รถม้าของตำหนักซู่อ๋องจอดอยู่ไม่ไกลนักจากประตูค่าย
หลูหลินนำพาหลี่หู่เดินเข้าไปใกล้อย่างมีจังหวะไม่รีบร้อน
ม่านรถถูกยกขึ้น ข้างในมิใช่ซู่อ๋อง หากแต่เป็นเจ้าเหมิง ผู้บัญชาการองครักษ์
เจ้าเหมิงมองหลูหลินด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ท่าทีเย็นชาไปนิด ต่างจากความสนิทสนมที่เคยแสดงออกมาโดยสิ้นเชิง
“ท่านหลู องค์อ๋องรอท่านอยู่ที่สำนัก”
น้ำเสียงเป็นทางการ ชัดเจนว่าเป็นการเรียกตัว
หลูหลินมิได้ใส่ใจ พยักหน้าเบา ๆ แล้วก้าวขึ้นรถม้า
……
สำนักแม่ทัพใหญ่ หอประชุม
ซู่อ๋องยังคงนั่ง ณ ที่ประธาน แต่ครั้งนี้มีชายแปลกหน้าอีกไม่กี่คนที่ลมหายใจลึกล้ำนั่งอยู่เคียงข้าง
คนเหล่านี้แต่งกายดูราวกับผู้อ่านหนังสือ สวมชุดรัดเกล้านักปราชญ์ทั้งตัว แต่หลูหลินมองอย่างถี่ถ้วน เห็นว่าขมับของแต่ละคนโป่งสูง แววตาคมกริบ
ชัดเจนว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ซู่อ๋องเรียกมาโดยเฉพาะ
[เกาชานเหอตรวจจับได้ถึงลมหายใจขั้นหานหลินสายหนึ่งสามสาย]
เมื่อเห็นหลูหลิน ซู่อ๋องก็เปิดปากถามตรงประเด็นด้วยสีหน้าหนักอึ้ง
“หลูหลิน เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าทำผิดอะไร”
หลูหลินก้าวขึ้นหนึ่งก้าว คำนับอย่างสุภาพมิลำพอง มิเชิงต่ำต้อย “กระหม่อมมิทราบ ขอพระองค์ไขชี้แจง”
“ชี้แจง?”
ซู่อ๋องหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“เปิ่นหวังถามเจ้า เจ้าแจกจ่ายเงินที่ริบจากตระกูลเชียนโดยพลการ แล้วกฎหมายแผ่นดินและวินัยทหารเป็นอย่างไร”
“การกระทำเช่นนี้ของเจ้า หมายจะให้ทหารทัพใหม่กลายเป็นพวกเห็นเงินงองค์ทั้งหมดหรือ จะให้พวกมันลืมเสียว่ารบเพื่อสิ่งใด เหลือแต่เสียสละเพื่อเงินทองเท่านั้น?”
“ศักดิ์ศรีของทัพอยู่ที่ไหน! วิญญาณของทัพอยู่ที่ไหน!”
ผู้อ่านหนังสือหน้าใหม่ทั้งหลายข้างซู่อ๋องต่างจ้องมองหลูหลินพร้อมรอยเยาะเย้ยบนใบหน้า
แต่สีหน้าของหลูหลินยังคงสงบนิ่ง