นอกที่ว่าการเมือง ฝูงชนที่มามุงดูพากันแตกตื่นโกลาหลทันที เมื่อได้ยินคำว่า “เลือกวันประหาร” สี่พยางค์
“ที่แท้ก็เป็นความผิดฐานกบฏจริง ๆ”
“น่าเสียดาย หลูหลินผู้นี้เขียนบทประพันธ์สืบทอดอย่าง ‘เก้าอักษรแห่งคัมภีร์นโยบายศักดิ์สิทธิ์’ ได้ ไม่นึกเลยว่าจะมีจุดจบเช่นนี้”
บัณฑิตผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวจากผ้าโบราณ ส่ายหน้าถอนใจ เปล่งเสียงรำพึงด้วยความรู้สึกเห็นผู้ร่วมชะตากรรมต้องประสบเคราะห์
หลายวันก่อน เขากับหลูหลินยังเป็นเพื่อนร่วมสนามสอบเดียวกัน
บัดนี้อีกฝ่ายกลับกำลังจะต้องจบชีวิตด้วยการถูกตัดศีรษะ
คนข้าง ๆ พลันหัวเราะเยาะขึ้นมา
“จะเสียดายอะไร”
“คนบ้าบิ่นเช่นนี้ อาศัยว่าตนมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ก็กล้าเขียนกวีนิพนธ์กบฏอย่างเปิดเผย สมควรตายแล้วมิใช่หรือ”
“ถูกต้อง มองกฎหมายของแคว้นต้าเซี่ยเป็นสิ่งไร้ค่า วันนี้ไม่ตาย วันหน้าหากได้ขึ้นไปอยู่ในราชสำนัก ย่อมก่อภัยใหญ่หลวงยิ่งกว่าเดิม”
ไม่ไกลนัก คุณชายได้ยินคำว่า “ประหาร” แล้วสมองพลันว่างเปล่า
ไหนบอกว่าหลูเกอจะไม่เป็นไรเด็ดขาดมิใช่หรือ!
ส่วนหลูโห่วที่อยู่ข้าง ๆ ยิ่งงุนงงหนัก ครั้นได้สติกลับคืนมา หลูโห่วผู้ซื่อตรงมาตลอดชีวิตก็ร้องคำรามลั่น ก่อนพุ่งเข้าไปยังโรงพิจารณาคดีราวกับคนเสียสติ
“หากจะตัดหัวลูกข้า ก็จงตัดหัวข้าก่อน!”
“พวกเจ้ามันสมควรตาย!”
เจ้าหน้าที่ศาลสองคนรีบก้าวเข้ามาทันที ชูพลองแสดงอำนาจในมือไขว้กัน ขวางเขาไว้นอกโรงพิจารณาคดีอย่างแน่นหนา
บนบัลลังก์สูง โจวเหยียนเห็นหลูโห่วกล้าคำรามในโรงพิจารณาคดี สีหน้าก็ยิ่งมืดครึ้ม