รัตติกาลดำสนิทดุจน้ำหมึก สายลมแดนเหนือพัดปะทะใบหน้าจนเจ็บแปลบ
ในศาลาร้างหลังหนึ่ง ห่างจากราชธานีราวร้อยลี้
หอยเห่าเว้ย์ ทหารม้าทีฉี เจ้าซื่อ พาท่านชายพักอยู่ ณ ที่นี้มาเป็นเวลาสามวันแล้ว
ทั้งที่ราชธานีอยู่ตรงหน้า กลับชักช้าไม่ยอมเดินทางกลับ
"ประตูเมืองราชธานีปิดประกาศกฎอัยการศึก การตรวจคนเข้าออกเข้มงวดยิ่ง พวกเราต้องรอจังหวะ"
นี่คือเหตุผลที่เจ้าซื่อให้ไว้
ท่านชายฟังแล้วก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง
ปิดเมืองงั้นรึ?
เข้มงวดถึงขั้นแม้แต่ตระเวนหลวงของสำนักเซิ่งยวนยังเข้าไม่ได้งั้นรึ?
แต่ทว่าตัวท่านชายเองก็ยังมีบาดแผล เดินทางหนีมาต่อเนื่องหลายวัน กำลังไห้ล้าจนหมดท่า จำต้องทำตามการจัดแจงของอีกฝ่าย
รุ่งเช้าวันที่สี่ ทั้งสองจึงได้ออกเดินทางอีกครั้ง
หากทิศทางที่หัวม้าหันไปนั้น ยิ่งทำให้จิตใจของท่านชายจมดิ่งลง
พวกเขามิได้มุ่งสู่ราชธานี กลับกลายเป็นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก
เดินทางต่อไปอีกครึ่งวัน ระยะห่างจากพระนครยิ่งไกลออกไปทุกที ท่านชายจึงไม่อาจกลั้นใจไว้ได้อีก รั้งบังเหียนม้าจนสะดุดยืนอยู่ริมทาง
"ท่านจ้าวซื่อ"
"เหตุใดร้อยลี้ไม่ถึงราชธานี กลับจำต้องเดินทางสวนทางแทน?"
ขณะเอ่ยปากถาม มือขวาของท่านชายก็วางลงบนดาบงาบกู้ที่สะโมกโดยพลการ ทั้งร่างตึงเครียดเต็มที
ระหว่างร่วมทางกันมาหลายวันนี้ เจ้าซื่อเงียบขรึมพูดน้อย แต่กลับดูแลทุกข์สุขอย่างไม่มีติ
ยิ่งเป็นเช่นนั้น ในใจของท่านชายยิ่งรู้สึกอยากอยาก
เจ้าซื่อได้ยินดังนั้นจึงรั้งม้าเช่นกัน หันหน้ามามองพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
แต่รอยยิ้มนั้น ในสายตาของท่านชายกลับดูเจ้าเล่ห์ประหลาดยิ่งนัก
สายตาของเจ้าซื่อกวาดมองไปที่มือที่กดบนดาบงาบกู้ของท่านชาย ไม่เห็นความตื่นตระหนกแม้เล็กน้อย รอยยิ้มจึงยิ่งลึกซึ้งขึ้นกว่าเดิม