ช่วงเวลาเดียวกันนั้น
นอกสำนักเซิ่งยวน แผ่นฟ้าเริ่มมืดค่ำ ชาวบ้านผู้มาร่วมความครึกครื้นต่างรวมกลุ่มกันสองสามคน ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูสำนักเซิ่งยวน
จากท่าทีนี้ ชัดว่าตั้งใจจะรอจนกว่าการสอบในราชธานีจะสิ้นสุด!
มิใช่เพียงหน้าสำนักเซิ่งยวนเท่านั้น ทั่วทั้งราชธานี ไม่ว่าจะท้องถนน ตรอกซอย ตึกสุราหรือร้านชา บทสนทนาของทุกผลล้วนเป็นเรื่องเดียวกันหมด
“เจ้าคิดว่า ปีนี้ใครจะได้ตำแหน่งเอกการสอบ?”
“ยังต้องถามอีกหรือ? ย่อมเป็นท่านหวังจิ่งแห่งตระกูลหวังแห่งลั่วโจว คนผู้นั้นเป็นอัจฉริยบุคคลที่หาได้ยากยิ่งในร้อยปี!”
“ห่านเห็นกู้ชิงฉือแห่งตระกูลกู้แห่งเปี้ยนโจวก็ไม่เลว วรรณยศเลิศล้ำ มีชื่อเสียงเลื่องลือทั่วแผ่นดิน!”
บรรยากาศยังร้อนแรงยิ่งกว่าภายในสนามสอบเสียอีก
........
ภายในตึกจุ้ยเซียน
ตึกทั้งหลังถูกเว้นว่างไว้ พ่อค้ามั่งคั่งผู้ทรงเครื่องแพงหลายคน กำลัยล้อมรอบชายหน้ายาวรี พร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“หลี่ผู้จัดการ เหลียวดูเถิด ครั้งนี้พวกเราเอาทั้งทรัพย์สินเลือดเนื้อมาเดิมพันกันทีเดียว”
ชายหน้ายาวรีผู้ถูกเรียกว่าหลี่ผู้จัดการ ค่อย ๆ คลี่กระดาษเซวียนออกอย่างใจเย็น บนนั้นปรากฏรายชื่อ “เวทีพนันตำแหน่งเอก” โจ้งเจ้อ
หวังจิ่งแห่งลั่วโจว เดิมพันหนึ่งได้หนึ่งจุดสอง
กู้ชิงฉือแห่งเปี้ยนโจว เดิมพันหนึ่งได้หนึ่งจุดห้า
เฉินหมิงหยวนแห่มณฑลตะวันตกเฉียงเหนือ เดิมพันหนึ่งได้สอง
……
นามอันเลื่องลือถูกเรียงรายบนนั้นทีละชื่อ อัตราต่อรองต่ำยิ่ง
ท้ายสุดของรายชื่อ มีชื่อหนึ่งโดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้น
หลูหลินแห่งเจียงโจว เดิมพันหนึ่งได้สิบ
“ฮ่า ๆ ๆ เดิมพันหนึ่งได้สิบงั้นรึ? ไม่คิดว่าท่านเอกหลูผู้ชื่อกระจายไปทั่ว อัตราต่อรองจะสูงเช่นนี้!” พ่อค้าคนหนึ่งชี้ไปที่ชื่อของหลูหลิน หัวเราะขันจนตัวสะท้าน
“จริงอยู่ อัตราต่อรองของท่านเอกหลูสูงเสียจนน่าขัน ทั้งที่ท่านผู้นั้นคือท่านเอกหลูผู้เขียนบท ‘ใต้ฟ้านี้ใครเล่าไม่รู้จักข้า’” พ่อค้าอีกผู้ที่ประสงค์จะร่วมเดิมพันขมวดคิ้ว อัตราต่อรองนี้ช่างไม่ถูกต้องนัก ด้วยระดับฝีมือของหลูหลินแล้ว จะไปอยู่ท้ายสุดได้อย่างไร?