หนึ่งวันต่อมา นอกค่ายทหารใหม่
กลางลานซ้อม มุ้งกลางของกองกลางถูกดัดแปลงชั่วคราวเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง
งานเลี้ยงแบบหมุนเวียนไม่ขาดสาย กางออกจากในมุ้งจนถึงนอกมุ้ง มีถึงหลายสิบโต๊ะ กลิ่นเนื้อตุ๋นจากกระทะใหญ่ลอยฟุ้งออกมา แม่ทหารใหม่ที่ยืนเฝ้าอยู่นอกมุ้งต่างเงยหน้ากลิ้งกลิ่นกันจนแทบกลืนน้ำลาย
"ไอ้สาม! วันนี้เราได้ลิ้มลองของดีแน่ ท่านหลูบอกว่าของกินของดื่มเตรียมมาสองเท่า บรรดาท่านๆ กินอะไร พวกเราก็ได้กินอย่างนั้น!"
"ก็ต้องเป็นท่านหลูสิ! แต่ต้องรอเวรยามชุดนี้จบก่อน..."
เพิ่งผ่านเที่ยงวันได้ไม่นาน ขบวนรถม้าก็มาถึงหน้าค่าย
รถม้าที่นำหน้าคือรถม้าของซู่อ๋อง
ตามหลังมายังมีนายทหารและที่ปรึกษาอีกสิบกวนคนที่วางอำนาจท่าทีสงบนิ่ง ทุกคนล้วนเป็นแกนกลางของสำนักแม่ทัพใหญ่
หลูหลินพร้อมด้วยหนิวต้าลี่ เจ้าหู และเหล่านายทหาร รออยู่หน้าประตูค่ายแต่แรก
ม่านรถม้าถูกยกขึ้น ซู่อ๋องลงจากรถม้าท่ามกลางเหล่าองครักษ์ที่ตามติด
สายตากวาดผ่านความเปลี่ยนแปลงอันสดใหม่ภายในค่าย ก่อนท้ายที่สุดจะหยุดอยู่ที่เจ้าหูผู้ยืนอยู่ด้านหลังหลูหลิน แล้วเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า
"จั่วจือฝึกทหารได้เลิศรอบนัก คราก่อนที่ข้ามาที่นี่ เห็นสภาพเช่นนี้ได้โดยไหนเลย แค่ไม่กี่วัน กลิ่นอายในกระดูกยังเปลี่ยนไปแล้ว ยอดเยี่ยมจริง ๆ"
"ไม่น่าแปลกว่าแม้แต่ทหารหาญของสำนักแม่ทัพใหญ่ยังยอมนอบน้อม!"
ถ้าไม่มีประโยคสุดท้าย ใครต่อใครก็คงคิดว่าซู่อ๋องกำลังชมหลูหลิน
แต่ประโยคสุดท้ายนั้น เสี้ยวสำคัญที่ซ่อนอยู่ในถ้อยคำ ใครฟังก็รู้สึกได้
โดยเฉพาะเจ้าหู พอได้ยินดังนั้น ร่างก็แข็งทื่อโดยไม่รู้ตัว
แต่หลูหลินกลับประสานมือตอบไปอย่างมิได้แสดงอาการ "อ๋องทรงยกย่องเกินไปแล้ว กระหม่อมน้อยเพียงปฏิบัติหน้าที่ตามระเบียบเท่านั้น โชคดีที่ท่านแม่ทัพเจ้าและพี่น้องทั้งหลายล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นดี ชี้ประเดี๋ยวเดียวก็เข้าใจ"
ซู่อ๋องส่งเสียงคำรามในลำคอเบา ๆ ไม่กล่าวต่อ เดินมุดง่ามไปยังมุ้งหลัก
............
งานเลี้ยงเริ่มขึ้น
ซู่อ๋องนั่งประจำที่ประธานตามธรรมเนียม หลูหลินในฐานะเจ้าภาพนั่งฝั่งซ้ายของท่าน