รุ่งขึ้น ณ ลานซ้อมค่ายทหารใหม่
ทหารกล้าแปดร้อยนายที่เดินทางกลับจากช่องเขาเฮยเฟิง สวมเกราะปรักหักพัง กำดาบคมงอนไว้แน่น เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ
ผ่านการลับคมด้วยดาบจริงและบวงสังเวยด้วยเลือด ดวงตาทุกดวงเปล่งประกายความกล้าหาญและแรงฆ่าฟัน
หลูหลินยืนอยู่บนแท่นสูง สายตาสงบนิ่งกวาดผ่านผู้คนเบื้องล่าง
ซวินไฉก้าวออกจากแถวเดินหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้นต่อหน้าแท่นสูงของหลูหลิน
“ขอกราบทูลท่าน ยุทธการที่ช่องเขาเฮยเฟิง กองทัพข้าพระองค์ออกรบแปดร้อยนาย เสียชีวิตเจ็ดสิบสาม บาดเจ็บสาหัสหนึ่งร้อยยี่สิบ บาดเจ็บเบาสองร้อยสิบเจ็ดนาย”
“กวาดล้างศัตรูสามพันนายจนสิ้นซาก จับตัวหัวโจกอาฉื่อนาพร้อมพรรคพวกที่เหลือเกือบหกร้อยคนได้ทั้งเป็น!”
หลูหลินได้ยินดังนั้น เงียบไปชั่วครู่ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หลี่หู่!”
“ข้าน้อยพร้อมรับใช้!” หลี่หู่รีบก้าวออกจากแถวทันที
“เจ้าเห็นแก่ตัวจงใจ นำคนไปบันทึกความดีความชอบ เงินชดเชย และสภาพครอบครัวของทหารกล้าเจ็ดสิบสามนายผู้พลีชีพลงแบบละเอียดถี่ถ้วน ผิดแม้แต่ตัวอักษรเดียวไม่ได้!”
“รับทราบ!”
“ตามระบบชดเชยที่วางไว้แต่ก่อน ทหารธรรมดาที่เสียชีวิตในสมรภูมิ มอบเงินสองร้อยเหลียงแก่ครอบครัวเป็นครั้งเดียว!”
“นายทหารตั้งแต่ระดับหัวหน้าทีมขึ้นไปที่เสียชีวิต สามร้อยตำลึง! พร้อมยกเว้นภาษีทั้งครอบครัวสามปี! ร่างของพวกเขาจะได้รับการฝังอย่างสมเกียรติโดยกองทัพ ปักป้ายไม้จารึกนาม และบรรจุเข้าศาลจงเหลียน!”
“ผู้บาดเจ็บสาหัสจนพิการ ให้รางวัลหนึ่งร้อยตำลึง และจัดหาตำแหน่งงานเบาในกองทัพอย่างเสมียนหรือผู้ดูแลคลังเสบียง ไม่มีวันปล่อยให้พี่น้องสักคนต้องพเนจรไร้ที่สุ้มหลัง!”
“ผู้บาดเจ็บเบาที่หายได้ ให้รางวัลห้าสิบตำลึง ระหว่างพักรักษาตัว ได้รับเสบียงและค่าจ้างเป็นสองเท่า!”
คำพูดดังออกไป ทั้งลานซ้อมเงียบกริบเสียก่อน แล้วจึงประท้วงฮือฮากันทั่วทันที
สองร้อยตำลึง!
สามร้อยตำลึง!
ทหารเก่าผู้ขาดแขนข้างหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น เบ้าตาแดงก่ำขึ้นทันที เสียงสะอื้นติดค้างในลำคอ
เสียงเกราะกระทบกันดังฮือกากเซียน!