ฉินหยวนเจิ้งอุ้มหญิงสาวที่หมดสติอยู่หน้าประตูสำนักงานผู้บัญชาการทหารด้วยเสื้อคลุมทหารห่อตัว แล้วแบกเข้าไปในตึกสำนักงานผู้บัญชาการทหาร
เขาเรียกทหารยามสองนาย ขับรถมาส่งหญิงสาวที่โรงพยาบาลทหาร
ส่วนตัวเขาไม่ได้ไปด้วย ตรงไปที่หน่วยทหารเลย
เฉียวหลานซูรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย โชคดีที่โรงพยาบาลไม่หนาว ยังมีน้ำร้อนให้ดื่ม
สำคัญที่สุดคือ เธอหลีกเลี่ยงชะตากรรมอันน่าเศร้าของชาติก่อนได้ ไม่ต้องถูกแช่แข็งสลบอยู่ข้างถนน ถูกพวกอันธพาลเก็บไป แล้วขังไว้ในกระท่อมบนภูเขา
เฉียวหลานซูเป็นหวัดเพราะอากาศหนาว จึงนอนพักที่โรงพยาบาลหนึ่งวัน พอวันรุ่งขึ้น เธอก็อดถามพยาบาลไม่ได้ว่า “คุณสหาย คะ ฉันอยากถามหน่อยว่า เมื่อคืน คุณสหาย คนไหนใจดีช่วยฉันไว้ ฉันอยากขอบคุณเขาต่อหน้า”
พยาบาลยิ้มแล้วพูดว่า “คนที่ส่งเธอมาเมื่อคืน เป็นคนจากกองพลที่ 21 ทหารบกก่อสร้างของเรา เขาบอกว่าเธอเป็นผู้บังคับกองร้อยของกองพลนั้นช่วยไว้ ถ้าอยากขอบคุณ ก็ไปหาผู้บังคับกองร้อยฉินได้เลย”
ปรากฏว่าพี่เจิ้งของเธอ ตอนนี้อยู่กองพลที่ 21 ทหารบกก่อสร้าง และเป็นผู้บังคับกองร้อยด้วย
พี่เจิ้งของเธอเก่งจริงๆ
เฉียวหลานซูพยักหน้า คิดในใจว่า เธอควรทำเป็นน่าสงสาร ใส่เสื้อผ้าบางๆ ไปหาพี่เจิ้งเพื่อขอบคุณดีไหม?
หรือว่าจะไปซื้อเสื้อผ้าก่อน หาที่พัก แล้วค่อยไปหาซุนหมิงหยงจัดการเรื่องแต่งงาน แล้วค่อยกลับมาหาพี่เจิ้งทีหลัง?
ที่นี่ผู้คนไม่คุ้นเคย เธอต้องหาที่อยู่ให้ตัวเองก่อนสิ
……
ในขณะเดียวกัน ที่ห้องทำงานในพื้นที่เหมืองแห่งหนึ่ง ฉินหยวนเจิ้งเดินตามผู้บัญชาการหลี่ออกมาจากเหมือง ก่อนขึ้นรถ ผู้บัญชาการหลี่ถามขึ้นทันทีว่า “หยวนเจิ้งเอ๊ย ปีนี้เธออายุเท่าไหร่แล้ว?”
ฉินหยวนเจิ้งตอบว่า “29 แล้วครับ”
ผู้บัญชาการหลี่มองเขาแล้วถามว่า “ทำไมยังไม่จัดการเรื่องใหญ่ในชีวิตอีก ลืมไปแล้วหรือไงว่างานพบปะสังสรรค์กับสาวๆ โรงงานทอผ้าที่หน่วยทหารจัดให้ ทำไมเธอไม่ไป?”
ฉินหยวนเจิ้งก้มหน้า “ท่านก็อย่าถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว ผมยังยุ่งๆ อยู่เลย”
ผู้บัญชาการหลี่สูดจมูกฟุดฟิด “พูดเรื่องนี้ทีไรก็เป็นแบบนี้ ฉันได้ยินว่า สองวันก่อนเธอช่วยสาวน้อยจากเมืองใต้คนหนึ่งมา? สองวันนี้ ไม่ได้ไปเยี่ยมสักหน่อย?”
ฉินหยวนเจิ้ง: “……”
ผู้บัญชาการหลี่พูดอย่างมีความหมายว่า “บุญคุณการช่วยชีวิตนะ... เนื่องจากเธอช่วยเขามาแล้ว ก็ควรไปเยี่ยมเขาบ่อยๆ อย่างน้อยก็ต้องจัดการให้เขาอยู่ดีๆ สิ?”
ฉินหยวนเจิ้งพยักหน้าอย่างจนใจ “รับทราบครับ บ่ายนี้ผมจะไป”
ก่อนขึ้นรถ ผู้บัญชาการหลี่ก็ยังพูดอยู่ว่า “ถ้าเธอจัดการเรื่องแต่งงานได้เร็วเท่าไหร่ อนาคตก็จะยิ่งราบรื่นเท่านั้น เข้าใจไหม?”
ฉินหยวนเจิ้งจะพูดอะไรได้อีก? ได้แต่พยักหน้า “เข้าใจครับ”
ในที่สุดก็ส่งผู้บัญชาการหลี่กลับไปได้ ฉินหยวนเจิ้งยืนอยู่ข้างถนน มือเท้าเอว มองท้องฟ้าสีเทาหม่น ถอนหายใจ
เขาสูง กล้ามเนื้อแข็งแรง ใบหน้าคมเข้ม หลายปีมานี้ ผู้หญิงที่ชอบเขาไม่น้อย
ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคิดจะสร้างครอบครัว เพราะผู้ชายคนไหนล่ะจะไม่อยากมีเมียมีลูกอบอุ่นที่บ้าน?
แต่เมื่อสองปีก่อน ตอนเขากลับจากปฏิบัติภารกิจหนึ่งแล้วไปตรวจร่างกายตามปกติ ผลตรวจระบุว่า เขามีอสุจิอ่อนแอ
หมอบอกเขาว่า นี่ถือเป็นภาวะมีบุตรยาก ชาตินี้คงไม่มีลูกเป็นของตัวเอง
เพราะเหตุนี้ ผู้หญิงที่เคยมาดูตัวกับเขาก่อนหน้านี้ ก็หันไปหาสหายทหารคนอื่นๆ กันหมด
ตัวเขาเองก็หมดอาลัยตายอยาก ตัดสินใจอุทิศชีวิตให้ประเทศชาติ ไม่แต่งงานอีก
แต่พี่ชายลูกพี่ลูกน้องที่ทำงานเป็นผู้อำนวยการโรงงานอาหาร กลับเอาธุระเรื่องใหญ่ในชีวิตของเขามาก
เขาจึงให้พี่ชายช่วยแนะนำหญิงสาวที่เคยแต่งงานแล้วมีลูกให้
คิดถึงตรงนี้ พอดีวันนี้เขาต้องกลับบ้านพี่ชายเพื่อไปดูตัวกับหญิงสาวที่เคยแต่งงานแล้วคนหนึ่ง
ฉินหยวนเจิ้งคิดแล้ว ก็ออกจากเหมือง ขับรถกลับไปที่ตึกสำนักงานผู้บัญชาการทหาร
เขาจอดรถ แล้วไปที่ร้านสหกรณ์การค้าข้างๆ ซื้อกระป๋องผลไม้สองกระป๋อง ขนมปังครึ่งจิน แล้วหิ้วไปที่โรงพยาบาลทหาร
เฉียวหลานซูกำลังพักผ่อนอยู่ที่โรงพยาบาล สองวันนี้อากาศหนาวมาก เธอเป็นหวัดอีก น้ำมูกไหล จามตลอด
ดูเหมือนจะเป็นหวัดเพราะอากาศหนาวจริงๆ
และเพราะที่นี่อากาศแห้ง หาที่เปรียบกับทางใต้ที่ชุ่มชื้นไม่ได้ ลำคอและโพรงจมูกของเธอทรมานมาก ถึงขนาดนอนหลับก็ตื่นเพราะความแห้ง
ผิวของเธอแห้งเกินไป จนแพ้ ขึ้นผื่นแดงเล็กๆ เต็มไปหมด ทั้งแห้งทั้งเจ็บ ริมฝีปากก็แตก เจ็บมาก
เฉียวหลานซูเติบโตมาในครอบครัวที่อบอุ่น แม้แม่เลี้ยงจะไม่ค่อยชอบเธอ แอบคิดจะไล่เธอออกไป ตอนที่เธอเรียนจบ
แต่ในเรื่องอาหารการกิน ที่อยู่อาศัย ในฐานะครู เธอกล้าทำร้ายเฉียวหลานซูไม่ได้
ไม่นับชาติก่อน เฉียวหลานซูไม่เคยทนทุกข์แบบนี้มาก่อนจริงๆ
ตอนนี้ เธอตัดสินใจพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวัน รักษาโรคให้หายก่อนค่อยว่ากัน
ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากหน้าประตู เธออุ้มแก้วน้ำ ลุกขึ้นนั่ง มองไปทางประตู
เธอคิดว่าคนที่เข้ามาคือพยาบาล แต่ที่ไหนได้ คนที่เข้ามา คือผู้ชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมทหาร
ผู้ชายสูงมาก ไหล่กว้าง ผิวสีข้าวสาลี ตัดผมสั้นเกรียน คิ้วตาคมดุดันทอดลง มองเธออยู่สองสามที
ช่วงเวลาที่สายตาของผู้ชายคนนั้นสบกับเธอ หัวใจของเฉียวหลานซูก็เต้น “ตุบๆๆ” ทันที
เฉียวหลานซูตอนนี้สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว อยู่ กางเกงขายาวสีดำ ผมยาวประบ่าปล่อยหลวมลงมา หน้าผากถูกปกปิดด้วยหน้าม้าตรง เผยใบหน้ากลมๆ ที่ยังดูอ่อนเยาว์ออกมา
ผิวขาว ดวงตากลมโต ริมฝีปากแดง รูปหน้าไข่ ดูเป็นเด็กดีมาก
เด็กดีพอเห็นเขาก็หน้าแดง มือเล็กๆ ขยำชายเสื้อ ดูเหมือนจะตื่นเต้นนิดหน่อย
แต่สายตาที่เธอมองเขา กลับจดจ่อมาก เต็มไปด้วยความดีใจของการได้พบกันอีกครั้ง หรือได้กลับมาเป็นเจ้าของอีกครั้ง จนฉินหยวนเจิ้งงงไปหมด
เขาจึงลดเสียงลงอีก กลัวจะทำให้เธอตกใจ “ได้ยินว่าเธอเป็นหวัด เป็นยังไงบ้างดีขึ้นหรือยัง?”
เฉียวหลานซูพยักหน้า ดวงตาสีดำวาวจ้องมองเขา เสียงพูดฟังดูตันๆ นุ่มนวล “ดีขึ้นมากแล้ว แค่หนาวไปหน่อย ฉันใส่เสื้อผ้ามาน้อยไปหน่อย”
ฉินหยวนเจิ้งฟังเธอพูด มองท่าทางน่าสงสารของเธอ แล้วถามเสียงเบา “เธอไม่ใช่คนแถวนี้? มาจากที่ไหน?”
เฉียวหลานซูก็พูดว่า “มาจากหยางเฉิงค่ะ”
ฉินหยวนเจิ้งค่อนข้างประหลาดใจ “งั้นเธอข้ามมาครึ่งประเทศเลยนะ ไกลจริงๆ มาทำอะไรที่นี่ ลงชนบทเหรอ?”
แต่การลงชนบทก็มีรถรับส่ง มีคนมารับ
ในกองพลก่อสร้างของเขา ก็มีคนที่รับผิดชอบจัดที่อยู่ให้พวกปัญญาชนที่ลงชนบท หลายปีมานี้ รับมาแล้วหลายหมื่นคน
แต่ที่ฉินหยวนเจิ้งคาดไม่ถึง ก็คือ เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้ากลับพูดว่า “ฉันมาที่กองทหารเพื่อหาสามีค่ะ”
ฉินหยวนเจิ้ง: “……”
สีหน้าของฉินหยวนเจิ้งดูตกตะลึง เขามองเฉียวหลานซู
เด็กสาวรูปร่างบอบบาง เสียงพูดก็นุ่มนวล ดูตัวเล็กๆ เขาคิดว่าเธอยังเป็นเด็กอยู่
นานๆ ถึงจะถามออกมาได้หนึ่งประโยค “หาสามี... เธออายุเท่าไหร่?”
เฉียวหลานซูหน้าร้อนผ่าว พูดว่า “ฉันจะอายุ 18 อีกไม่กี่วัน นี่คือทะเบียนบ้านของฉัน และจดหมายแนะนำตัวของฉันด้วย”
พูดจบ เธอก็หยิบเอกสารทั้งหมดออกมา
ฉินหยวนเจิ้ง: “……”
ฉินหยวนเจิ้งมองเด็กสาวโง่ๆ ที่ไม่มีความระแวงเขาเลยแม้แต่น้อย จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกมีความรับผิดชอบขึ้นมาในใจ
ยังไงก็เป็นเด็กที่เขาช่วยไว้ เธอไม่มีญาติพี่น้องที่นี่ ผู้คนไม่คุ้นเคย เขาต้องช่วยเธอหน่อยสิ?
เขาวางกระป๋องพีชเหลืองสองกระป๋องกับขนมปังที่ถืออยู่บนโต๊ะ
แล้วก็ถอดเสื้อคลุมทหารออก เผยให้เห็นชุดทหารด้านใน
เขาดึงเก้าอี้ตัวหนึ่ง มานั่งข้างเตียง
ถึงแม้ทั้งคู่จะนั่งอยู่ด้วยกัน แต่เฉียวหลานซูยังเตี้ยกว่าเขามาก เธอมองฉินหยวนเจิ้งที่นั่งอยู่ตรงหน้า ยังได้กลิ่นหอมเย็นๆ ของต้นสนผสมกับกลิ่นถ่านหินที่ลอยมาจากตัวเขา แล้วก็หน้าแดงอีกครั้ง
ฉินหยวนเจิ้งที่อายุน้อยกว่าเดิมสิบกว่าปี ดูสูงโปร่งและหล่อเหลากว่า
ฉินหยวนเจิ้งมองเธอ แล้วก็รู้สึกแปลกใจ
เด็กสาวคนนี้ช่างอายง่ายจริงๆ อายได้ทุกที
เขาจึงดึงเก้าอี้ ถอยไปข้างหลัง ให้ห่างจากเธอมากขึ้น
เฉียวหลานซู: “……”
ไม่ใช่นะ ทำไมเขาถอยหลังล่ะ?
ฉินหยวนเจิ้งมองเธอ แล้วถาม “คนที่เธอหมั้นหมายไว้ อยู่กองร้อยไหน กองพันไหน กองอะไร? ชื่ออะไร บอกฉันมา ฉันช่วยหาให้”