ภายนอกค่ายทหารใหม่ ธงศึกโบกสะบัดระรื่น
หลูหลินสวมชุดเกราะดำครบสมบูรณ์ ลงมือส่งทัพทหารหลักห้าร้อยนายที่อาฉื่อนารับหน้าเสร็จด้วยตนเอง
“การเดินทางคราวนี้มุ่งสู่แดนตะวันตก ทางไกลแสนสุริยน ทุกสิ่งจงระมัดระวัง” หลูหลินมองบุรุษตรงหน้าผู้เคยเป็นนักโทษเชลยแต่บัดนี้กลายเป็นพันธมิตร ด้วยน้ำเสียงสุขุม
อาฉื่อนาใจคอซับซ้อนยิ่งกว่า ประสานมือคารวะ “ขอท่านวางใจ อาฉื่อนาจะไม่ทำให้ภารกิจเสื่อมเสีย!”
หลูหลินพยักหน้า น้ำเสียงพลันสูงขึ้น “จงบอกทุกคนว่า เบื้องหลังของพวกเจ้าคือกองทหารใหม่หมื่นนายแห่งต้าเชี่ยข้างนี้!”
“จงปลดปล่อยมือเท้าไปเต็มที่ ไปปั่นป่วนน้ำโคลนตะโพกในแดนตะวันตกนั่น! ข้ารอฟังข่าวดีของพวกเจ้าอยู่!”
ประโยคสั้น ๆ ไม่กี่ประโยค ทำให้อาฉื่อนาและบรรดาผู้ติดตามเก่าเลือดเดือดพล่าน ทว่าชาวทหารใหม่ทั้งห้าร้อยก็รู้สึกภาคภูมิใจร่วมด้วย อกผายตรงเป็นขประจำ
อาฉื่อนามองหลูหลินลึกซึ้งหนึ่งครา แล้วกระโดดขึ้นหลังม้า
“ออกเดินทาง!”
ทหารม้าห้าร้อยพลันกวาดทรายเหลืองฟุ้งกระจายทั่วฟ้า มุ่งหน้าสู่แดนตะวันตก
กองทัพเคลื่อนพ้นทะเลทรายกรวดโล่งเตี้ย ดวงอาทิตย์แผดเผาเหนือเศียร
ยิ่งใกล้รัฐเสี่ยวฟางเข้าทุกที จิตใจอาฉื่อนายิ่งไม่สงบ
ทั้งความกตัญญูต่อหลูหลิน เพราะชายผู้นี้ใช้ดาบจริงคมจริง ระดมกองทหารใหม่มาช่วยให้ตนกอบกู้แคว้นกลับคืนจริง ๆ
ระหว่างอยู่กับกองทหารใหม่มานับวัน อาฉื่อนาเข้าใจดีว่าหลูหลินทรงคุณค่าต่อทหารแค่ไหน ไม่ว่าหลูหลินจะคำนึงถึงผลประโยชน์แบบใด แต่ความผูกพันที่ตนรับไว้นั้นเป็นความจริง
และยังแทรกความหวั่นเกรงต่ออนาคต กลัวว่าสักวันตนจะกลายเป็นหมาที่หลูหลินเลี้ยงไว้เพียงเพื่อการนั้น
รองแม่ทัพคนสนิทคนหนึ่งเคลื่อนตัวเข้ามา กระซิบเสียงต่ำ “องค์รัชทายาทใหญ่ พวกเราจะต้องฟังคำหลูหลินทุกเรื่องจริงหรือ? หากกอบกู้แคว้นสำเร็จแล้วเขาอยากให้พวกเรา....”
อาฉื่อนาดึงบังเหียนให้ม้าหยุด หันกลับมองชายแดนต้าเชี่ยที่มองไม่เห็นแม้เงาแล้ว แววตาสั่นคลอนครั้งหนึ่ง