ราชธานี ภายในห้องพระราชศึกษาแห่งวังหลวง
รายงานสงครามด่วนจากทางตะวันตกเฉียงเหนือกองหนึ่ง วางเงียบ ๆ อยู่บนโต๊ะหลวงเบื้องหน้าจักรพรรดินีเจาหนิง
เมื่ออ่านจนตัวอักษรสุดท้ายของรายงานจบ บนพระพักตร์ของจักรพรรดินีเจาหนิงค่อย ๆ ผุดขึ้นเป็นรอยโสมม
“ดี! ดีนัก ๆ หลูหลิน ดีนักกองทัพใหม่เช่นนี้!”
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงมีรับสั่งกับเกาเยาที่คอยรับใช้ยืนเคียงข้างว่า “พรุ่งนี้ในการประชุมเช้าของราชสำนัก ค่อยว่ากันว่าจะพระราชทานรางวัลอย่างไร”
“หนูขอรับถวายพึงดำเนินตามพระบรมราชโองการพ่ะย่ะค่ะ”
……
รุ่งขึ้น ณ พระโรงไท้เหอ
ฟ้าเพิ่งสาง ข้าราชการน้อยใหญ่ก็เรียงตัวสองข้างแล้ว
จักรพรรดินีเจาหนิงประทับนิ่งอยู่บนบัลลังก์มังกร พระเนตรนกหงส์กวาดผ่านเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ความสง่าผ่าเผยยิ่งเกิดขึ้นเองในพระองค์
ตามธรรมเนียม เสนาบดีกระทรวงพิธีการกำลังจะออกจากแถวเพื่อกราบทูลเรื่องราวเป็นประจำ แต่จักรพรรดินีเจาหนิงทรงเล็มพระหัตถ์ขึ้นเบา ๆ ขัดจังหวะเสียก่อน
เพียงอาการเบาบางเช่นนั้น ก็ทำให้เหล่าขุนนางผู้คิดลึกซึ้งต่างพรึบพรับในใจ
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงตรัสขึ้นก้อง “เหล่าข้าราชการผู้เป็นที่รัก เจิ้นเพิ่งได้รับรายงานสงครามจากทางตะวันตกเฉียงเหนือเมื่อวานนี้ กองทหารใหม่ 800 นายของหลูหลิน ได้กวาดล้างพวกฮู่ทรายไหลที่เหลือรอดทั้ง 3,000 ชีวิตจนราบคาบ ณ ช่องเขาเฮยเฟิง และจับตัวอาฉื่อนาได้เป็นเชลย!”
“ศึกครั้งนี้ ยืนยันเกียรติภูมิทัพของต้าเชี่ย ทหารเก่ง 800 นายทำลายศัตรู เหลือคณาซึ่งความสามารถแห่งกองทัพใหม่! เจิ้นเคยตรัสไว้ว่า ทหารมีคุณภาพสำคัญกว่าจำนวน วันนี้ได้พิสูจน์ให้ประจักษ์แล้ว!”
เมื่อพระวจนะจบ ภายในพระโรงไท้เหอเกิดความครึกโครมแตกตื่นขึ้นทันที
“ว่าอย่างไรนะ? 800 ทำลาย 3,000?”
“พวกผู้ร้ายหัวรุนแรงที่ช่องเขาเฮยเฟิงนั้น สำนักแม่ทัพใหญ่ยังกวาดล้างไม่ได้ ทหารใหม่ไร้ประสบการณ์กลับชนะได้งั้นรึ?”
เหล่าขุนนางต่างกอดคอกระซิบกระซับ
บางคนอึ้งงัน บางคนสงสัย และบางคนกลับเงียบสงบราวกับไม่แยแส แต่กลับครุ่นคิดอยู่ในใจ