จันทร์กระจ่าง ดาวพร่างพราว
ในห้องปีกด้านซ้ายของเรือนใหญ่
ในตะเกียงน้ำมันที่แทบมอดดับเหลือเพียงน้ำมันก้นตะเกียง มีหยดน้ำมันเล็ก ๆ ลอยอยู่ประปราย ส่องเงาสามเงาบนผนังอย่างเลือนราง เงาหนึ่งยาว อีกสองเงาสั้น
บิดาหลูโห่ววางขาข้างหนึ่งพาดบนเก้าอี้ ท่านั่งเช่นนี้ช่วยให้ขาที่หักสบายขึ้นเล็กน้อย สองมือก็ไม่ว่าง กำลังทำงานไม้ชิ้นเล็ก ๆ อยู่
นางหลี่ที่รอยน้ำตายังไม่แห้งสนิท ใช้เข็มกับด้ายเย็บผ้าอยู่ใต้แสงตะเกียงสลัว ๆ เย็บถี่แน่นทุกฝีเข็ม
“หลินเอ๋อร์ พอไปถึงตระกูลหลิวแล้วต้องรู้จักสังเกตหน่อย”
“เจอใครก็ต้องเอ่ยทัก มือเท้าต้องขยัน เจ้าของบ้านให้ทำอะไร เจ้าก็ทำสิ่งนั้น”
“อย่าเถียงกับใคร โดยเฉพาะคุณชายของเจ้าของบ้าน เขาจะทุบตีหรือดุด่าเจ้า เจ้าก็ต้องอดทน เข้าใจหรือไม่”
นางหลี่พูดเสียงเบา ขณะตั้งใจเย็บผ้าก็ไม่ลืมกำชับด้วยความอดทน
สิ่งเหล่านี้คือวิธีเอาตัวรอดที่ชาวไร่ชาวนาสั่งสมมาจากการดิ้นรนในโลกใบนี้ เรียบง่ายแต่ใช้ได้จริง
หลูหลินนั่งมองมารดาเย็บผ้าอย่างเงียบงัน เห็นปลายนิ้วของนางถูกเข็มทิ่มจนมีเลือดซึมออกมาเม็ดหนึ่ง แต่นางกลับไม่ทันรู้ตัว เพียงใช้ปากดูดนิ้ว แล้วก้มหน้าเย็บผ้าต่อ
ความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของหลูหลิน นี่คือความอบอุ่นที่หลูหลินซึ่งเคยเป็นเด็กกำพร้าในชาติที่แล้วไม่เคยได้สัมผัส
แม้เป็นครอบครัวยากจน แต่ก็อบอุ่นถึงหัวใจ
เขายื่นมือเล็ก ๆ ไปดึงชายเสื้อของนางหลี่เบา ๆ
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย”
“พอข้าไปอยู่ตระกูลหลิวแล้ว ทุกวันหยุดข้าจะกลับมาหาท่านกับท่านพ่อ นำขนมกุ้ยหัวหองของอำเภอมาฝากพวกท่านด้วย เราแอบเก็บไว้กินกัน คราวก่อนข้าเห็นท่านย่าแอบให้ขนมกุ้ยหัวหองแก่อาสะใภ้สามหนึ่งกล่อง”
เสียงเด็กน้อยเจือความจริงจัง ทำให้นางหลี่ชะงักมือไปครู่หนึ่ง
นางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าเล็ก ๆ ของบุตรชายที่แสร้งทำเป็นสบายใจ ดวงตาดำสนิทคู่นั้นสะท้อนแสงตะเกียง สว่างจนชวนให้ปวดใจ
“พรืด”
นางหลี่ถูกเขาทำให้หัวเราะออกมา แต่รอยยิ้มเพิ่งปรากฏตรงมุมปาก น้ำตาก็เอ่อทะลักออกมาอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่ คราวนี้ไหลหนักกว่าเมื่อครู่เสียอีก
นางรวบหลูหลินเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน คางพิงศีรษะเล็ก ๆ ของเขา สะอึกสะอื้นจนพูดไม่ออก
นี่คือเลือดเนื้อที่หลุดออกมาจากร่างของนางเองเชียวนะ!
ทั้งที่ยังเล็กนัก กลับรู้ความถึงเพียงนี้ ทั้งยังรู้จักปลอบใจนาง แต่ในไม่ช้าก็ต้องพลัดพรากจากกัน
หลูโห่วที่นั่งทำงานไม้อย่างเงียบงันมาโดยตลอด ไม่รู้ว่ามีดแกะสลักในมือหยุดลงตั้งแต่เมื่อใด
เขามองภรรยากับบุตรชายที่กอดกัน ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย วางไม้ในมือลง แล้วใช้มือหยาบกร้านถูเข้ากับกางเกงที่เต็มไปด้วยรอยปะอย่างแรง
“หลินเอ๋อร์ พอเจ้าไปถึงอำเภอแล้ว พ่อก็จะไปเยี่ยมเจ้า”
หลูหลินเงยหน้าขึ้นจากอ้อมกอดของมารดา ค่อย ๆ ผละออกมา ร่างเล็กยืนตรงแน่ว สีหน้าไม่ใช่ท่าทางเล่นซนแบบเด็กอีกต่อไป หากจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“ท่านพ่อ ท่านแม่ อย่าเศร้าไปเลย”
“ไม่แน่ว่าพอลูกไปอยู่ตระกูลหลิว ได้ติดตามเรียนหนังสือ อนาคตอาจสอบซิ่วไฉกลับมาก็ได้”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศเศร้าโศกในห้องก็คล้ายหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
นางหลี่มองบุตรชายอย่างเหม่อลอย ก่อนจะยิ้มแล้วส่ายหน้า
“เจ้าลูกโง่ของแม่ คิดว่าซิ่วไฉเป็นผักกาดขาวในไร่หรือไร อยากสอบก็สอบได้อย่างนั้นหรือ”
“ลุงใหญ่ของเจ้าอ่านหนังสือมาเกือบยี่สิบปี ผมเผ้าขาวโพลนไปหมดแล้ว ถึงตอนนี้ก็ยังเป็นแค่ทงเชิง”
ในความเข้าใจอันเรียบง่ายของนางหลี่ ซิ่วไฉเป็นถึงดาวเหวินชวี่ยบนสวรรค์ เป็นบุคคลยิ่งใหญ่ที่ชาวบ้านอย่างพวกนางไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
หลูหลินไม่ได้โต้แย้ง
ใช่แล้ว สำหรับคนอื่น การสอบจอหงวนยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์จริง ๆ
แต่ในสมองของข้า บรรจุอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ซึ่งสืบทอดมานับพันปี ตั้งแต่ชือจิงและฉู่ฉือ ไปจนถึงบทกวีสมัยถังและซ่ง จากปราชญ์ทั้งปวงสำนักไปจนถึงนิยายสมัยหมิงและชิง ภูมิปัญญาของปราชญ์ผู้ล่วงลับนับไม่ถ้วนหลอมรวมเป็นหนึ่ง
คำอธิบายวิชาแปดท่อน บทวิจารณ์นโยบาย และข้อสอบการสอบราชสำนักของจอหงวนในแต่ละยุค ล้วนจดจำได้ขึ้นใจ
เพียงหยิบออกมาเล็กน้อย ก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนในยุคนี้ตกตะลึงได้แล้ว
นางหลี่เห็นบุตรชายเงียบไป จึงคิดว่าเขาแค่พูดเพ้อเจ้อ แต่ก็อดคิดตามคำพูดของเขาไม่ได้ ใบหน้าปรากฏแววใฝ่ฝันขึ้นเล็กน้อย
“แต่ถ้าเจ้าสอบได้เป็นซิ่วไฉจริง ๆ แม่ก็พลอยได้อาศัยบารมีเจ้าแล้ว”
“ข้าได้ยินผู้เฒ่าในหมู่บ้านพูดกันว่า ซิ่วไฉพบเจ้าเมืองก็ไม่ต้องคุกเข่า ที่นาในบ้าน ภาษี แรงงานเกณฑ์ และภาษีเบ็ดเตล็ด ล้วนได้รับการยกเว้น”
พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางหลี่ก็แฝงความยำเกรง
“อีกอย่าง ซิ่วไฉที่แท้จริงล้วนมีความสามารถ ไม่ใช่แค่รู้หนังสือเท่านั้น”
“ปลายพู่กันของพวกเขาราวกับมีดอกไม้ผลิบาน ทั้งยังเปี่ยมด้วยสายสวรรค์อันบริสุทธิ์ เพียงตวาดครั้งเดียวก็ขับไล่ภูตผีปีศาจได้ ได้ยินว่าผู้ที่เก่งกาจเขียนบทความออกมา ยังทำให้ฟ้าดินเกิดปรากฏการณ์ประหลาดได้ นั่นต่างหากคือดาวเหวินชวี่ยลงมาโปรดโลกอย่างแท้จริง!”
“ปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินหรือ”
หลูหลินได้ยินเช่นนั้นก็คืนสติ พลันนิ่งงันไปทั้งตัว
เขาคิดมาตลอดว่านี่เป็นเพียงสังคมศักดินาโบราณธรรมดาแห่งหนึ่ง แต่คำพูดของนางหลี่กลับเปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้เขาในพริบตา
เรียนหนังสือแล้วมีพลังเหนือธรรมชาติได้ด้วยหรือ
ไม่ใช่คำเปรียบเปรย ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริง แต่เป็นพลังที่มีอยู่จริง!
ความตื่นเต้นและความสั่นสะท้านที่ยากจะบรรยาย พลันแล่นจากก้นกบขึ้นสู่กระหม่อม
หากบทกวี บทประพันธ์ บทคัมภีร์ และบทวิจารณ์นโยบาย สามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังสะเทือนฟ้าสะเทือนดินในโลกใบนี้ได้จริง
เช่นนั้นตัวเขา...
จะสามารถก้าวไปบนมหาเต้าอันยิ่งใหญ่ตระการตาเพียงใดกัน
คัมภีร์หลุนอวี่ เต้าเตอจิง และตำราปราชญ์ทั้งปวงสำนัก...
ตำราพิชัยสงครามอันล้ำค่าของวิชาสงครามอย่างตำราพิชัยสงครามซุนจื่อ...
คำนิพนธ์โลหะเทพหนุ่มงามเมืองที่เลื่องลือชั่วกาล...
บทประพันธ์อมตะของหลี่ไป๋และตู้ฝู่ บทกวีแห่งแม่น้ำฤดูใบไม้ผลิที่โดดเด่นเหนือบทกวีทั้งสมัยถัง...
และคำนิพนธ์เดิมของสำนักเถิงหวัง บทความยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล
สิ่งเหล่านี้ยังมีอีกมากมายจนกล่าวไม่หมด จะปะทุพลังสะเทือนฟ้าสะเทือนดินเช่นใดออกมาได้อีก
หลูหลินก้มหน้า ทว่าภายในใจกำลังมีพลังบางอย่างปั่นป่วนอย่างไร้สาเหตุ
นี่คือโลกของผู้ร่ำเรียนหนังสืออย่างนั้นหรือ
...........
รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
หลูหลินที่ไม่ได้นอนตลอดทั้งคืนมีรอยคล้ำใต้ตาเป็นวงใหญ่สองวง แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นับตั้งแต่รู้ว่ามีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง หลูหลินก็ครุ่นคิดตลอดคืนที่ผ่านมา
เรื่องที่คิดมีมากมายปะปนกัน ทั้งการวางแผนเส้นทางในอนาคต ตลอดจนข้อสันนิษฐานและการทดสอบต่าง ๆ
เขาต้องพิสูจน์ว่าความรู้ในสมองจะแปรเปลี่ยนเป็นพลังเหนือธรรมชาติได้จริงหรือไม่
และต้องพิสูจน์ด้วยว่าตนมีความสามารถควบคุมมันหรือไม่
นอกจากนี้ เขายังเริ่มมีทิศทางอยู่บ้างแล้วว่าจะเดินบนเส้นทางใด
เด็กน้อยวัยหกขวบอย่างเขา หากแสดงความสามารถโดดเด่นเหนือคนทั่วไปออกมาอย่างกะทันหัน ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น หรือกระทั่งทำให้เกิดความละโมบอยากได้
เก็บตัวไม่เป็นจุดสนใจ ยังคงเป็นกฎการเอาชีวิตรอดที่สำคัญที่สุดในตอนนี้
ผู้ไร้บาปแต่กุมแก้วอันล้ำค่า ย่อมมีความผิด หลักการนี้ไม่ว่าอยู่ยุคสมัยใดก็ไม่เคยเปลี่ยน
ดูท่าแล้ว การไปเป็นเด็กหนังสือที่ตระกูลหลิวช่างเป็นโอกาสอันเหมาะเจาะจริง ๆ
ทั้งยังเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมในการเข้าถึงระบบของเหล่าผู้ร่ำเรียนหนังสือในโลกนี้
ใช้การเป็นเด็กหนังสือเป็นบันได แล้วค่อย ๆ ไต่ขึ้นไปทีละขั้นอย่างระมัดระวังที่สุด
ขณะที่กำลังครุ่นคิด นางหลี่ก็ยกอ่างน้ำร้อนเข้ามา เห็นบุตรชายมีท่าทีเหม่อลอยงุนงง หัวใจก็พลันเจ็บแปลบ
นางคิดว่าบุตรชายกระสับกระส่ายจนอดนอนไปทั้งคืนเพราะการพลัดพรากที่กำลังจะมาถึง ความรู้สึกเสียใจกับโทษตัวเองจึงถาโถมเข้ามาในใจทันที
“เป็นความผิดของแม่เอง เมื่อคืนไม่น่าพูดเรื่องพวกนั้นกับเจ้าเลย”
นางหลี่วางอ่างไม้ลง ใช้ผ้าขนหนูอุ่น ๆ เช็ดใบหน้าเล็กของหลูหลินเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความสงสาร
แก้มถูกนางหลี่ถูจนเจ็บแปลบ แต่หลูหลินกลับตั้งใจซึมซับช่วงเวลานี้อย่างละเอียด
หลังนางหลี่ปล่อยมือ เขาจึงส่งยิ้มให้นาง
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร”
“เจ้าหนูโง่เอ๊ย รู้จักแต่ยิ้มโง่ ๆ...”