หลังจากฌินหยวนเจิ้งจัดการเรื่องการหาคนเสร็จแล้ว เขาก็เก็บข้าวของ หยิบส้มกระป๋องสองกระป๋องกับเหล้าข้าวฟ่างหนึ่งขวด แล้วเดินออกจากห้องทำงาน
เขาออกจากเขตเหมือง ขับรถมุ่งหน้าไปยังย่านที่พักของครอบครัวคนงานโรงงานอาหารทางตอนเหนือของเมือง
พี่ชายของเขา หยางเหวินหยาน เป็นผู้อำนวยการโรงงานอาหารทางตอนเหนือของเมือง
ตั้งแต่วันที่เขาย้ายมาทำงานที่เขตเหมืองที่นี่ พี่ชายหยางเหวินหยานก็ให้การต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น ทุกเทศกาลจะชวนเขาไปกินข้าวด้วยเสมอ
เพราะบ้านเกิดของฌินหยวนเจิ้งไม่ได้อยู่ที่หลงเฉิงแถวนี้ บ้านของเขาอยู่ฝั่งฉางไป๋ซาน ซึ่งห่างจากที่นี่ไม่ใกล้เลย
การทำงานต่างถิ่น มีญาติคอยช่วยเหลือ ก็ถือว่าดีมากทีเดียว
ดังนั้น ฌินหยวนเจิ้งกับพี่ชายจึงไปมาหาสู่กันบ่อย
เขามาถึงย่านที่พักของโรงงานอาหาร จอดรถ ถือของออกมา หาบ้านที่หยางเหวินหยานอยู่ แล้วเดินขึ้นไปชั้นสองตรงๆ
บ้านของหยางเหวินหยานเป็นห้องนอนสองห้องกับห้องนั่งเล่นหนึ่งห้อง ถึงแม้จะไม่กว้างขวาง แต่ในเมือง การจะได้บ้านแบบนี้มาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
เพราะทุกปีกองพลทหารบวก่อสร้างต้องจัดสรรที่อยู่ให้เยาวชนที่ลงชนบทนับหมื่นคน ที่พักจึงคับแคบมาก
เมื่อฌินหยวนเจิ้งมาถึงบ้านของหยางเหวินหยาน พี่สะใภ้เติ้งเสียวเจินก็ทำอาหารเสร็จแล้ว
พี่ชายกับพี่สะใภ้ยังไม่มีลูก แต่ตอนนี้ ฌินหยวนเจิ้งก็เห็นเด็กผู้ชายอายุเจ็ดแปดขวบนั่งอยู่ในห้องทันที
เด็กคนนั้นสวมเสื้อผ้าฝ้ายเก่าๆ ดูประหม่า จ้องมองฌินหยวนเจิ้ง
ฌินหยวนเจิ้งยืนอยู่ที่หน้าประตู หยุดฝีเท้า แล้วมองไปที่หยางเหวินหยาน
หยางเหวินหยานเดินมาหาเขา: "หนาวจะตาย มาปิดประตูก่อน"
พูดพลางปิดประตู แล้วก็เอนตัวไปกระซิบข้างหูฌินหยวนเจิ้ง: "คราวที่แล้วแกไม่พูดหรือไง ว่าจะหาสาวที่มีลูกแล้วไง วันนี้คนนี้ แกลองดูสิ"
ฉินหยวนเจิ้ง: "..."
จริงๆ แล้วฌินหยวนเจิ้งเคยพูดแบบนั้นจริง
เขาอายุเกือบสามสิบแล้ว ไม่ใช่แค่ผู้บังคับบัญชา แต่รวมถึงครอบครัวของเขาด้วย ต่างก็ถามเรื่องการแต่งงาน
เขาเป็นหมัน ถึงแม้สมรรถภาพทางเพศจะไม่มีปัญหา ยังแข็งแรงมาก แต่ตัวอสุจิอ่อนแอ ความแข็งแรงต่ำ หมอเคยบอกว่า ชาตินี้เขาอาจจะไม่มีลูก
ถ้าจะแต่งงานจริงๆ เขาก็ต้องหาสาวที่ไม่อยากมีลูก หรือไม่ก็หาสาวที่หย่าร้างและมีลูกแล้ว
เขาเพิ่งพูดไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สัปดาห์นี้ พี่ชายกับพี่สะใภ้ก็หาให้เขาแล้ว
ฌินหยวนเจิ้งอยู่ๆ ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี
พี่ชายหยางเหวินหยานเก็บเสื้อโค้ททหารของเขาแขวนไว้พลางพูด: "หยวนเจิ้ง แกใส่ชุดทหารนี่หล่อมาก! สาวๆ ที่ชอบแกคงเยอะใช่ไหม?"
ฌินหยวนเจิ้งสูงหนึ่งเมตรแปดสิบแปด พอใส่รองเท้าบู๊ตทหารแล้วสูงเกือบสองเมตร เขามีกล้ามเนื้อที่แน่นและแข็งแรง ดูสูงใหญ่สง่างาม
ผู้หญิงหลายคนชอบเขาแบบนี้
ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็นหมัน ผู้บังคับบัญชาพวกนั้นคงแย่งกันยกผู้หญิงให้เขาแน่นอน
หยางเหวินหยานส่ายหน้า ถอนหายใจ ลากเขาเข้ามานั่ง แล้วกระซิบอีก: "สาวคนวันนี้ เหมือนพี่สะใภ้แก เป็นคนงานโรงงานทอผ้า เธอหย่าร้างมาสองปีแล้ว อยู่กับลูกชายคนเดียว ดูสิ ลูกชายเธอก็เชื่อฟังดี"
ฉินหยวนเจิ้งถาม: "หย่าร้างมาสองปีแล้ว ทำไมไม่หาคนใหม่ล่ะ?"
หยางเหวินหยานส่ายหน้า: "ไม่รู้สิ เรื่องนี้เดี๋ยวแกค่อยถามเอาเองก็ได้"
พูดจบ หยางเหวินหยานก็พูดกับเด็กผู้ชายที่นั่งอยู่บนโซฟา: "เสี่ยวหยวน มา เรียกอาฌินสิ"
เด็กชายคนนั้นมองฌินหยวนเจิ้งอย่างประหม่า แล้วเรียก: "อาครับ"
ฌินหยวนเจิ้งพยักหน้า แล้วล้วงกระเป๋า แต่ในกระเป๋าไม่มีอะไรเลย
เขาก็เลยล้วงจากกระเป๋ากางเกงหยิบธนบัตรห้าหยวนออกมา ยื่นให้เด็กชาย พูดว่า: "อาหามาของขวัญมาให้ไม่ได้ อันนี้เอาไปซื้อขนมกินนะ"
เด็กชายรับไว้เงียบๆ เก็บเข้าตัว
ไม่นาน พี่สะใภ้เติ้งเสียวเจินก็ยกกับข้าวออกมา พร้อมกับสาวผมสั้นคนหนึ่ง
คนทั้งสองเห็นฌินหยวนเจิ้งที่สูงใหญ่ ก็พากันตะลึงไปครู่หนึ่ง
เติ้งเสียวเจินพูดอย่างดีใจทันที: "โอ้ย ผู้บัญชาการกองพันฉินของเรามาแล้ว หุยผิง มารู้จักกันเร็ว เขาคือผู้บัญชาการกองพันฉิน ฌินหยวนเจิ้งที่ฉันเคยเล่าให้เธอฟังไงล่ะ หยวนเจิ้ง นี่คือสาวโรงงานทอผ้าของเรา เธอชื่อหวางหุยผิง"
หวางหุยผิงอายุประมาณสามสิบ ปีผมสั้น รูปร่างอวบเล็กน้อย เวลายิ้มหน้ากลมๆ ดูเป็นคนใจดี
ตอนที่เธอมองฌินหยวนเจิ้ง ดูเหมือนจะเขินอายอยู่บ้าง เธอจึงพยักหน้าให้เขา พูดว่า: "ผู้บัญชาการกองพันฉิน สวัสดีค่ะ ฉันชื่อหวางหุยผิง"
ฌินหยวนเจิ้งมองเธอสองสามที พยักหน้า: "สวัสดี ผมฌินหยวนเจิ้ง เรียกชื่อผมก็พอ"
ทั้งคู่ถือว่าได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ พอดีกับข้าวสุกแล้ว ทุกคนจึงนั่งลงกินข้าวด้วยกัน
ระหว่างกินข้าว ก็มีแต่หยางเหวินหยานกับเติ้งเสียวเจินสามีภรรยาที่คุยกัน หวางหุยผิงพูดแทรกเป็นบางครั้ง
ส่วนเด็กชื่อเสี่ยวหยวนนั้น เงียบผิดปกติ กินอย่างเดียว ไม่ส่งเสียง
ฌินหยวนเจิ้งก็เป็นคนไม่ค่อยพูดเหมือนกัน เขาก็กินไปเรื่อยๆ พอกินเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืด เขาก็เตรียมตัวลากลับ
หยางเหวินหยานดึงเขาไว้แล้วกระซิบถาม: "เป็นไงบ้าง?"
จริงๆ แล้วฌินหยวนเจิ้งไม่มีความคิดเห็นอะไรเป็นพิเศษ เขานิ่งไปสองสามวินาที แล้วพูด: "ผมไม่มีความคิดเห็นอะไร"
หยางเหวินหยาน: "..."
หยางเหวินหยานทำเสียง "เฮ้อ" แล้วพูด:
"สหายหวางหุยผิงนิสัยดี ที่ทำงานก็ดี แถมยังมีลูกอยู่แล้ว แต่งงานกันแล้วไม่ต้องมีลูกก็ไม่เป็นไร อายุก็พอๆ กัน เหมาะสมแค่ไหน? หลายคนอยู่ด้วยกันไปเรื่อยๆ ก็เกิดความรักขึ้นมาเอง แกลองคบหากับเธอดู ก็ถือว่าให้โอกาสกันและกัน เข้าใจไหม?"
สองปีมานี้ ฌินหยวนเจิ้งโดนผู้บังคับบัญชากับครอบครัวบ่นเรื่องการแต่งงานจนรำคาญ
เขานิ่งเงียบ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูด: "ดึกแล้ว ผมส่งสหายหวางหุยผิงกลับบ้านเอง"
การพูดแบบนี้ก็หมายความว่าเขายอมรับความคิดของหยางเหวินหยาน ขอคบหากันดูก่อน
หยางเหวินหยานดีใจในใจ ตบไหล่เขาแล้วพูด: "ถึงจะใช่ ระหว่างทางต้องพูดให้มากๆ นะ อย่านิ่งเงียบเกินไป เข้าใจไหม?"
ฌินหยวนเจิ้งพยักหน้า สวมเสื้อโค้ททหารเรียบร้อย แล้วยืนรอที่หน้าประตู
ไม่นาน หวางหุยผิงก็แต่งตัวเสร็จ จูงมือลูกชายออกมา
สองคนมองตากัน หวางหุยผิงยิ้มแล้วพูด: "สหายฌิน หอพักโรงงานทอผ้าของเราไม่ไกล ฉันเดินกลับเองก็ได้ ไม่ต้องรบกวนคุณส่ง"
ฉินหยวนเจิ้ง: "มืดแล้วไม่ปลอดภัย ยังไงฉันก็ต้องส่ง เด็กโดนลมหนาวไม่ได้ เดี๋ยวป่วย"
พูดจบ เขาก็นึกถึงเฉียวหลานซูที่นอนอยู่ที่โรงพยาบาล
เด็กสาวคนนั้นโดนลมหนาวนิดหน่อยก็เป็นหวัด ร่างกายอ่อนแอจริงๆ
เขามาถึงหน้าประตูหมู่บ้าน เปิดประตูรถ หวางหุยผิงเป็นครั้งแรกที่นั่งรถ มีท่าทางเก้อเขินบ้าง แต่ในแววตาของเธอ ยังเห็นความอิจฉาและชื่นชมได้ชัดเจน
นี่คือรถยนต์นะ ยามนี้ มีใครกี่คนที่ขับรถได้?