ในเวลาเดียวกันนั้น
ภายในคุกเมืองหลินอาน
หน้าห้องขังที่หลูหลินถูกคุมขัง โจวเหยียนเปลี่ยนจากท่าทีอ่อนโยนดุจบัณฑิตในก่อนหน้านี้ ใบหน้ามืดครึ้มจนน่าหวาดหวั่น
“เจ้าสิ่งไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
“เจ้าคิดว่าถ่วงเวลาแล้วจะรอดพ้นเคราะห์ครั้งนี้ไปได้หรือ”
โจวเหยียนจ้องหลูหลินผ่านลูกกรงด้วยแววตาเย็นเยียบ
“เดิมทีข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนฉลาด รู้จักประมาณตน เข้าใจเรื่องใหญ่”
“เห็นแก่ที่เจ้ายังเยาว์วัย ข้าจึงตั้งข้อหาให้เจ้าเพียงว่าไม่รู้ความ และไว้ชีวิตเจ้า”
“ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะดื้อรั้นไม่ยอมกลับใจถึงเพียงนี้”
ภายในห้องขัง หลูหลินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
หลายวันมานี้ไม่ได้เห็นแสงตะวัน ทั้งยังใช้แรงกายแรงใจไปมาก ใบหน้าของหลูหลินจึงซูบซีดกว่าตอนถูกจับเข้ามา ร่างกายผอมลงอย่างเห็นได้ชัด
ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับยิ่งสุกใส
หลูหลินได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้เห็นคำขู่ของโจวเหยียนเป็นเรื่องสำคัญแม้แต่น้อย
“ใต้เท้าโจวกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร”
“ท่านให้ข้าชี้แจงที่มาที่ไปของการแต่ง ‘เจียงหงเต็มหน้าฟ้า’ ข้าก็อธิบายไปอย่างชัดเจนแล้ว”
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเก๋อเหลาหลิว บทประพันธ์ทั้งสามบทในการสอบเมือง ล้วนเป็นผลงานของข้าแต่เพียงผู้เดียว”
“ข้าจะหลอกลวงใต้เท้าโจวได้อย่างไร”
หลูหลินถอนหายใจเงียบ ๆ เขาพยายามถ่วงเวลาอย่างสุดความสามารถแล้ว
แต่โจวเหยียนไม่ใช่คนโง่ ความอดทนย่อมมีวันหมดสิ้น
ไม่รู้ว่าฟูจื่อกับท่านอาจารย์หวังทางราชธานีดำเนินการไปถึงไหนแล้ว
“ฮึ” โจวเหยียนหัวเราะเย็นชา แววตาเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
เขาย่อมรู้ว่าความมั่นใจของหลูหลินมาจากที่ใด
ก็แค่หวังว่าเก๋อเหลาหลิวยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์เท่านั้น
“เห็นโลงศพแล้วยังไม่หลั่งน้ำตาจริง ๆ”
“เจ้ายังคิดหวังให้เก๋อเหลาหลิวมาช่วยเจ้าอีกหรือ”
“บอกเจ้าไว้ก็ได้ เช้าวันนี้มีข่าวจากราชธานีส่งมา”
“ในที่ประชุมธรรมกถาประจำวัน ฝ่าบาททรงแสดงความไม่พอพระทัยต่อเก๋อเหลาหลิวอย่างชัดเจนแล้ว”