็ยังปกป้องไว้ไม่ได้”
“เจ้าทนเห็นหลินเอ๋อร์ไปเป็นบ่าวรับใช้คนอื่นได้หรือ? เขาเพิ่งหกขวบ ยังดูแลตัวเองไม่ได้เลย จะไปปรนนิบัติผู้อื่นได้อย่างไร!”
“ก็เพราะเจ้าคนใจร้ายนี่แหละที่ตกลงมาขาหัก ทำไมไม่ตกลงมาตายไปเสีย!” นางหลี่เอ่ยเสียงสะอื้น ระบายโทสะทั้งหมดใส่หลูโห่ว
หลังระบายจนหมด นางหลี่มองสามีหลูโห่วที่ขอบตาแดงชื้น ใบหน้าซีดขาวเพราะเสียเลือด แต่กลับปล่อยให้นางระบายใส่ ก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาครามครัน
ท่านปู่หลูดูดกล้องยาเส้นดังปุด ๆ รอให้นางหลี่แห่งสาขาลำดับสองระบายโทสะจนหมด แล้วจึงหันไปถามคนสาขาลำดับสอง
“สะใภ้รอง เจ้าคิดอย่างไร?”
หลูโห่วเงยหน้ามองท่านปู่หลู ลำคอตีบตันราวกับมีสิ่งใดอุดอยู่
เขาหันไปมองบุตรชายที่ซ่อนตัวอยู่หลังภรรยา และภรรยาที่กำลังเช็ดน้ำตาไม่หยุด หัวใจราวกับถูกฉีกออกเป็นสองส่วน
เขายื่นมือไปแตะขาที่หัก ซึ่งถูกพันด้วยผ้ากับแผ่นไม้ลวก ๆ ความเจ็บปวดแล่นแทงถึงขั้วหัวใจ
หลูโห่วฝืนทนความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ก่อนเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก
“ท่านพ่อ...ทุกอย่างแล้วแต่ท่านตัดสิน”
ทันทีที่เอ่ยจบไม่กี่คำ หลูโห่วก็ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองบุตรชายกับภรรยาอีกแม้แต่แวบเดียว
ยุคสมัยนี้ยากลำบาก ตัวเขาก็ขาหัก ไม่อาจไปเป็นแรงงาน เงินสามตำลึงที่ต้องจ่ายเป็นภาษีส่วย บ้านนี้ไม่มีทางหาออกมาได้
ในใจหลูโห่วเต็มไปด้วยความโกรธแค้นตนเอง ปกป้องลูกชายไว้ไม่ได้ ช่างไม่คู่ควรเป็นพ่อ ทำให้ภรรยาไม่ได้ใช้ชีวิตสุขสบาย ก็ไม่คู่ควรเป็นสามีเช่นกัน
“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้” ท่านปู่หลูมองหลานชายหลูหลินอีกครั้ง ก่อนส่ายหน้าเงียบ ๆ
หลูหลินที่ถูกมารดานางหลี่ปกป้องอยู่ด้านหลัง ลอบถอนหายใจในใจ
นี่แหละสังคมศักดินาที่กลืนกินผู้คน!
เงินไม่กี่ตำลึงบีบให้คนขายลูกขายลูกสาวเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด
โชคชะตาของตนถูกตัดสินลงด้วยคำพูดไม่กี่คำเช่นนี้
ในยุคที่จารีตศักดินาเฟื่องฟู บิดาคือหลักของบุตร แคว้นต้าเซี่ยยิ่งปกครองแผ่นดินด้วยหลักกตัญญู
ก่อนแยกครอบครัว หัวหน้าครอบครัวก็คือสวรรค์ ต่อให้เป็นบิดาหลูโห่วก็ยังขัดขืนไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กหกขวบอย่างเขา
แม้หลูหลินจะมีความรู้ล้ำเลิศกว่ายุคสมัยนี้ซ่อนอยู่เต็มอก แต่ก็ไม่กล้าแสดงสิ่งใดผิดแผกแม้แต่น้อย
ไม่กี่วันก่อน ตาเฒ่าหวังตรงปากหมู่บ้านเพียงพูดละเมอไปไม่กี่คำ ก็ถูกบังคับให้กรอกน้ำที่เผากระดาษยันต์เป็นเถ้าผสมไว้เต็มชาม
จางเอ้อร์หมาจื่อจากหมู่บ้านข้างเคียงไปเรียนพูดเลียนแบบหูจีในเมืองอำเภอ พอกลับหมู่บ้านแล้วพูดเลียนแบบอยู่สองสามคำ ก็ถูกผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านหาว่าผีเข้า มัดไว้กับเสาตากแดดอยู่หลายวันกว่าจะจบเรื่อง
คนคนหนึ่งจะต่อกรกับกฎเกณฑ์ของทั้งยุคสมัยได้อย่างไร?
ถึงหลูหลินจะมีตำรานับหมื่นเล่มอยู่ในท้อง และเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า แต่เพื่อความรอบคอบ เขาก็ไม่กล้าทำอะไรหุนหันพลันแล่น
อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้หลูหลินสบายใจมาก
ขอเพียงยุคสมัยนี้เป็นยุคของบัณฑิต เป็นยุคที่สำนักขงจื๊อปกครองใต้หล้า
เช่นนั้นทุกอย่างก็เป็นเรื่องเล็กน้อย
ด้วยวิสัยทัศน์ ความรู้ และวิธีคิดแก้ปัญหาอันแตกต่างจากยุคสมัยนี้ของหลูหลิน ประกอบกับผลึกภูมิปัญญาที่สั่งสมมานับพันปี
แม้จะเปลี่ยนโชคชะตาของการเป็นเด็กหนังสือไม่ได้
เขาก็ยังสามารถเดินออกไปบนมหาเต้าที่ทอดสู่ฟ้าได้