ภายนอกหอดาราแห่งการก่อกำเนิด บนลานกลางใหญ่
ฝูงชนยังคงทะเลาะกันไม่หยุดว่าหลูหลินจะสามารถพุ่งทะยานไปถึงชั้นที่เท่าไร แต่แล้วตัวเลขบนม่านแสงก็กลับมาพร่าเลือนอีกครั้ง
บนลานยังคงหลงเหลือแรงสั่นสะเทือนจากชั้นที่ 93 ผู้บำเพ็ญที่เสียงแหบพร่าจากการชะโดยังคงกลืนน้ำลายแห้ง ๆ ความงันงงบนใบหน้าจากแรงกระเทือนยังไม่จางหาย
แล้วตัวเลขก็ชัดเจนขึ้น
94!
แต่คราวนี้กลับเงียบลงทันที ไม่มีใครชะโดอีก
ไม่ใช่ว่าไม่อยากชะโด แต่ชะโดไม่ออก ตาเห็นชัด สมองรับรู้แล้ว แต่ลำคอราวกับถูกอะไรบีบรัดเอาไว้
จัตุรัสห้วงดาราทั้งแห่งจมลงสู่ความเงียบอันแปลกประหลาด
ผู้บำเพ็ญนับพัน บ้างยืน บ้างนั่งยอง บ้างลอยอยู่บนดาดฟ้าเรือบิน บ้างพิงราวกันไว้
ทุกคนอยู่นิ่งในวินาทีเดียวกัน คงท่าทางสุดท้ายของตนเองไว้ กลายเป็นหินไปทั้งหมู่
ความเงียบยาวนานถึงหกจังหวะหายใจ
จังหวะที่เจ็ด ตัวเลขพร่าเลือนอีกครั้ง
95
“.....”
ลานยังคงเงียบงันไร้เสียงใด
แต่มีเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงจากแดนพนัน เสียง “ฉีก” หินไฟปะทะกันจนเป็นประกายไฟ
เจ้ามือนั่งยองอยู่ข้างโต๊ะพนัน มือกำหินไฟสองก้อน เส้นเอ็นบนหลังมือพองตึงขึ้นมาทั้งเส้น
เขาขัดไฟหนึ่งครั้ง ไม่ติด ขัดอีกครั้ง ก็ยังไม่ติด
เพราะมือสั่นจนสุดจะคุมไว้ได้ หินไฟสองก้อนกระทบกันดัง “ก๊อก ๆ ๆ” ไม่หยุด
ครั้งที่สามเป็นไฟสว่างขึ้นในที่สุด
เจ้ามือโปรยหินไฟลงบนโต๊ะพนัน ประกายไฟกระเด็นลงบนสมุดบัญชี เปลวเพลิงลุกวาบขึ้นพร้อมเสียง “ฮึ่บ”
แสงไฟสาดส่องใบหน้าเจ้ามือ เผยให้เห็นใบหน้าที่กระตุกเกร็ง
“ท่านเจ้าที่!” เสี่ยวเอ้อพุ่งเข้าไปเพื่อจะดับไฟ
เจ้ามือยื่นมือกดหลังมือของเสี่ยวเอ้อไว้ทันที
“อย่าดับ”
ไฟยิ่งลุกไหม้ยิ่งสว่าง บันทึกเดิมพันที่จารึกแน่นขนัดบนสมุดบัญชีมอดเป็นเถ้าในเปลวเพลิง