“ทุกเมืองใหญ่ล้วนมีหอตรวจธาตุปราณ ทุกปีจะมีการจัดประชันเซียนใหญ่ และยังสามารถไปสำนักเซียนเพื่อทดสอบธาตุปราณได้อีกด้วย”
“เจ้าเป็นคนของสำนักเซียนหรือ?”
“ใช่”
“ข้าจะไปสำนักเซียนกับเจ้า” โจวหยวนก่อนหน้านี้ไม่อาจเอื้อมถึง บัดนี้ย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาส และเขาไม่รู้เรื่องเส้นทางพิชิตแม้แต่น้อย หากมีนางช่วยเหลือ การฝึกฝนย่อมง่ายขึ้น
“...”
นางมองดูชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาสลับซับซ้อน ถึงแม้จะไม่เคียดแค้นเขา แต่ก็ไม่สามารถพาเขากลับไปสำนักเซียนได้ง่ายๆ แล้วให้ผู้คนรู้เรื่องราวอันน่าอับอายที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา
“ข้ามีวิธีหนึ่งที่พอจะทดสอบธาตุปราณของเจ้าได้ หากเจ้าเป็นเพียงธาตุปราณชั้นหนึ่ง ก็ไม่จำเป็นต้องไปสำนักเซียน ที่นั่นไม่รับ”
“จะทดสอบอย่างไร?”
“ข้าช่วยเจ้าได้ แต่ข้ามีข้อแม้”
“กล่าวมา”
“เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเรา จงลืมมันให้สิ้นเชิง หากข้ารู้ว่าเจ้าเล่าให้ผู้ใดฟัง ข้าจะไม่ละเว้น!” แววตานางเยือกเย็น จ้องเขม็งไปที่โจวหยวน
ลืม?
เขาตื่นธาตุปราณได้แล้ว ยังจะไม่คู่ควรกับนางอีกหรือ?
หรือว่าเขาหน้าตาไม่ดี?
บำเพ็ญเซียนแล้วยังต้องดูหน้าตาอีกหรือ?
ใช่ โจวหยวนรู้ว่าเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขานั้นน่าอับอายบ้าง แต่ก็ได้มีสัมพันธ์อันลึกซึ้ง มีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาแล้ว ถึงแม้ตอนนี้ทั้งคู่จะยังไม่มีความรัก แต่ต่อไปก็ค่อยๆ ปลูกฝังไปได้
อยู่ด้วยกันนานย่อมเกิดความรัก
หมู่บ้านล้วนเป็นเช่นนี้ แต่งงานกันก่อน แล้วค่อยเกิดความรัก
โจวหยวนอยากจะพูดบางอย่าง แต่เมื่ออ้าปากก็ต้องกลั้นไว้ ดวงตาที่เย็นชาของนางในตอนนี้บอกเขาอย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ หากเขาปากโป้งออกไป คงถูกนางฆ่าจริงๆ
โจวหยวนจำใจทน
ไม่พูดก็ไม่พูด
แต่จะให้ลืมนั้นเป็นไปไม่ได้
เขาเพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางพิชิต ยังไม่คู่ควรกับนางจริงๆ แต่ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตจะไม่มีโอกาส
สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก อย่าดูหมิ่นเด็กหนุ่มที่ยากจน
เมื่อใดที่เขาแข็งแกร่งขึ้น เขาจะกลับมาทวงนางคืนให้ได้
“ข้ารับปากได้ แต่ข้าต้องการรู้ชื่อของเจ้า”
“ไม่จำเป็นต้องรู้ ข้าจะสอนเคล็ดวิชากลืนกินปราณให้เจ้า เจ้าจงปฏิบัติตามที่ข้าสอน หมุนเวียนเส้นลมปราณ หลอมละลายปราณสวรรค์และดิน” นางจะทดสอบความแข็งแกร่งของธาตุปราณโจวหยวนจากความเร็วในการหลอมละลายปราณ
แม้แต่ชื่อก็ไม่บอก?
นางไม่ต้องการมีความเกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อยจริงๆ
ริมฝีปากนุ่มนวลเช่นนี้ กลับกล่าวคำที่เย็นชาได้เช่นนั้น
โจวหยวนรู้สึกจนใจ
แต่ด้วยกำลังที่ไม่สู้ จึงทำได้เพียงทน!
บุรุษย่อมต้องพูดด้วยกำลัง
นายพรานในหมู่บ้านเหล่านั้น เมื่อล่าเหยื่อกลับบ้าน เดินเชิดหน้าชูตา
“ข้าจะอธิบายเส้นลมปราณให้เจ้า”
นางยกมือขึ้น แตะเบาๆ ที่อกโจวหยวน ชี้แนะแนวทางเดินของเส้นลมปราณและการหมุนเวียน
หลังจากอธิบายอย่างละเอียด โจวหยวนมั่นใจว่าเข้าใจแล้ว จึงนั่งขัดสมาธิ ตั้งจิตสงบ เริ่มหมุนเคล็ดวิชา
นางมองโจวหยวนเข้าฌาน เงียบๆ จดเวลา
ความแข็งแกร่งของธาตุปราณส่งผลต่อความเร็วในการหลอมละลายปราณ
ยกตัวอย่างธาตุปราณชั้นสาม การหลอมละลายปราณหนึ่งเส้น โดยทั่วไปต้องใช้เวลาหนึ่งเค่อ (15 นาที)
หากเป็นธาตุปราณชั้นหนึ่งที่แย่ที่สุด ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยาม หรือนานกว่านั้น
ตูม!
เมื่อโจวหยวนหมุนเคล็ดวิชา เขาได้ยินเสียงสายฟ้าฟาดอย่างเลือนลาง นั่นคือปราณสายฟ้าแห่งฟ้าดินถูกดึงดูดด้วยเคล็ดวิชา มาอยู่รอบตัวเขา เขารีบตั้งจิตเข้าฌาน หายใจสงบ หมุนเคล็ดวิชากลืนกินปราณสายฟ้านี้เข้าสู่เส้นลมปราณเพื่อเริ่มหลอมละลาย
โดยไม่รู้ตัว เวลาผ่านไปหนึ่งเค่อ
นางเห็นโจวหยวนยังไม่ลืมตาก็ส่ายหน้า ธาตุปราณต่ำกว่าชั้นสาม ในสายตานางล้วนเป็นธาตุปราณที่ไร้ค่า
ธาตุปราณเช่นนี้ ต่อให้พากลับไปสำนักเซียน ก็ต้องถูกผู้อื่นรังแก ไม่มีอนาคตอันใด สมควรมองอยู่ในโลกมนุษย์ เข้าร่วมตระกูลบำเพ็ญเพียรบางแห่ง ได้รับความเคารพและสถานะ ดำรงชีวิตอย่างสุขสบาย
เช่นนี้แล้ว พวกเขาก็จะไม่มีทางพบกันอีก ไม่ต้องกังวลว่าเรื่องระหว่างพวกเขาจะถูกเปิดเผยในสำนัก
นกเขากับปลาไม่ร่วมทาง ภูเขาน้ำไม่อาจพบกันอีกต่อไป
โจวหยวนหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน หมุนเคล็ดวิชาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็สามารถปราบปราณสายฟ้าที่ดุร้ายนี้ได้ หลอมละลายและส่งเข้าสู่ตันเถียน (จุดพลังกลางกาย)
ตันเถียนที่เงียบงัน เมื่อแสงสายฟ้าสาดลงมา ก็ส่องสว่างเจิดจ้า ประหนึ่งสายฟ้าผ่าฟ้าดิน ปลุกโลกที่เงียบสงัดให้ตื่นขึ้น
ธาตุปราณที่เพิ่งก่อตัวสั่นไหวอยู่ในส่วนลึก
ตันเถียนที่มืดมิดเกิดลวดลายมากมาย
โจวหยวนไม่ทันได้สัมผัส รู้สึกรีบลืมตาขึ้นมองเซียนสาวอย่างคาดหวัง “หลอมละลายได้แล้ว”
“ปราณหนึ่งเส้น เจ้าใช้เวลาหนึ่งจูงธูป (30 นาที) ในนั้นมีความไม่ชำนาญด้วย แต่ก็ยังช้าเกินไป ข้าบอกเจ้าได้อย่างรับผิดชอบว่า ธาตุปราณของเจ้าน่าจะเป็นเพียงชั้นสองเท่านั้น”
“เพียงชั้นสอง?”
ถึงแม้โจวหยวนจะยังไม่เข้าใจระบบการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งนัก แต่ก็รู้ว่าชั้นสองนี้ไม่ดีนัก
เปรียบเทียบกับชนชั้นในโลกมนุษย์ หากชั้นหนึ่งคือขอทาน ชั้นสองก็คือนายพราน
เปลี่ยนโลกแล้ว ยังต้องเป็นนายพรานอีกหรือ?
“ธาตุปราณชั้นนี้ของข้า เข้าสำนักเซียนได้หรือไม่?”
โจวหยวนจะบอกว่ารู้สึกหดหู่ไม่ได้เป็นความจริง เขายังหวังว่าจะตื่นธาตุปราณอันน่าอัศจรรย์ ทำให้นางประทับใจและเปลี่ยนใจ แต่จากท่าทีของนาง ช่องว่างระหว่างพวกเขายิ่งใหญ่นัก
พวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกันแล้ว แต่ก็ไม่ใช่คนประเภทเดียวกัน
“เข้าได้ แต่ไม่แนะนำ”
“เพราะเหตุใด?”
“สำนักเซียนรับศิษย์ตั้งแต่ชั้นสองขึ้นไป แต่หากไร้พรสวรรค์และทรัพยากร ยากที่จะประสบความสำเร็จ ข้าแนะนำให้เจ้าอยู่ในโลกมนุษย์ เข้าร่วมตระกูลบำเพ็ญเพียร”
โจวหยวนเข้าใจความหมายของนางแล้ว ธาตุปราณชั้นสองเข้าสำนักเซียน ก็คือชนชั้นต่ำสุดของสำนัก ไม่มีที่พึ่ง ก็ไม่มีทรัพยากรฝึกฝน
ไม่มีที่พึ่ง ถูกผู้อื่นรังแก
ไร้ทรัพยากร ฝึกฝนลำบาก
กลับกัน หากเข้าร่วมตระกูลบำเพ็ญเพียร ไม่เพียงจะได้รับความเคารพ ยังจะได้ทรัพยากรฝึกฝนอีกด้วย
เขาควรเลือกอย่างไร?
จะยอมเป็นหัวไก่ ไม่ยอมเป็นหางนกยูง?
หรือยอมเป็นหางนกยูง ไม่เป็นหัวไก่?
“โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเข้มแข็งเป็นใหญ่ โหดร้ายยิ่งกว่าที่เจ้าคิดไว้ อยู่ในโลกมนุษย์ ปกป้องชีวิตให้ดี” นางเตือนโจวหยวน แล้วก็นั่งขัดสมาธิ หลอมละลายยาเม็ด ฟื้นฟูบาดแผลภายใน
ปกป้องชีวิตให้ดี?
อยู่ในโลกมนุษย์แล้วจะปกป้องชีวิตได้ดีหรือ?
อยู่ที่ใดย่อมไม่มีความสุขสบายตลอดไป
แม้แต่ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ยากจนข้นแค้นนี้ ก็ยังมีคนพาลอย่างซ่งขุยคอยกลั่นแกล้ง ทำให้เขาทนทุกข์ทรมานจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
เข้าไปในตระกูลบำเพ็ญเพียรที่เรียกว่าก็จะมีเรื่องยุ่งยากนานับประการ มีคนพาลสารพัดรูปแบบ
คนเรามีชีวิตอยู่ก็เพื่อดิ้นรน
อยู่ที่ไหนก็ต้องดิ้นรน แล้วทำไมไม่ไปดิ้นรนในที่ที่ดีกว่าเล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น...
โจวหยวนนึกถึงหยก...ที่หน้าอกของแม่ม่ายฉี...
สิ่งนั้นอาจซ่อนความลับใหญ่ไว้ และจะช่วยเขาในการฝึกฝน
ถึงแม้อยู่ในโลกมนุษย์จริงๆ โดยอาศัยหยกนั้นสามารถโดดเด่นกว่าผู้อื่นได้ ก็ยังอยู่ในรังไก่ รอบข้างล้วนเป็นไก่
หากเสี่ยงเข้าสำนักเซียน เป็นหางนกยูง ดิ้นรนไปสักระยะ บางทีอาจกลายเป็นปีกนกยูง ได้เห็นโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น ได้สัมผัสชีวิตที่งดงามยิ่งขึ้น
ดังนั้น ข้าเลือกเป็นหางนกยูง
เมื่อโจวหยวนตัดสินใจได้ ก็สงบจิตสงบใจ ตั้งสมาธิ หมุนเคล็ดวิชา
ตูม! ตูม!
เสียงสายฟ้าจากภวังค์ดังต่อเนื่อง ปราณสายฟ้าแห่งฟ้าดินถูกดึงดูด เข้าสู่ร่างกายโจวหยวน หมุนเวียนในเส้นลมปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผ่านการหลอมละลายของเคล็ดวิชา
โดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง
แม่ม่ายฉีถือซุปไก่มาวางไว้นอกบ้าน คราวนี้ไม่กล้าเข้าไปอีก กล่าวทักทายแล้วก็จากไป
โจวหยวนกำลังหิวพอดี ออกไปยกซุปไก่โสมเข้ามา
“จะดื่มซุปไก่หน่อยไหม?”
“ข้าไม่ต้องกินอาหาร”
ไม่กินอาหารของมนุษย์ทั่วไป?
มิน่าล่ะผิวพรรณนุ่มนวลชุ่มชื่น ร่างกายเหมือนหยกอันงดงามที่ถูกแกะสลักอย่างประณีต
แต่นางไม่กิน โจวหยวนต้องบำรุงร่างกายให้ดี
กลับไปที่ข้างกาย ดื่มอย่างเอร็ดอร่อย แล้วหยิบโสมมากิน
ในวันต่อมาทั้งหลาย
นางยังคงอยู่ในห้อง หลอมละลายยาเม็ด รักษาบาดแผล
เมื่อโจวหยวนมีสิ่งใดไม่เข้าใจ นางก็จะเอ่ยชี้แนะบ้าง
ด้วยการบำรุงจากซุปไก่โสมเช้าเย็น ร่างกายที่ทรุดโทรมของโจวหยวนก็ฟื้นฟูกลับมาในที่สุด สีหน้าค่อยๆ แดงขึ้น มีแรงขึ้น ทั้งคนดูสดใสขึ้น และเขาแต่ละวันนอนเพียงหนึ่งชั่วยาม เวลาที่เหลือล้วนใช้ไปกับการกลืนกินปราณสวรรค์และดิน
พรสวรรค์ไม่พอ ใช้ความพยายามเสริม
ยิ่งไปกว่านั้น...
ใครบอกว่าอัจฉริยะไม่พยายาม?