นอกราชธานีออกไปร้อยลี้ คือเขตสุสานหลวง
ที่นี่คือสถานที่พักผ่อนชั่วนิรันดร์ของราชวงศ์ต้าเซี่ยในทุกยุคสมัย แม้แต่สุสานของปฐมจักรพรรดิผู้สถาปนาแผ่นดินก็ตั้งอยู่ที่นี่ สายมังกรทอดยาวต่อเนื่อง บรรยากาศยิ่งใหญ่โอ่อ่า
สายฝนโปรยปรายละเอียด ร่างหนึ่งเดินออกมาจากม่านหมอกพร่าเลือน
หวังจิ้นกางร่มกระดาษน้ำมัน เปลี่ยนจากสภาพมอมแมมอย่างนักปราชญ์ผู้ตกต่ำในยามปกติ สวมชุดครุยบัณฑิตสีครามใหม่เอี่ยมและภูมิฐาน เส้นผมก็รวบเก็บไว้ในมวยอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ
เขาเดินไปตามทางเล็กในเขตสุสานหลวง กระทั่งหยุดลงหน้าหลุมศพแห่งหนึ่ง
“สุสานหลงเจ้าเจาหัวแห่งต้าเซี่ย”
“รับบัญชาสวรรค์ สงบเสงี่ยมอ่อนโยน เปี่ยมคุณธรรม”
“สิ้นพระชนม์ในปีแรกแห่งศักราชเจาหนิง”
หวังจิ้นมองถ้อยคำเหล่านั้นเงียบ ๆ สายตาหยุดอยู่ที่อักษรสี่คำ ‘ปีแรกแห่งศักราชเจาหนิง’ เนิ่นนาน
จากนั้นเขาก็เก็บร่ม ล้วงกระดาษเหลือง ธูป และเทียนออกจากอกเสื้อ ก่อนหยิบสุราหนึ่งไหออกมาด้วย
จุดธูป เซ่นไหว้ กราบลง
ขั้นตอนทั้งหมดดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและเคร่งขรึม
หลังเสร็จสิ้นพิธี หวังจิ้นก็ไม่ได้จากไป
สีหน้าเต็มไปด้วยความหวนรำลึก เขาถอนหายใจยาวเหยียด แล้วนั่งลงบนพื้นพิงหลักหลุมศพ เปิดไหสุราที่ถืออยู่ รินลงพื้นสามรอบ ก่อนเงยหน้ากระดกสุราเข้าปากอึกใหญ่
“เจาหัว”
“เจ้ายังจำเสิ่นชุนฟางได้หรือไม่”
“เจ้าหนุ่มที่เมื่อก่อนคอยตามพวกเราต้อย ๆ ตอนนี้เก่งกาจไม่เบาแล้ว”
“จะว่าเขาเก่งด้วยตัวเองก็ไม่เชิง เขารับศิษย์ที่ไม่ธรรมดาคนหนึ่ง ชื่อหลูหลิน”
พูดไปพูดมา หวังจิ้นก็กระดกสุราอีกอึก ใบหน้าเผยรอยยิ้ม
“อาจารย์ชอบพูดว่าข้ามีพรสวรรค์สูง แต่พอได้พบหลูเกอแล้ว ข้าถึงรู้ว่าพรสวรรค์แท้จริงเป็นเช่นไร อย่างไรก็ดี โชคดีที่เขาได้เข้าสู่สำนักจิตสายเดียวกับข้า”
“หากเจ้ายังอยู่ ได้เห็นวันนี้ก็คงดีเหลือเกิน”